指名は君だけー高層の夜に堕ちる

Lesson 15 笑みの奥の牙

いつもより早い出勤だった。

「今日、ミーティングだってさ」

リュウからのLINEが正午に届いていた。

その時、俺の腕枕でスヤスヤと眠るみのるを見ていた。

小さな寝息。安心しきった寝顔。

（……今日、俺が守るからな）

胸の奥でそっと誓う。

――開店一時間前。

ホールには、レギュラープレイヤー・バイト計33名、ボーイ2名、が揃い、異様な熱気が漂っていた。

「なぁ、一昨年、作戦失敗だろ。トシお前のせいだ」

セイヤが舌打ち混じりに言う。

「はぁ？　俺のせいにすんなや」トシが肩をいからせる。

「おやおや、また和服ですかシュウ様。粋ですねぇ」

わざとらしく絡むトシに、シュウは涼しい顔で返す。

「お前と違って似合うんでな」

「おいリュウ！　俺の客、横取りしたろ？」　ケンが睨みつける。

「してねぇよ。選ぶのは姫だろうが」
リュウが鼻で笑う。

「子犬を奪いやがって……」セイヤがぼそりと吐く。

「またかよ。お前、いちいちストーカーか？」

レオが片眉を上げて冷ややかに笑う。

「チッ……頭くるわ。外で煙草でも吸ってくる」

セイヤが椅子を蹴って立ち上がる。

みのるはレオの隣で小さく肩をすくめる。

他のホストたちは気まずそうに目を逸らし、誰も止めようとはしなかった。

――その時。

店の入り口に、赤い髪の吊り目、猫のような鋭い瞳をしたイケメンが立っていた。

ヤンキーのような空気を纏ったその男は、無言でホールを見渡している。

セイヤが目を光らせて、にやにやと近づく。

「おやぁ？　新人くんかな？　可愛いじゃん。どこのホスト？」

「……てめぇ、馴れ馴れしく話しかけんなや。」

鋭い声。

「てめぇ、キメェんだよ！」

「……はぁ？　なんだと！」セイヤの顔色が変わる。

その瞬間、後ろから朗らかな声が響いた。

「こらこら、マサキ。口が悪いのは相変わらずだな。喧嘩はよくない」

「……オーナー？！」

セイヤの額に冷や汗が浮く。

オーナーはにこやかに笑いながら言った。

「紹介しよう。この子はマサキ。Queenクイーンから当分の間だけヘルプに来てもらう。

No.4の実力者だ。……期待していいぞ」

その笑顔の奥に、誰も逆らえない圧力が潜んでいた。

場の空気が一気に張りつめる。

オーナーがホールを見渡し、柔らかな笑みを浮かべたまま言葉を落とす。

「セイヤ。お前は今日で終わりだ。他店舗へ移動しろ」

「……は？」

セイヤが目を剥く。だがオーナーの笑顔は一切崩れない。

「わたしはね、空気を乱されたくないだよ。今回の件… …わかるな？」

場が一瞬、静まり返った。


次の瞬間、クスクスと笑い声があちこちから漏れる。

「ほらな」「やっぱりな」――誰も正面切っては言わないが、内心の本音が隠しきれない。

セイヤは奥歯を噛みしめたまま、黙って俯いた。

「さて……」

オーナーは軽やかに手を打った。

「代わりに来てもらったのが、彼だ」

赤い髪の青年が一歩前へ出る。

吊り目の鋭い視線が、場の空気を射抜く。

「他店舗、Queenから来ました。マサキです。二十三歳――よろしゅうな」

言葉は関西弁。その響きが少しだけ場を和ませる。

セイヤが舌打ちする横で、マサキがふっと微笑んだ。

その笑顔は、さっきまでの鋭さを消し去るほど可愛らしく、思わず周囲がざわめく。

「……！」

みのるに向けてにっこりと笑みを向けた瞬間、彼の頬は赤く染まった。

（あかん……）

大人の余裕を崩さないはずのシュウの視線が、その笑みに吸い寄せられて離れなかった。

開店準備でざわつくバックヤード。

ケンが苛立ち混じりに吐き捨てる。

「ったく、あの子犬……客に媚び売ってNo.1のレオに守られて、調子乗ってんじゃねぇの？」

トシがニヤニヤと相槌を打つ。

「そうそう。見た目だけで人気出るとか楽なもんだなぁ、可愛いからって俺らがどんだけ苦労してるか……」

その横で、マサキは缶コーヒーを片手に壁にもたれていた。

知らんぷりしながら聞き流しているように見える。
（へぇ……あいつ、No.1の彼氏か）

低く呟き、ちらりとレオとみのるを視線で追う。

「なるほどな。……めっちゃイケメンやん」

トカゲが面白がって声を潜める。

「マサキさん、あの子犬な、ただ可愛いが取り柄。オーナーに気に入られてスカウトされたからって調子こいてます。おもろいでしょ？」

だがマサキはニヤっとだけ笑い何も言わず、無言でその場を離れた。

「……は？は？！シカトかよ？！」

トシが顔をしかめる。

しばらくして、みのるがフロアに来るとマサキがふと声をかけた。

「みのる、やな。……大丈夫やで」

「えっ……？」

意味深な言葉に、みのるはきょとんと目を瞬かせる。

マサキはそれ以上言わず、口の端だけを上げて立ち去った。

（……何だろ。今の。味方……なのか？）

みのるの胸に小さな不安と温もりが同時に残る。

その様子を遠くから見ていたレオの眉がわずかに動いた。

「……ちっ」

嫉妬を隠すように背を向け、その場を離れていった

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