いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第9輪【羨むほどの温かさと隠された棘】

　唖然とする桜香を他所に、能天気な老人は言った。『ん？お嬢ちゃん、ひどい怪我をしとるぞ……良かったら儂の家に来んか？』

『なぁに、直ぐそこじゃよ。フォッフォッフォッ』と、高笑いをしている。

　それだけ大声を発しているのだから、この辺りには〝植魔虫〟は居ないのだろう……と確信する桜香。

　老人が心配するのも無理はない――――今の桜香は森中を走り回った怪我で、包帯を雑に巻かれている状態だ。

　事態が呑み込めず困り顔で老人の様子を見ていると、『儂に着いてこい』と言わんばかりに指先を胸に当てている。

　顔を覆う髭で表情が分かりづらいが、その口振りや人柄は穏やかそうで良い印象だ。

　首が前後に動いておりとても眠たそうにしているが、桜香はこの老人に着いていくことにした。

（ここにおじいさんが居るって事は……人が住む街が近いんだっ！！）

　そう思った桜香は体に付着した土を払いながら立ちあがる。
　そして、周囲を遊覧飛行する天道虫ななちゃんを、素早い動きで掴むと腰袋へ仕舞しまった。

　その動きは正に電光石火の如く――――とはいかなかったが、何とか上手くやり過ごす。

　腰袋には大量の野草が入っているから、小さな体の天道虫ななちゃんには快適な空間である。

　幸いにも腰が曲がり、視力が衰おとろえている老人のおかげで、特に怪しまれず避難をする事が出来た。

　慌てて隠した理由は至極単純――――植魔虫は本来、人々から忌み嫌われ、決して分・か・り・合・え・な・い・存・在・だ・か・ら・だ・。

　夜行性に加えて群れで行動する夜盗虫ヨトウムシと違い、天道虫ななちゃんは穏やかで敵意がない個体だ。
　しかし、目の前の人間が桜香の様な考えとは限らない。

　少なくとも、桜香の両親や祖父を殺した植魔虫は憎い――――だが、それは個であり全・て・ではない。

　きっと大人しい子達もいる……そう信じて止まない桜香は、まるで母が子を守る様に身を呈ていして隠した。

　帰路へ向かう老人は肉付きの良い足を使い、足早に道なき道を歩いていく。

　それに続き桜香も着いて行こうとする――――が、『あのぉ……もう少しゆっく～りと歩けません？』と、言いたくなるような速さで進む老人。

　時折、道が分からなくなったのか指を舐めては風に聞いたり、杖らしき物を倒して道を決めたりしている。

『こっちかな？あっちかな？フォッフォッフォッ！！』と聞こえるが、桜香はそれどころじゃない。

（着くのか凄く心配なんだけど……どうしよう。夜になったら、また奴らが襲ってきたら……）

　心配する桜香に勘づいたのか、腰袋から天道虫ななちゃんの顔がはみ出す。
　愛くるしい表情を見せているが、状況が状況だけに可哀想だと思いながらも、丁寧かつ素早く中へと押し込む。

　見覚えがある景色ばかりで、迷路にも似た同じ道を歩いている様な気分だ。
　体力が奪われ疲労だけが募り、思わずため息が出る。

　その後――――あれから会話も無く、前へ進んでいると感じても、必ずやってくる夜・が・怖・い・と思う桜香。

（１人じゃないのは心強いんだけど、早く着かないかな……そろそろ、足が疲れちゃったよ）

　老人の足元だけを見て進む桜香は、意識が薄れ行く中で歩みを止めることなく進んだ。

　いつのまにか傷が開き包帯がより一層、血で染まるが唇を噛み締めて踏ん張った。

天道虫ななちゃんは眠っているのか、腰袋の隙間から寝息が聞こえる。
　大量の野草で膨れていた袋は、痩せた様に萎しぼんでいた。

　盗まれた刀を取り戻すには、自身が万全にならなければいけない……そう思いながらもしばらくして、桜香の諦めない気持ちと意思が実ることになる。

　いつの間にか陽は暮れ幾時が過ぎた頃、ようやく人の気配がする灯りが足元を照らし、病んだ桜香の瞳に入る。

　あまりの嬉しさに勢い良く顔をあげる桜香。
　その瞳に映る景色、それは――――道標をくれた老人が、いつの間にか目の前から消・え・て・い・た・。

　訳が分からず辺りを見回すと、松明たいまつで辺りを照らされた小さな家屋が数件とある。

　賑やかとは言いがたいが、耳を澄すませば僅わずかに人の気配と声がする。

　初めて見る場所だけど到底、〝都〟とは呼べる所ではない。
　それは、母が育ち娘が憧れていた〝花の都〟の想像とは、かけ離れている装よそおいだった。

　桜香は気付く、あれほど歩いたのにまだ森の中であり、人里離れた場所なのは間違いないと。

『やっと着いた！！けど――――〝花の都〟には着いてない……か』

　興奮と嬉しさのあまり叫ぶが、目的とは違う地のせいか同時に落胆する桜香だった。

『今日は色々あったし、ここで寝泊まりさせてもらおうかな……』

　天上の温かな陽はとっくに闇へと包まれ、静寂な森の雰囲気と相反する目の前の景色―――――

　仄ほのかな灯りで照らされる桜香の顔は、〝空腹〟〝疲労〟〝安堵〟と言う、全ての感情が織り混ざった複雑な表情をしていた。
　十数件ある家屋は道の両脇に配置されていて、真ん中の手作り通路が奥にある１番大きな家へと繋がっている。

