五百禁軍の姫【中華風異能バトルファンタジー】

六章 消えた蓮と救世主

六章 [12]

　帝は笑顔でうなずくと、白ずくめの二人に小さく手を振って合図した。

「自己紹介が必要であろう？」

　二人が白い頭巾を取った。中年の男と女。二人とも見覚えはない。少なくとも禁軍の兵士や著名な軍人ではなさそうだ。

「西方元帥のはとこ、泉子豪せんしごうです」

　中年男性が先に自己紹介をした。西方元帥と言えば、国境西側の警固を行っている軍の頂点。そして、泉蝶せんちょうの父親でもある。彼女の親類らしい。

「泉蝶姫将軍にはいつも世話になっておる」

　飛露とびつゆは彼と握手を交わしながら言った。子豪の纏う気は落ち着いていて強い。彼は泉蝶と違って気を感じ取れる術師のようだ。

「玉麗燐ぎょくれいりんですわ。いつも息子がご迷惑をかけて申し訳ありません」

　女性の方もほっそりした白い手を差し出してきた。彼女の名前に覚えはなかったが、「息子」という単語と、金茶色のたれ目から予想がつく。

「貴女あなたは志閃しせんの――」

「母です」

　いたずらっぽく笑う顔には、志閃と似たものを感じる。

「私がここにいること、閃には内緒ですよ。あの子は心配性だから」

　この長春仙ちょうしゅんせん護衛任務が極秘中の極秘だということは分かるが、禁軍将軍の息子にすら知らされていないのか。陛下の判断に異を唱えるつもりはないが、飛露は不遇な同僚のために目を細めた。

「長春仙様とあとの二人はこの先にいる」

　帝はゆっくりと庭を横切った。その後ろに飛露が並び、さらに後ろを白伝と残りの二人がついてくる。

　庭を囲む高い壁には小さな木戸があった。
　木戸の横には護衛部隊の老爺が座っている。髪も髭も白く伸び放題で、ボロを纏った体はピクリとも動かない。しかし、彼の纏う気は大きく重く威圧感があった。年老いてはいるが、強い術師だ。彼とは戦いたくないと飛露は思った。

　次に老爺が守っている扉の先に意識を向ける。濃い気を感じた。このあたりの気も濃いが、その先はさらに濃度が高そうだ。帝都――源京げんきょうを覆う五色の気は、宮殿の最奥から湧いている。つまり――。

　帝は木戸を開けた。

　その先には草花が茂る空間と、中央に小さな祠。小さくても作りは繊細で優美。宮殿内のどこよりも細かく細工が施され、たくさんの術具で飾られている。そして、その祠からはとめどなく気が湧いていた。

「…………！」

　この国の中心。桃源国を守る気が湧きだす龍穴だ。飛露は初めて見る光の柱に足を止めた。これ以上近づくのは恐れ多い気がしたのだ。

「大丈夫ですか？」

　飛露の背に白伝の手が触れた。彼に押されるように、飛露の足が再び動き出す。

　その間にも帝は龍穴を守る祠へと進んでいた。いや、その前に立つ人々へ、か。
　先ほど紹介された二人と同じ白ずくめのいでたちをした者が三人。真ん中のひとりだけは頭巾をかぶっていない。二十歳すぎほどの女性で、巨大な狼が二匹、その後ろでくつろいでいた。彼女が「救世主」長春仙だろう。

「長春仙様、昨日さくじつお話しした禁軍の飛露将軍を連れてまいりました」

　帝が敬語を使うところを久しぶりに見た。それだけ彼女は桃源にとって大切な存在なのだ。

「よろしくお願いいたします」

　飛露は彼女から十メートルほど離れた場所で深々と頭を下げた。

「長春仙ですわ」

　大きな狼を従えた女性は、飛露にすり足で歩み寄ってくる。

「顔を上げてくださいな」

　飛露は長春仙の言葉に従った。手を伸ばせば触れられそうな距離に女仙が立っている。
　つややかな直髪はカラスの濡れ羽色。頭には一輪の花が挿さしてある。五枚の外が赤く内が白い花弁。円形に近い花弁は少ない枚数でも存在感が強く、彼女の黒髪に美しい色どりを加えていた。野ばらの一種だろうと飛露はその花の形から検討をつけた。

　彼女の纏う気もバラのように高貴で尖ったもの。花の美しさに惹かれるが、不用意に近づけば、とげでけがをしてしまいそうだ。仙と名乗るだけあって、その気は大きく、護衛など必要なさそうに感じられた。

　あでやかな笑みを浮かべた女仙は、さらに一歩飛露に歩み寄ると、彼のほほを両手で挟み込んだ。底の厚い履物を履いているのか、お互いの視線はわずかに長春仙が低いだけだ。