キャンディータフト

4

　生まれた時からずっと一緒で、何をするにもいつも側にいてくれた大ちゃん。そんな当たり前の日々に喜びを感じていること。
　まるでお兄ちゃんのように、いつも私のことを気に掛けてくれる浩ちゃんに感謝する気持ち。

　瞳ちゃんが貸してくれる本はいつも面白くて、読んでいてとても楽しいこと。そして、瞳ちゃんが弾いてくれるピアノが大好きで、いつもリクエストに応えてくれる瞳ちゃんに感謝する気持ち。
　めぐちゃんの家で飼っているさくらちゃんはとても可愛くて、さくらちゃんの散歩は凄く楽しいということ。そしてまた、一緒に散歩に行きたいと──。

　この小さな島で生まれて、一緒に育ってきた私達。遊ぶ場所など何もないけれど、皆んなと一緒にいられるだけでどれだけ楽しいか。
　そんな当たり前の毎日が私の全てで、とても幸せだと。そう思える皆んなと出会えて本当に良かった。

　めぐちゃんが読み上げてくれる手紙の内容を聞きながら、私の中で徐々に蘇ってくる鮮明な記憶。毎日笑い合いながら共に過ごした日々を懐かしく思うと、次第に涙が溜まってゆく私の瞳。
　手紙を読み上げるめぐちゃんの声が徐々に涙を含むものに変わり、それにつられた私はついに涙を流した。

　──中学を卒業して高校生になっても、ずっとずっと今と変わらず皆んなと一緒にいたい。
　私の書いた手紙は、そう締めくくられていた。

　高校生になったら皆んなバラバラになってしまう。それがわかっていた私は、その事を寂しく思い、当時手紙にしたためたのだろう。
　頬に流れる涙をそっと拭うと、私はゆっくりと顔を上げた。

　手紙を読み終えて、静まり返った空間。
　めぐちゃんと瞳ちゃんは静かに涙を流し、大ちゃんと浩ちゃんの瞳には涙が溜まっている。

　しんみりとしてしまった空気が妙に気恥ずかしくて、私は隣にいる大ちゃんを見ると小さく笑った。
　それに気付いた大ちゃんは、私につられて小さく微笑み返してくれる。


「……こっちは何かな？」


　再びピンク色の封筒に手を入れためぐちゃんは、中からもう一つの封筒を取り出した。


「大樹……」


　そう小さく呟くめぐちゃんの手元を見てみると、そこには【大ちゃんへ】と私の字で書かれた封筒がある。
　それを確認した私は、一気に顔が熱くなってゆくのを感じた。


（確か、あの手紙には大ちゃんへの気持ちを綴った記憶が……）


　そんな物を今ここで読まれては困る。そう思って口を開こうとした──次の瞬間。
　私のすぐ横から、とても優しい声が響いた。


「それは後で読むから、しまっておいて」


　隣を振り向けば大ちゃんと視線がぶつかり、私を捉えたその瞳は優しく微笑んでくれる。
　安堵からホッと小さく息を吐くと、私は再びその視線をめぐちゃんへと戻してみた。するとそこには、封筒を持ったままジッと固まっているめぐちゃんがいる。


（……どうしたんだろう？）


「めぐちゃん……？　それは読まないで欲しいな」


　様子を伺うようにして覗き込むと、何故か悲しそうな顔をしているめぐちゃん。


「……うん。わかった」


　手に持った大ちゃん宛ての手紙を、丁寧にピンク色の封筒にしまってくれるめぐちゃん。そんなめぐちゃんの姿を見つめながら、私は少しの違和感を感じた。
　何故かはわからない──。だけど、何か少しモヤがかかったような不安な気持ち。


 「少し校舎見てくるね」


　そう言って立ち上がった大ちゃんが、私に向けて手招きをする。
　大ちゃんを追うようにして立ち上がった私は、一度歩き出そうと踏み出した足をピタリと止めると、そのままゆっくりと後ろを振り返った。

　未だ俯き加減で、悲しそうな表情をさせている瞳ちゃん達。そんな姿を見て、私は少しの罪悪感を覚えた。
　私が書いた手紙のせいで、そんなに皆んなを暗くさせてしまったのだろうか？　私はただ、皆んなと一緒に笑って過ごしたかった。そう思っていただけなのに。


「皆んな……なんか、手紙ごめんね。私、皆んなに悲しい顔して欲しかったわけじゃないの。だからお願い、いつもみたく笑って欲しいな」


　皆んなの悲しそうな表情を見ていると、胸が締め付けられる様でとても苦しい。


「そんな顔してたら、ひよが悲しむよ？　笑ってあげて」


　そんな声と共にフッと影が差し、隣を見上げてみると優しく微笑んでいる大ちゃんがいる。


「……そうだな、何かごめんっ！」


　片手で頭を掻くような仕草をしながら、ハハハと笑って見せた浩ちゃん。
　そんな浩ちゃんにつられるかのようにして、めぐちゃんと瞳ちゃんの顔にも自然と笑顔が戻ってくる。


「こめんね、日和」


　ポツリと小さく呟きながら微笑んだ瞳ちゃんに向けて、私は小さく首を横に振ると笑顔を見せた。


「じゃあ、ちょっと行ってくる」

「校舎見てくるから、また後でね」


　大ちゃんと共にそう告げると、三人は小さく手を振りながら「また後で」と言って笑顔を向けてくれた。