小畑杏奈の心霊体験録

イマジナリーフレンド

　三年に進級し、新しいクラスにも慣れてきた頃。私の耳に入ってきたのは、Mちゃんというある一人の女の子の噂話だった。

　隣のクラスに転校してきたMちゃん。彼女がこんなにも噂の的になっていたのは、転校生という物珍しさがあったからでもあった。
　最初こそ、ただの転校生として噂されていたMちゃん。けれど、一週間程が経過する頃にはその話の内容は随分と変化していた。


　“誰も居ないのに何もない空間に向かって話している子”


　そんな噂が囁かれるようになったのだ。
　もしかしたら、Mちゃんにも私と同じモノが視えているのかもしれない。そんな同族意識のようなものが芽生えた私は、彼女に対しての興味が物凄く湧いた。けれど、時折見かけるMちゃんは至って普通で、何か特別変わった行動をしている素振りもない。


（やっぱり私とは違うんだ……）


　ガッカリとした気持ちで肩を落とすと、私はMちゃんの姿を遠くから眺めるだけに留めていた。

　それから数日が経ったある日。いつものように皆んなで下校をしていると、ふとしたことをキッカケに話題に上がったMちゃん。


「今日もMちゃん一人で話してたよね」

「うんうん、私も見た」

「そうなんだぁ……。私見たことないなぁ。本当に誰もいないの？」

「本当だよ。誰もいないのに誰かと話してるみたいなの。ちょっと怖いよねぇ」

「うん……、そうだね」


　やはり“怖い”と思われてしまうのは当然のことなのだろう。それが分かっているからこそ、私には人には視えないものが視えるだなんて、そんなことは口に出せなかった。
　言ったところできっと誰も信じてはくれないのだ。


「それってね、イマジナリーフレンドって言うらしいよ」

「イマジナリーフレンド……？」


　その聞きなれない言葉に私は小さく首を捻ひねった。
　そんな私を他所に、楽しそうに話し続けるAちゃんとYちゃん。


「ママに聞いたらね、イマジナリーフレンドだって言ってたの」

「イマジナリーフレンドって何？」

「う～ん……なんかね、見えない友達らしいよ。空想上の友達なんだって」

「ふ～ん、オバケじゃないんだ？」

「うん。オバケとは違うみたい」

「へぇ～」


　そんな二人の会話を聞きながら、やっぱりMちゃんは私とは違うのだと落胆する。


「──あっ！　ほら、あそこ。Mちゃんがいるよ」


　そう言って前方を指差したAちゃん。それにつられるようにして視線を移すと、そこには確かにMちゃんの姿があった。


「あ、ホントだ。話しかけてみよっか？」

「う～ん……でも、何かまた一人で話してない？」

「そうだね。やっぱりやめとこっか」


　そんな会話を繰り広げているAちゃん達の横で、私は一人顔面蒼白になった顔を引きつらせた。
　確かに前方に見えるのは楽しそうに話しているMちゃんの姿。けれど、その横にいる“アレ”は一体なんなのだろうか──？　そんな疑問と共に、あまりの恐ろしさからガクガクと震え始めた私の身体。

　Mちゃんの隣にいる、人とは思えない異形の姿をした“ソレ”。その姿はやはりAちゃん達には見えていないようで、恐怖に震える私の横で平然としている。


「あれが……っ、イマジナリーフレンド……？」


　今にもMちゃんの頭に喰らいつきそうなほどに大きく口を開けた異形の“何か”。そんな光景を前に小さく声を漏らした私は、その衝撃からピタリと足を止めると絶句した。
　空想上の友達とは、こうして他人の目にも見えるものなのだろうか？　だとしても、あんなにも恐ろしい姿をしたものを、私なら友達にしようだなんて絶対に思わない。そんな考えが瞬時に私の頭の中を駆け巡ってゆく。


「杏奈ちゃん、どうしたの？」


　突然歩みを止めた私を不思議に思ったのか、私の顔を覗き込んで首を傾げたYちゃん。それに答えようと口を開こうとした次の瞬間──血相を変えた私はMちゃんに向かって大きく叫んだ。


「ダメーーー！！！！」


　今にして思えば、よくそんな勇気があったものだと自分自身に感心する。
　私は無我夢中でその場を走り出すと、今まさに“ソレ”の手を掴もうとしているMちゃんの手を掴むと、Mちゃんに向かって大きな声を上げた。


「っ……ダメだよっ！！！　私と一緒に帰ろう！！？」


　突然現れた私に驚いたのか、掴まれた左手をそのままに呆然と立ち尽くすMちゃん。
　そんな私達の元に、少し遅れてやってきたAちゃんとYちゃん。


「もぉ～！　どうしたの、杏奈ちゃん」

「そんなに怒らなくても……Mちゃん困ってるよ」

「……えっ！？　あっ！　違うの、怒ってないよ！？　ただ一緒に帰りたくて……」


　慌てて掴んでいた手を離すと、「そんなに大きな声で言わなくてもいいのに」とYちゃん達に呆れたように笑われる。
　当の本人といえば、私に怒鳴られたことを気にするでもなく、ニッコリと微笑むと口を開いた。


「うん、一緒に帰ろう。私ね、最近こっちに引っ越して来たんだ。仲良くしてね」

「どこから来たの？」

「N県だよ」

「へぇ～、N県なんだっ！　うちね、おばあちゃん家がN県だよ」

「今はどこに住んでるの？」

「えっとね、ひばりが丘公園てとこの近くだよ」

「あっ！　じゃあ私達と近いかも」


　親しげに話すMちゃん達を横目に、私はキョロキョロと周囲に視線を這わせた。
　どうやら“イマジナリーフレンド”とやらは姿を消したらしく、先程までいた異形の化け物の姿はどこにも見当たらない。それを確認した私は、バクバクと煩い音を立て続ける胸元にそっと手を当てると、人知れずホッと安堵の息を漏らした。


「この子はね、杏奈ちゃんて言うの」

「杏奈ちゃん、よろしくね」

「うん、よろしく。さっきはごめんね」

「ううん、ビックリしたけど大丈夫だよ」


　そう言って私に向けてニッコリと微笑んだMちゃん。
　この出会いが後に私と茉莉花まりかが“親友”と呼ぶほどに仲良くなるきっかけになるとは、当然誰も知る由もなく──ただ、この時の私は無我夢中で声を掛けただけにすぎなかった。
　その化け物の手を取ったら何か良くないことが起きてしまう。直感的にそう感じたのだ。

　その後、すぐ近くの小学校で行方不明者が出たと耳にしたのは、それから一週間も経たない頃だった。噂によれば、その行方不明になった子はよく独り言を言っていたらしく、その姿はまるで誰かと会話をしているようだったと。
　そんな話を聞いた私は、きっとあの“化け物”に食べられてしまったのだと。それから暫くの間恐怖に震える日々を過ごした。

　後日、あの時のことを茉莉花に聞いてみても、誰かと話していた記憶はあるものの、一体誰と話していたのかは思い出せないと。そんな返答しか返ってこなかった。
　あれから数日しか経っていないというのに、記憶にないとは随分と不可解な話だ。これもきっと、あの異形の化け物による仕業なのだろうか──？


　あの化け物の正体は何だったのか、それは数年経った今でも分かっていない。