龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

外伝 - 第三章 龍姫と賢帝の雛

三章五節 - 雛の助言

「あの……、私の友達が今年の官吏登用試験を受けてて、その重圧で私や周りの人を無視すると言うか、八つ当たりすると言うか……。なんだか精神的に追い詰められている感じなんです。……なんとかしてあげたいんですけど、どうすれば良いと思いますか？」

「あぁ、あいつだな」

　絡柳らくりゅうは与羽ようが辰海たつみのことを言っているとすぐにわかったようだ。

「高い目標と理想を掲げ、それに押し潰されて辞めていく官吏は少なくない。そこから立ち直り、再び進めるようになった奴は、だいたい二種類に分けられる。理想を捨て、違うこと――例えばお金や家族のために仕事を続けようと決めた者。そして、強い精神力で絶望から這い上がった者」

　二本の指を曲げながら説明する絡柳。きっと彼自身は後者なのだろう。彼が自分の理想に向かって力強く歩んでいるのは察せる。

「どうしたら――」

　与羽は希望に満ちた眼差しで絡柳を見た。辰海が官吏として進むために、与羽に何ができるのだろう。しかし、そんな期待とは裏腹に、絡柳は短い前髪をかき乱した。

「外野からできることは、あまりないんだよなぁ。ただ、俺の経験から言えば……」

　再び顔を上げた絡柳がふっと笑う。

「そいつが本当に折れて壊れそうになった時は、手を差し伸べてやって欲しい。余裕のない相手は、それを拒むかもしれないが、自分でどうしようもないのなら、誰かが無理やりでも引き上げてやるしかないんだ」

　彼にも昔、そうやって手を差し伸べてくれた人がいたのだろうか。あまり深い話を聞くのは失礼な気がしたので、与羽は静かにうなずいた。

「だが、相手が姫様までどん底に引っ張り下ろそうとしたら、全力で距離を取れ。共倒れほど悲しいことはない」

「……わかりました」

　与羽にあの幼馴染が救えるだろうか。彼は真面目で努力家で、とても賢い。たった半年生まれが違うだけなのに、官吏として国の役に立とうとまっすぐ進んでいる。

　――それに比べて、私は。

　何度目かわからない後ろ向きな思考をしそうになって、与羽は慌てて首を横に振った。

「あの……、私、その友人に『君の引き立て役や付属品じゃない』って言われたんです。確かに昔の私は甘えてばっかりで、頼ってばっかりで、変わらなきゃって思うのですが、何をすればいいかわからないんです。私は今までも『好きに』生きてきました。でも、そのせいでこんなことになっていて……。だから、私は好きに生きちゃダメなんだと思います。でも、それなら、本当に……、何をすればいいのか――」

　与羽の正直な告白は、次第に小さくなって途切れてしまった。

「……なるほどな」

　一呼吸分与羽の言葉を待った絡柳は、ゆっくりとうなずきながら足を止めた。観察するように与羽を眺める。細身の体に動きやすそうな丈短かな着物。大きな青紫色の瞳に頭の高い位置で一つに束ねた青く輝く黒い髪。

「姫様の得意なことを伸ばすと良い。と言っても、何が得意かもまだよくわからないよな」

「……はい」

　与羽はうつむいた。

　絡柳は再び城方向へ歩きはじめながら思案している。その歩みは先ほどよりもゆっくりで、与羽は隣からその表情を伺った。

「……話は変わるが、ちゃんと相手には今まで頼りすぎていたことを詫びたのか？」

　何かを考えこむ表情のまま、絡柳が口を開く。その目はまっすぐ前方に向けられたままだ。

「えっと……。もしかしたら、謝っていないかもしれません」

　辰海の冷淡な扱いに戸惑い、自分を変えようと努力する一方で、過去の自分を良くかえりみられていなかったような気もする。

「それなら、まずはそれを伝えるべきだな。ただ、あなたは姫様なのだから、人に頼って当然な気もする。あなたはそれが許される立場――」

「辰海は悪くない！　……です」

　与羽の否定は早かった。絡柳も華奈かなも、甘えすぎていた与羽より、それを許さない辰海に非があるような発言をする。

「……そうか」

　絡柳は一瞬驚いた表情を見せたあと、自分を睨む与羽の顔を見返した。

「姫様は身分や立場よりも、個人を重んじる考え方のようだな」

　その口調は、冷静に与羽を分析している。

「……ダメですか？」

　与羽が城主一族の出身でなければ、彼らはこれほど強く与羽を擁護しなかったはずだ。

「いいや。むしろ大歓迎だ」

　絡柳の顔に再び笑みが浮かんだ。

「乱舞らんぶや姫様がそういう考え方をしてくれているから、俺のような人間でも上級文官になれたし、これからも上を目指して精進していこうと思えるんだ。――姫様の悩みを、身分関係なく判断するなら……」

　絡柳はあごに手を当てて、再び思考を開始した。

「一方的に頼りっぱなしだったお前にも非がある。人は協力し合って生きるものだと俺は考えている。お前が見返りなく相手を頼り続けていたのなら、向こうがそれに耐えきれなくなるのも無理はない。相手が十二そこらの子どもならなおさらだ」

「はい」

　自分の問題点を指摘されて、与羽は不思議と安心した。

「ただ、十分に話し合って、反省と改善の機会を与えることすらせず、一方的に拒絶する向こうのやり方も幼稚だ」

「……はい」

　それは与羽も不満に思っていたことだ。

「だから、……そうだな。やはり、まずはよく話し合えとしか言えないかもしれない。次に、お前も相手に何かを与えられる人間になることだ。それが正しいあり方だと俺は考えている」

　彼の言うことは理解できるし、その通りだと思う。ちゃんと謝罪して、話さなくてはならない。
　しかし、そのあとが不安でいっぱいなのだ。あの完璧な幼馴染に与羽が与えられるものなどあるのだろうか。勉強も運動も彼の方が数段上で、機転も効く。結局、誰も与羽が本当に必要としている問題の答えは教えてくれない。