とある騎士に見初められたドラゴンの話

１

　俺はもともと農村の生まれで、ただちょっと、他の人間とちがう体質を持っていた。といっても、子供のころは自分でもそれがどんな体質かなんてことはわかっていなかった。

　あれはいつだっただろう？　たしか木から落ちて肩を痛めたとか、そんな理由だと思うから、まだ十二か十三の、やんちゃしていた年頃にちがいない。村はずれの森に住んでいた俺のばあちゃんは魔女だったので、両親は痛がってる俺のために湿布をもらってきてくれた。薬臭いがよく効くと、村のみんなに定評があるやつだ。

　ばあちゃんの腕はたしかだった。湿布を貼ると、すぐに腫れた肩の痛みが引いて、それだけでなく体じゅうが軽くなった。そこにはえもいわれぬ気持ちよさがあって、ばあちゃんもやるなと、そのときの俺は生意気なことを思ったものだ。俺はそのまま横になったが、朝起きると、肩のあたりがどうもおかしい。痛みはないのだが、みょうにパリパリするものが肩にくっついている。俺は何気なく首をまげ、伸びをした。するとパリンとかすかな音がして、金色のかけらが腹の上に落ちた。

　そのときになってやっと、俺は湿布を貼ったまま寝てしまったことを思い出した。だから最初は湿布が乾いて、こうなってしまったのかと思ったのだ。でも腹の上にちらばった金色のかけらは紙のように薄くて、日の光にきらきら輝いている。昨夜貼った、薬臭い白い湿布とは似ても似つかないものだ。
　俺は首をかしげてそれを拾い集めると、その日の午後、村はずれのばあちゃんの家に持って行った。肩の痛みはまだ残っていたし、何か変なことが起きているのはたしかだと思ったのだ。

　ところが、起きていたのは「何か変なこと」どころではなかった。庭にいたばあちゃんをつかまえ、金色のかけらを出して説明をはじめたとたん、ばあちゃんは血相を変えて俺を家の中に連れて行ったのである。

「ミラン、なんてことだ。これは金だよ」
「金？」
「金箔だ。おまえは湿布を金箔に変えてしまったんだ」

　ばあちゃんにも、何がどうしてこうなったのかさっぱりわからないという。そこでもう一度湿布を貼ったが、今度はいくら待っても湿布は湿布のまま、金箔に変わったりしなかった。ばあちゃんは俺とおなじように首をかしげ、薬の調合を変えた湿布を俺に貼らせて実験したが、結果はおなじ。

　そのうち俺の肩はすっかり直った。ばあちゃんは湿布の実験をあきらめて、理由はわからないが、おまえにはきっと魔法の力があるから、気をつけるようにと俺にいいきかせた。こんなことが一度でもあったなんて、親にも話してはいけないよ、とも。

　いま思い返すと、俺のばあちゃんが竜のように強欲で邪悪な黒魔術師でなかったのはほんとうにラッキーだった。ばあちゃんは金箔を溶かして粒にしたものを小さな革袋に入れた。これはおまえの財産だから、何かのときのために持っておくように。でもうかつに人に見せてはいけないし、これがどこから来たものかもいってはいけない。

　魔法の力があると魔女にいわれると、自分が特別な存在になった気がしてすこし嬉しいものだ。俺はそれからしばらくのあいだ、ばあちゃんが注意深い目でときどき俺をみていることに気づいた。
　でも実際のところ、俺に特別な力がある気配なんてまったくなかったのだ。十五のとき村を襲った流行病で両親が死んだとき、俺もみんなとおなじように病気になり、ばあちゃんの薬をもらったけれど、何かが金に変わるなんてことはなかった。そして病が終息したあと、ばあちゃんも――流行病ではない病気で――亡くなってしまった。




　それからというもの、俺はひとりで両親が残した畑を耕してなんとかやっていた。
　村の生活はおおらかなもので、助け合いと物々交換が基本だ。いくつもの村が協力して行う大きな祭りの夜には、目が合った相手が男でも女でも夜這いしてきて、その中でなんとなく、うまくいきそうだという相手がみつかったら一緒に暮らすようになる。相手が女だったら祝言をあげることもあるが、男ならとくに何もしない。村の生活はそんな感じだった。

