龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

第三部 - 一章 雪花舞う

かまくらと薬師凪那[上]

【一章　雪花舞う】

【かまくらと薬師凪那くすしなぎな】


　中州の冬は、半月ほどでさらに厳しくなっていく。今は如月きさらぎ(二月)の初旬。昼夜無く雪が降り、通りは雪が踏み固まって、玄関よりも少し高い位置を人が歩いている。

　大通りの中央には、子どもたちが作った雪だるまや雪像が列を成していた。川への除雪が間に合っていないのだ。それを苦々しい顔で眺める官吏もいるが、多くの町人は冬の風物詩として好意的にとらえている。
　玄関前の除雪は毎日。屋根の雪下ろしは、厚みを確認しつつ、二～五日に一度。退けても退けてもきりがない。

「華金かきんの物語に賽さいの河原ってのがあって――」

　比呼ひこは屋根の雪を下ろしながら、凪ナギに話しかけた。

「親よりも先に死んだ子どもが行く死後の世界で、子どもたちは毎日毎日、河原の石を高く積むんだ。でも、途中で鬼が来て壊しちゃう。積んでも積んでも壊される、とっても苦しい場所だって言われてる。――よっと」

　話の合間に気合の声を放って、雪を屋根から落とす。表面の新雪が、ふわりとあたりに白い雪花を舞い広げた。それに見とれる間もなく下に人がいないことを確認して、すぐに隣の塊へ。

「それは、親不孝な子への罰なんだけど、昔はそれのどこが苦しいのかわかってなかった。でも今はわかる気がする」

「毎日毎日雪を退けてるのに、降り続けるんだもんね」

　屋根の高いところに座った凪が「うんうん」と相槌を打った。除雪しても翌日には雪が復活しているこの状況は、まさに賽の河原だ。

「正直、あたしも嫌になるわよ。で、その子どもたちに救いはないの？」

　比呼との話に集中する彼女は、すでに反対側の屋根に積もった雪をすべて下ろし終わり、比呼の仕事終了を待っている。比呼の方に残るのはあと四分の一ほどだろうか。

「あるよ。そうやって苦行を繰り返していると、菩薩ぼさつ様が助けて守ってくれるんだ。あ、菩薩様って言うのは、神様みたいなもので――」

　龍神を信仰する中州と、神仏を信じる華金。比呼は慌てて、二国の信仰の違いを説明しようとした。

「大丈夫。中州にも少ないけどお寺があるし、街道にはお地蔵様が立ってる。伝わるよ」

　凪はふわふわした軽い雪を降らせ続ける空を見上げた。

「それじゃ、あたしたちにとっては春が菩薩様だね」

　そうか、この冬にも終わりがあるのか。当たり前のことだが、今に集中するあまりすっかり忘れていた。

「そうだね。『春花はるはなの姫』……だっけ？」

　比呼は中州の神話を思い起こした。たしか春を司る女神がいたはず。

「そうそう。春花の姫、春と花と大地の女神『花波はなみ』様。中州を興おこした水主みなぬし様のお母さんって言われてる人」

「春までは、あとどれくらいだろう……」

　比呼は次の雪を落としながら、春を待ち望んだ。

「あと半月もしないうちに雪は減りはじめるはずだよ」

　凪の答えが返ってくる。

「比呼が中州の冬に慣れるのが早いか、春が来るのが早いかって感じ。でもこの調子だと、比呼の方が早いかもね。すごく筋がよく見える」

「ありがとう」

　比呼は顔を半分隠した毛織物の下でほほえんだ。その笑顔がぎこちないのは、寒さのせいだけではない。もちろん、褒められたことは嬉しい。しかし、この適応力はかつて間諜だった時に鍛えたものなのだ。もともとは人を欺き、傷つけるために身に着けた技術。比呼が能力を発揮するたびに、その事実が彼の心を重くした。

「お礼なんていいの」

　凪は寒さで桃色に染まった手を振っている。顔が隠れていたおかげで、比呼の暗い内心には気づかなかったようだ。それで良い。凪に心配をかける必要はない。

「雪と付き合うのは大変だけど、中州の冬は好きなの」

「僕も好き」

　比呼は手を止めて辺りを見渡した。

　白く染まった世界は本当に美しい。城下町の西にある中州川は、多量になげ込まれた雪でほとんど埋まってしまっている。そこをそりで滑って遊ぶ小さな影は子どもたちだ。どの家も寒さに負けないように火を焚き、町中から湯気や煙が上がっているのが見えた。その様子を昼夜問わず厳しい顔で監視する火消したち。雪を運んだり、辺りの治安に目を光らせたりする官吏もいる。そして足早に、しかし慎重に通りを歩く人々。
　世界自体も綺麗だが、比呼はその中で生きる人々を見るのが好きだった。自分もその中の一人になれているだろうか。