　桜色の髪を揺らしながら一歩また一歩と、土を踏み締めながら人の気配がする家屋へと進む。

　桜香が左右を交互に見る限り、家屋や納屋、家畜小屋はあれど、どれを見ても祖父と住んでいた場所より貧相に感じていた。

　だが、耳に入るのはとても楽しそうな声や喜び笑う声、そして……幸せそうにはしゃぐ子ども達の声だった――――

　自らをすり抜ける様な幸せに対し、桜香は思わず声が出てしまった。

『危険な森の中でも家族が居て、分かち合える温かい家庭があるのは、きっとここが平和って証拠なんだろうな……』

　そう噛み締めながら進んでいたが、思いとは相反して、何・か・に・に歩みを遮さえぎられた。

（ん？何かに……当たった？）と、嫌な予感と高鳴る鼓動のせいで、下を向いて確認するのが怖かった。

　しかし―――――その予感は外れ、歳を取った低い声……先程の陽気な老人とは違う声が聞こえる。

　『おぉ……ま・た・旅の人が来よったわい！！こんな所じゃ何ですので、どうぞ中へお入り下さい！！』

　桜香が言葉の内容を理解するよりも早く右手を引かれ、足早に最奥の家屋へと案内された。

　あまりの早さに天道虫入腰袋ななちゃんいりこしぶくろが、飛ばされそうになるのを抑えながら向かう。

　桜色の髪が靡なびき、白色の包帯が揺ゆれ、暖色だんしょくが体全体を優しく照らす。

　刻一刻と迫り来る家屋――――否、実際は桜香自信が近づいているのだが、正直今はどうでも良かった。

（止まれない……このままじゃぶつかっちゃう！？）

　勢いでぶつかりそうになるのを眼を閉じて覚悟したが、手を引いた人物は木造の扉を開けると突然、狙ったように急停止する。

　だが、〝慣性の法則〟に従う桜香は、開いた扉へと吸い込まれるように入っていく――――

　その勢いを殺す事なく転がり回る様に、奥の壁へと激突した。
　自身が土壁へと叩き付けられる鈍い音が耳へと伝わる。

　衝撃で家屋全体が揺れ動き、突然の出来事で唖然とする者も多数いたが、幸いにも人らしき物とは衝突してない。

　桜香はもはや怪我人の塊であり、どこが今ので出来た傷か分からずに痛がる。

　床は天へ天井は地に――――視界が逆・さ・ま・の・世・界・で桜香は、幼少から祖父に叩き込まれた挨拶をした。

『うわわわっ！！痛てててっ――――あっ、初めましてこんばんは……？』

　心中で〝こんな格好でごめんなさい〟と思いながらも、礼儀正しく7人程の老若男女の眼を見る。

　桜香の乱入で一時の静けさがあった室内だったが、途端に笑い声と人の温かさが戻ていく。

　中心の火を暖にとり、酒を酌み交わす老若男女の人々が仲睦なかむつまじく、日々の会話を楽しんでいた。

（――――あれ……私、無視されてる？）

　逆さまで頭に血が上る桜香は、体を拈ひねりながら床へと尻餅を着く体勢になる。

　困り顔で人々の会話に耳を澄ませていると、ここへ誘拐あんないしてくれた老人が、物腰低く目の前に現れた。

　その老人を見るに、とても品が良いとは言えない程の見窄みすぼらしい格好をしている。

　良く周りを見渡せば、髪は手入れがされてない上に男女関係なく、ボロボロの布1枚を衣服としていた。

　包帯娘の桜香と比べ然程さほど変わらない人達だが、こんなに笑顔溢れる場所に少しだけ羨ましく思う。

　不思議と心が満たされていくのを感じながら、『大丈夫かいお嬢ちゃん？いきなりすまんねぇ……』と優しく謝っている老人の声に気が付く。

『いえいえ、私こそいきなりお邪魔してごめんなさい……』

　とても謙虚けんきょに返答する桜香に対し、老人は皺シワだらけの両手を重ね合わせながら言った。

『旅人は、この村にとって貴・重・な・存・在・じゃ、是非ともゆっくりしてくだされ！！』

　老人の純真無垢な瞳に心を動かされた桜香は、大きく頷うなずきながら言った。

『私の名前は〝桜香〟年齢は15歳！。ここでしばらくお世話になります！！』――――

　この時の彼女おうかはその純粋さ故に、何も疑うことをしなかった――――後に、自身の間違いに気付くまでは……