龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

外伝 - 第五章 武術大会

五章九節 - 師弟問答

「そこまで！」

　審判が終了の合図をして、与羽ように駆け寄った。

「大丈夫か？」

　試合を見ていた絡柳らくりゅうも駆けてくる。与羽は審判と絡柳の手を借りて体を起こした。

「先輩、私……」

　今まで経験したことないような痛みに、与羽の目は潤うるんでいる。

「安心しろ。誰が見てもお前の勝ちだった」

　絡柳は与羽の腕に触れながら答えた。

「そんなことじゃないんです」

　しかし与羽は力なさそうに首を横に振る。

「なら、どうした？　傷が痛むか？」

　さらに首を振る与羽。木刀で殴られたところは確かに痛い。しかし、与羽が言いたいのはそのことではないのだ。

　そうこうしているうちに、会場に控えていた医師が走ってきた。

「おお、与羽ちゃん。凪ナギがいつも――」

　中州城下町で名の知れた医師の家系――薬師くすし家家長、薬師朱里しゅりだ。あいさつをしながらもその手は与羽の左袖をめくり、紫がにじみはじめた腕を見たり、腕や背にさわったりして、異常がないか確かめている。

「だいぶ筋力がついたね」

　自分の腕を握らせて与羽の握力を確かめながら、朱里はそうほほえむ。周りにいる人々を安心させるような穏やかな笑みだった。

「うん。骨折はないみたい。痛いのは木刀が当たった腕と背中だけ？」

「あと、左肩が少し痛いです」

　与羽はまだ瞳を潤ませている。

「それなら、捻挫ねんざしてるのかもしれないね。腕や背中も今はまだそれほどには見えないけど、すぐに大きなあざになると思うし、きっとしばらくの間、動かしたり触れたりしただけで痛むと思うんだ。腕や背の状況から見ても、二週間くらいは安静にしておいたほうがいい。大会も残念だけど――」

「そんな……」

　殴られた傷とは違う痛みが胸を刺す。しかし、このけがを抱えて今後の試合に臨のぞむ勇気もなかった。諦めて従うしかない。与羽は感傷を悟られないように、乱暴なしぐさで自分の目元をぬぐった。

「ここじゃ十分な設備がないし、誰か与羽ちゃんを薬師家に運んでくれませんか？」

　その隣で、朱里はあたりにいる人々に目を向けている。一番に視線を向けられたのは絡柳だったが、彼にも試合がある。

「わ――」

「俺が行くよ」

　――悪いが、俺は。

　そう言おうとした絡柳を遮って、与羽を軽々と抱えあげる者がいた。

「大斗だいと！　いつからいたんだ？」

　まだしばらく試合がないはずの大斗に、絡柳は驚いたように声をかけた。

「今日は朝からいたよ」

「じゃあ、試合も――？」

「見てたよ」

　大斗の答えに与羽はわずかに息をついた。まだ目じりにたまっていた涙が一筋落ちる。

「ふふん？」

　与羽のその様子に、大斗は淡く笑みを浮かべた。高慢な笑みだったが、嫌な感じはしない。

　大斗は与羽を抱えたまま、すぐに城下町のほうへと歩きはじめた。大斗が視線を向けるだけで人垣が割れる。与羽の様子を好奇心に満ちた目で見ようとする者は、強面こわもての大斗と上級文官の絡柳の視線ですぐに顔をそむけた。試合がある絡柳も、時間が許す限り大斗と与羽に同行するつもりだ。

「わざわざ大会で見せようとしなくても、お前の努力は見えてるよ。技も、剣に対する心意気も――」

　いつもより少し柔らかな声で言った大斗は、しかし次の言葉で低く問いかけた。

「でも、これからどうする？　ひどいけがをしても、まだ剣を続ける？」

「…………」

　急な質問に、与羽は少しの間無言で考えこんだ。

「それでも、私は剣をやりたいです」

　そして、ゆっくりとそう答える。

「なんで？　次はもっと痛い思いをするかもよ」

「それでも。私は守られるだけの姫でいたくないから……」

　与羽の声は小さかった。それでも、不安でも、ゆっくりと自分の想いを口にするのだ。

「もちろん、自分一人の剣……、力で生きられるとは思っていませんし、これからもいろんな人に守ってもらうんだと思います。でも、少しくらいは自分で自分の身を守りたいなって。そうしていれば、力だけじゃなくて心も強くなれそうで。あと、できれば辰海たつみや、ほかの人たちを少しでも守れたらなって。みんなが私を大事にしてくれるんだから、私も自分を大事にしなきゃで。みんなを大事にしなきゃで。そのために、筋力もだけど心とか、色々強くなりたくて――。えっと――」

「もういいよ。お前の気持ちは大体分かった」

　大斗はそこで与羽の言葉を遮った。

「短い間だったけど、すっかり見違えたんじゃない？　なぁ？　絡柳」

「そうだな」

　それは絡柳も与羽の指導を任された時から思っていたことだ。

「お前には、もう真剣を渡しても良いかなって思えるくらい」

「！」

　大斗のつぶやきのような言葉に、与羽と絡柳がそろって大斗の顔を見上げた。

「そんなに驚くほどでもないでしょ？　剣をやっている人は、たいていいつか真剣を手にするんだよ。武官準吏じゅんりになる。親に認められる。いろいろあるけど、師に認められるってのも、十分な理由だよ。与羽の師は俺だし、俺はもう与羽に真剣を持たせても大丈夫だと思った。何の問題もないはずだよ？」

「まぁ……、な」

　まだ腑ふに落ち切ってはいないものの、絡柳も最終的には賛同を示した。与羽なら剣に物を言わせて不要な暴力をふるうこともないだろう。

「もうお前用の刀はほとんどできてるしね」

　そして、実家が鍛冶屋である大斗の仕事は早かった。

「それで最近道場に来なかったのか？」

　あきれたような絡柳の問いに答えはない。しかし、その横顔から正解だろうと察せた。

「これからも励みな」

「はい」

　師の顔をして言う大斗に、与羽はうなずいた。

　大斗を見上げると、両手で与羽を横抱きにしているためにぬぐうことのできない汗が、彼の額からこめかみ、ほほを伝っていた。その顔にいつもの冷たさはない。大斗のそんな表情を見せてくれた晩夏の日差しに感謝しながら、与羽は静かに目を閉じた。何とも言えない安心感があったのだ。

「与羽？」

　心配そうに低く問いかけてくる絡柳の声も心地よい。

　勝ったにもかかわらず、これ以上試合を続けられないことは確かに悔しい。しかし、勝つ以上に大事なことがあるはずだ。少なくとも、大斗や絡柳に認められたことは勝つよりもうれしかった。

　そして、それ以上に大事なこともあるに違いない。閉じたまぶたに浮かぶのは、兄のように思ってきた幼馴染の顔だった。

「辰海は、大丈夫かなぁ……」

　口の中でそうつぶやく。誰にも聞こえないように。
　ただ風だけがわずかに唇からもれた言葉をさらっていった。