指名は君だけー高層の夜に堕ちる

Lesson16.5 静かな夜の裏で ―番外編

閉店後の深夜1時ー

夜の街はまだ眠らない。
ネオンが滲み、アスファルトの上で光が揺れる。
閉店と同時に、ホストたちはそれぞれの夜を背負って散っていった。
残り香のように、甘い香水が風に溶けて消えていく

リュウはゆるく笑った。

「レオ、久しぶりに飲んで帰らない？」

レオは返事もせずに視線を探す。

目の先には、出口で靴を履き直すみのるの姿。

「みのる！　雑炊食べて帰ろうぜ！」

リツが軽い調子で声をかけると、みのるは嬉しそうに振り返った。

「あ、いいよ。レオさんに断ってくるね～」

小走りで駆け寄ったみのるが、無邪気に告げる。

「レオさん、リツくんと雑炊たべてから帰るよ」

レオはしばし無言。

次に口を開いたとき、声は低く落ち着いていた。

「俺もリュウと飲んでくる」

その手がスッとポケットから出され、カードキーが差し出される。

「……遅くなるな。帰ってくるのは、俺のとこだろ」

「……うん」

みのるの胸が高鳴る。夜の街のざわめきすら聞こえなくなった。

カードキーを握る指先が震える。

……ドキドキ

レオの目は相変わらず冷静に見えるけれど、その奥に何かを隠しているようで、みのるは目を逸らせなかった。

「ほら、いくぞ～！」

リツが肩を引っ張る。

「ふふ、何食べようかな」

みのるはカードキーを胸ポケットにしまいながら、足取り軽く雑炊屋へ向かう。

一方その頃――

「シーシャバーいきたいな」

「お、いいぜ」

シュンとマサキが並んで歩き出す。

ちょうど同じ時刻、トシとケンが店から姿を現した。

マサキが目を細める。

「？　あいつら仲良くね？」

「ははは、似たもの同士だからな」シュウが肩をすくめる。

マサキはわざとらしく

「おまえら付き合ったら？　似合うよ！」

トシとケンは、一瞬だけお互いを見てしまう。

「……うるせぇ」ケンが吐き捨てるように言い、トシは耳まで赤く染め一瞬言葉を失う。

「ケラケラッ」マサキは腹を抱えて笑う。

「ほら、ほら、いくよ」シュウが引っ張ると、煙と笑いの夜がまた広がっていった。

静かな路地裏にひっそりと灯るネオン。

アメリカンスタイルの小さなバーは、外の喧騒を忘れさせる隠れ家のようだった。

木のカウンターにほの暗い照明が落ち、ジャズの調べが低く流れる。

「いらっしゃい！　あらあら、リュウくんにレオくん、久しぶりだな！」

マスターがグラスを拭きながら笑顔を向ける。

リュウはカウンターに腰を下ろし、すぐ隣にレオの肩が触れそうな距離で座った。

「レオが付き合い悪くてさ。やっと今日だよ～」

「おいおい」

レオがため息を混ぜて返すと、リュウは唇の端を吊り上げてにやりと笑う。

わざと肩を軽く叩き、挑発するように声を潜めた。

「マスター、しかもレオさ。最近、可愛い子犬の子を捕獲したんだよ～。クスクス」

「リュウ！」

レオは慌てて声を上げるが、リュウの流し目に射抜かれて言葉を失う。

マスターはその空気を楽しむように頷いた。

「あら、いいね。楽しそうじゃないの。何飲む？」

「俺はウイスキー水割り」

「俺はソルティドッグかな」

「はいはーい」

氷が落ちる澄んだ音とともに、夜が静かに深まっていく。

「乾杯！」

カチリとグラスを合わせた瞬間、リュウの視線がまた横から差し込む。

艶やかな瞳に射抜かれて、レオはわずかに顔をそむけた。

「しかしさ、マサキ来てから雰囲気変わったよな」

レオが低く切り出すと、リュウはわざと肩を寄せ、耳元に近づいて囁いた。

「本当、救いだわ」

その距離感に、レオは少し居心地悪そうに眉を寄せる。

「俺さ、一度だけケンとな…けど、キスはしてない。酔っていたしな」

「ははは、事故か？」

「だな」

二人の笑い声がカウンターに響き、氷がゆらりと揺れた。

レオは真面目な表情に戻り、低くつぶやく。

「あんなに執着されていたから、みのるの危険を感じて…あまり強く言えなかったんだよ」

「なのに？」

リュウは肩越しに覗き込みながら、わざとレオのグラスに自分のグラスを軽くぶつける。

レオは苦笑しながらも、その瞳を正面から受け止められなかった。

「マサキには感謝だ」

「マサキは陰湿な奴が嫌いなんだろ。気性も荒いしな」

「はははっ。たしかに」

リュウがまた肘でレオを小突き、声を低める。

「みのるとはどうする気なんだ？　おまえ、もう堕ちてるくせに」

「とうとう仮面は崩れたわ」

リュウの笑みは、どこか影を落とす。

「仕方ないよ。あいつ、可愛いだけじゃない。……心の隙に入り込む」

視線を落とし、囁くように。

「……俺も、一度は抜け出せなかったから」

レオが怪訝そうに目を細めた。

リュウはグラスを見つめ、

その奥に滲む想いを隠すように微笑んだ。

口角をゆるめ、わざと軽く言った。

