じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１７章 再開の約束

１７－４

１７－４

……僕のことを語る前に少し、あの戦争について話そうか。
君たちも知っているだろう。そう、あの戦いの終末……ファーストが刺され、セカンドが僕らを裏切った後のことだ。僕らはセカンドを、とある谷の果てまで追い詰めた。一度も人が訪れたことのないような、深く、険しい、寂れた谷だった。
戦いは熾烈を極めたよ。セカンドは激しく抵抗した。だが最終的に、僕は奴の心臓に剣を突き立て、そして僕も深い傷を負ってしまった。僕らはそのまま、谷の底へと落ちて行った……
うん、そうだ。ここまでは、君たちも聞いている話だろう。だがこの先は、僕と、そしてセカンドしか知らない話だ。そしてこれこそが、紛れもない、真実の歴史なんだよ。
僕らが谷底へと落ちて行った時、セカンドは、死に際に何かの魔法を放ったんだ。僕がその時最後に見た光景は、僕とセカンドの体を、透明な結晶が包み込んでいく姿だった。

「それって、ロアたちと同じ……」

「そうだ。フリーズ・フェニックス。生き物の時間を止め、永遠に閉じ込める魔法だ。誰も知らなかったけれど、セカンドは、闇の魔力を持っていたんだ」

奴はその力のことを、巧妙に隠していた。その時が来たら、僕らの不意を突けるようにしていたんだろう。一体いつから、あんな恐ろしい計画を立てていたのか……彼の狡猾さには舌を巻くよ。
とにかく、その魔法によって、僕らの時間は止まった。その間の記憶はないけれど、推測することはできる。闇の魔法によって、死の間際だったセカンドは、一時的に命を取り留めた。そしてその間に、何らかの手段で……僕の予想では、奴の仲間かしもべのしわざだろうが……奴は治療され、息を吹き返した。術をかけた本人だからな、解除も自由にできたんだろう。そしてその後、僕のことも治療したんだ。

「あんたのことも？」

「そうだ。だからこうして、僕は生きている。どういう方法を使ったのかは分からないが……目覚めた時、傷は跡形もなく消えていた。セカンドの傷も、そうやって癒したんだろう」

だが、さすがに自由にさせてもらえるはずもなかった。僕の魔法が解除されたのは、牢獄の中さ。以来、僕はずっと囚われてきた。なぜ僕を生かしたのかって？僕の、魔力が目的だろう。僕は三人の勇者の中では最弱と言われたが、それでも、腐っても勇者だ。並の人間の何倍もの魔力を持っている。その魔力が目的だよ。セカンドは、様々な実験に精を出していたようだから。

「ちょっと、待ってほしい」

腕を組んだクラークが、硬い声でサードを遮った。

「今聞いた中で、あなたを信じるにたる証拠は、何一つ見つからないよ」

「そうかい？」

「そうだ。これが真実なんだと言われても、証人があなただけではね。結局は、あなたの主観ということになってしまう」

「うん、確かにそうだな。これはあくまで、僕が経験しただけだから。では、君らも知っている話をしよう」

「僕たちが？」

「あの戦いの後、つまり僕とセカンドが谷に落ちた後だが、何が起こった？」

「なにって……二人が死んだ後には、魔王が復活して……あ！」

クラークがくわっと目を見開く。俺もあんぐり口を開けた。まさか本当に、そういうことなのか？

「まさか、もうその時には……！」

「その通り。復活した魔王とは、セカンドそのものだ。彼が、倒れた魔王に成り代わる形で、魔王軍を掌握したんだ」

「掌握って……無茶だ！いくら勇者でも、たった一人で、魔物全てを支配できるわけないじゃないか！」

「もっともだな。だが、一人ではなかった。他ならぬ魔物側に、内通者がいたんだ」

「な、内通者？」

「そいつは、鳥の骨そっくりの頭部を持つ魔物だ。魔王の右腕と呼ばれ、三幹部の一角を担っている」

ヴォルフガング……！俺たちをあわや全滅まで追い込んだ、あの野郎が！

「彼はセカンドを崇拝している。おそらく、瀕死のセカンドを治療したのも彼だろう」

「な、なんで魔物が、人間の勇者を？」

「真意までは分からない。だけど、おそらく取引があったんだ。あの魔物はその見返りとして、高い地位を与えられた。利害関係の一致、だと僕は考えている」

「いや、でも……たまたま、時期が重なっただけじゃ？偶然がそう見せただけで、セカンドが魔王だっていう証拠には……」

「では、その後の魔王軍はどうなった？君たちは一度も違和感を覚えなかったのか。戦争の前と後、明らかに魔王軍の在り方が異なる、と」

これにはさすがに、クラークも口をつぐむしかなかった。だって、魔王軍の様子がおかしいというのは、さんざん聞かされてきた話だから。

（戦争の後、魔王軍の活動は極めて散発的になった……目的も不明瞭で、ともすれば、やる気がないようにすら感じられた……）

だから今まで、魔王軍と人類は、睨み合いが続く膠着状態だったんだ。その理由が、魔王が入れ替わったからだとすれば、すんなり納得できる。なにより俺たち自身、そういう推論を立てていたくらいだ。

「セカンドは、軍へ積極的に指示を出すことはしなかった。主に国境を守ることを重点に置いていたようだ」

「くっ……魔王の座を奪うことはできても、軍略家ではなかったということか。でも！それでも、全く被害がなかったわけじゃない！国境近くの村では、誘拐が頻発していたそうじゃないか。魔王軍としての活動も、時々はあったということだろう！」

む、確かにそうだ。今回の戦争も、誘拐事件が端を発したんだから。

「それは……僕にも、詳しいことは分からない。けれど、セカンドは何かを計画しているらしい。魔王の座についたのも、理由があるみたいだ。誘拐もそれに関与している可能性が高い」

「計画だって？それがなにか、全く分からないのか？」

「すまないが、具体的なことは……けれど、放っておけば、取り返しのつかないことになる気がするんだ」

サードはそう言うと、今までにないほど真剣な顔になった。

「頼む。セカンドを、止めてくれないか。彼が魔王として、攫われた哀れな乙女たちに呪いをかけた以上、君たちも彼を無視できないはずだ」

サードはすっと頭を下げた。

「僕のことは信じられなくてもいい。だけど、この話は信じてほしい。もたもたしていたら、手遅れになってしまう」

「……あなた自身の保身は、二の次でもいいと？」

「ああ。もちろん、死にたくはない。けどそれは、ただ生き永らえたいからではない。……僕だって、勇者だ。あの戦いを、全て無駄には、したくないんだよ」

「……」

あの戦いを、か……俺たちは、昔話としてしか知らない。けれど、当時を知る人間からしたら……あるいは、自分の生き死によりも、大事なことなのかもしれない。

「……言われなくとも、僕たちは、魔王を倒す」

クラークがぎりっと、サードを睨みつける。

「だけど、あなたは？僕らに頼むだけ頼んで、自分は何もしないつもりなのか」

「無論、そのつもりはない。出来得る限りの協力はしよう。信用できなければ、こうして縛ったままでも構わないよ。僕としては、セカンドが倒れさえすれば、なんだっていいのだから」

サードはそう言うと、やるせない笑みを浮かべた。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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