　たしかあのときはもう十六になっていたはずだ。秋祭りの夜、ものかげで、町で買ったという張り型をもってる男と立ったままやったことがある。十年以上前のことだから、男がどこのやつだったかは覚えていない。

　もともと俺は尻を弄られて気持ちよくなるのが好きだったが、その張り型はすごかった。大きかったからというより、俺の奥の、これまで想像したこともないようなところ、そんな場所があるのかと思うようなところをえぐったのだ。
「あ――あああん！　やぁ、ああん、抜いて、あうっ……」

　月の光が斜めに差しこんでいたことをやけにはっきり覚えている。俺は膝をがくがくゆらし、女の子でもあげないような声をあげ、涎まで垂らしてしまった。男はいやらしいことをささやきながら張り型を抜いて、今度は自分のものをつっこんできた。
　でも正直いうと、あのときは張り型で感じた気持ちよさが圧倒的で、男のはそうでもなかった。終わると男はよかったとかなんとかいい、まだぼうっとしている俺の前で張り型をぬぐって、よごれた手拭いを放り出していなくなった。

　俺もさっさと自分の家に帰ろうと思ったのだが、地面におちた手拭いを何気なく拾って、変だなと思った。月光にきらきら輝くものが表面についている。
　胸騒ぎがして、俺は手拭いを家に持って帰った。翌日桶の水で洗うと、金色のふぞろいな粒と薄片が底に沈み、日の光に輝いた。
　これは――

　俺は家の中に駆けこみ、ばあちゃんがくれた革袋（天井裏に隠していたものだ）をさがしだした。桶の中の金色のものと革袋の中身を日の光の下でくらべると、そっくりおなじだった。これも金だ。
　いったいこれはどういうことなんだ？　魔法だとしたら、どんな魔法だ？

　質問に答えられそうな人は誰もいなかった。それにどこからともなく金ができるなんて、うっかり他人にいえることじゃなかった。のんきな村の暮らしでもそのくらいはわかる。

　俺は自分一人で実験することにした。まずは、男が持っていた張り型を再現することからはじめた。あいつを探し出して張り型を貸してくれなんて、いろんな意味で怖すぎていえないからだ。目で見た形と、俺の体が覚えている感触を思い出しながら、夜中にあれこれ試すうち、ついに俺の特異体質がわかった。
　どうやら俺の体の表面、皮膚やら粘膜やらを何かで覆われたりつつかれたりして、ものすごく気持ちよくなると（ものすごく、が重要だ）俺に触れたところが金に変わるらしい。張り型のすべりをよくするために塗る油とか糊とかが金になる。

　じゃ、本物につっこまれて気持ちよくなるとどうなるかって？

　実をいうと、俺は「気持ちよくなると金に変わる」のを知ってからしばらくのあいだ、村の誰に誘われても断っていた。
　これまではそんなことがなかったといっても、もし、ものすごく相性がよくてうまいやつがいたとして、相手のあそこが翌日金ぴかになったりしたら、いったいどうしたらいい？　それに張り型でさんざん実験して、そっちがすっかりよくなっていたから、というのもある。

　ところがそんなある日、村に冒険者がやってきた。
　なぜならそのすこしまえ、村からさほど遠くない岩山に大きなダンジョンがみつかったからだ。どこからか、竜が棲むダンジョンだという噂がたったので、都の王様が調査の騎士団をさしむけた。しかし竜はあらわれず、金をはじめとしたお宝がみつかったのである。

　たちまちゴールドラッシュがはじまった。ダンジョンには竜退治を名目にお宝を探す冒険者たちがおしよせ、その前に宿や食料をもとめる連中がこのあたりの村々を訪れるようになったのだ。商人たちもやってきたし、目端のきく連中は家を宿や酒場に改装した。
　助け合いと物々交換でやっていたのどかな村の風景はあっという間にかわってしまい、俺はそんな酒場のひとつに畑の作物や鶏の卵を卸すようになった。

　そんな折に目をつけられたのかもしれない。村の酒場にたむろする冒険者の中に、ひとり、いけ好かないやつがいた。