「カイトがいても……あいつ見るたび、少しだけ揺れてたよ。自分でも笑えるくらいに」

「は？」

「冗談だよ」

けれど、レオの眉がわずかに動く。

その反応を見て、リュウは小さく笑った。

「取るなよ」

「取れねぇよ。……俺が惹かれたところで、あいつは最初からおまえしか見てねぇし」

一瞬、沈黙。

グラスの中で氷がカランと鳴る。

　「……リュウおまえってほんと掴めねぇな」

　「だから飽きねぇだろ？」

ふたりの笑いは軽い。

けれど、その空気はどこか熱を孕んでいた。

冗談の裏に隠された、ほんの少しの“本音”。

――夜はまだ、二人を酔わせ続ける。

夜の街路地にひっそりと灯る提灯。

雑炊屋の暖簾をくぐると、出汁の香りがふんわり漂ってきた。

「ここだ」

リツが胸を張って指差す。

「いいね！　いこいこ！」

みのるは嬉しそうに小走りで中へ入る。

木のテーブルに並んで腰を下ろすと、リツがメニューを覗き込みながら言った。

「何たべよ？」

「僕はシャケ雑炊かな」

「じゃ、俺は鳥雑炊。決まりー。あと生ビール」

湯気が立ちのぼる雑炊とともにグラスが運ばれ、二人は顔を見合わせて笑う。

「乾杯！」

カチン、と音が鳴った瞬間、自然と視線が重なった。

そのまま目を逸らす。

「どう？　ホスト、もうまもなく３ヶ月経つだろ？」

リツがスプーンを動かしながら問いかける。

「うん、だいたい慣れてはきたかなー。指名もあるし」

「みのる、マダムに人気だよな。癒し系だからか」

「キャバ嬢くると疲れるよ。マダムの方が楽」

「そか。俺はマダムが苦手だわ」

リツは子供みたいに唇を尖らせ、次の瞬間、茶目っ気たっぷりに笑った。

「一口頂戴」

「はい、一口あげる」

みのるが自分の雑炊をすくって差し出す。

スプーンがテーブルを越えてリツの口元へ。

「んー……うまっ」

リツは幸せそうに頬を緩めた。

「美味しいね」

「だよな！　シャケいけるやん」

今度はリツが自分の器をすくい、わざとらしくスプーンを前に差し出す。

「お返し。ほら、あーん」

「……あ、ありがとう」

みのるは少し戸惑いながらも受け入れる。

唇に触れるスプーンの感触に胸が跳ね、視線を上げるとリツの目とぶつかった。

「どう？　美味しいだろ？」

「うん……美味しい」

「だろだろ！」

リツが嬉しそうに笑う

「そういや、ケンとトカ……トシお似合いじゃね？　さっき俺吹いたもん」

「あ、マサキさんの？」

「マサキさん最高だわ。俺好き」

「うん、いいひとだよね。わかる」

湯気に包まれたテーブル越しで、二人の笑い声が重なる。

出汁の温もり以上に、互いの距離の近さが胸を熱くさせていた。

シーシャの煙がゆらゆらと漂うラウンジ。

薄暗い照明に照らされ、ガラスのパイプが艶やかに輝いている。

シュウは柑橘系のフレーバーを選び、ビールを片手にゆったりと煙を吐く。

マサキは甘い系のフレーバーを吸い込み、グラスにはモスコミュール。

ふたりの吐息が交じり、テーブル越しの距離がやけに近く感じられる。

「やっぱ落ち着くわ～」

「温泉いきたいな」

「サウナとかいくん？」

「サウナより温泉行きたいんだけど」

「ほな、今度の休みいこか？　温泉スパ」

「え！？！？」

シュウが驚きすぎて煙をむせ、慌てて咳き込む。

マサキは大きな声で笑い、「なんや問題あるん？　行こうぜ～」と、にかっと笑った。

その笑顔に、シュウはビールをぐいっとあおって誤魔化す。

耳まで赤く染まっているのを、マサキは見逃さない。

ふいにマサキが、シュウの吸っていたシーシャを覗き込み、ゆるりと笑う。

「なぁ、それ一口吸わせてや」

「え？　お前、自分のあるだろ」

「ええやん、味比べや」

マサキは軽く身を乗り出し、シュウが使っていたマウスピースにそのまま唇を重ねた。

煙を吸い込み、ゆっくり吐き出す。その仕草がやけに艶っぽい。

「……っ！」

間接キスの意識が押し寄せ、シュウの胸が跳ねる。

視線を逸らしても、赤くなった耳が隠せない。

マサキは甘い煙を吐きながら、低く笑った。

「お前のん、爽やかでええ味するわ。……なんや、シュウっぽい」

「な、何言ってんだよ……！」

顔を覆うようにビールを飲み干すシュウ。

マサキはその姿をじっと眺め、煙越しに囁いた。

「照れてるんやろ？　……かわええわ」

ふっと笑った次の瞬間、マサキの視線がシュウの唇に落ちる。

煙の奥で、その眼差しはいつもよりずっと近く、熱を帯びていた。

レオ帰り道。

夜風が頬をかすめる。
レオは無言のまま、ポケットに手を突っ込んだ。
街灯の下、ふたつに割れた影が淡く伸びていく。
光の境目で、彼の瞳だけが静かに光っていた。

「……リュウの言葉…冗談に、聞こえなかったな」

呟いた声は風に消えた。

それでも胸の奥に残る熱だけは、なかなか消えてくれなかった。