いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第23輪【目覚めの良い朝は基本の挨拶から】

　〝掃除〟〝洗濯〟〝食事〟――――この世に数多ある終わりのない家事達。

　命を費やす日々の生活の中で、繰り返し行わなくてはならない存在である。

　体が鉛なまりの如き疲労時なら尚更、憂鬱かつ端的に言えば面倒だ。

　と――――普通なら疎おろそかにする筈。

　それでも自身はまゆうの性格上、や・ら・な・い・選・択・肢・は・元・か・ら・存・在・し・て・い・な・い・。

　雲１つとない空で陽光が辺りを優しく照らし、天へと伸びる木々達がそよ風で揺れ動く。

　今日はいつものゆったりとした時とは違い、とてもとても賑やかな朝を迎えていた。

『わ～た～し～が～帰って～き・た・よ～！！』

　浜悠のはっきりとした透き通る声が、家を僅かばかり揺れ動かす。　

　休憩で止まっていた小鳥は一斉に飛び去り、天井の木梁から埃ほこりが舞う。

　窓から差す陽光も手伝い、見た目のみなら幻想的だった。

　例えるなら、冬空からの贈り物――――〝粉雪〝の様に無防備な頭上へと降りかかる。

　それらは、装備一式おそうじどうぐがない浜悠の、目、口、鼻、至る部位に直撃。

『あ、そう言えば何時いつやったかな天井掃てんじょうそう……くしゅん！？。ん゛っ。何か喉に引っ付いてきた！。けほっ、けほっ！』

　天井を見上げながら咳せきで声が渇き、不意打ちのくしゃみで鼻水が垂れた。

　変な入り方をしたせいか、頬が赤まり体温が上がる。

　苦しくも涙目になりながら、息を整えて平静を保つことを試みた。

『これは早々に私がやらなければ、誰がやるんだろ……。何か良く見れば、変な茸きのこも生えてるしさ。はぁっ……すぅ～っ！』

　と、ため息をして直ぐに、口一杯の空気を吸い込む。

　これは、幼い頃に祖父に言い聞かされた『悩みを自身で消化せずに体内から出すと、幸せも一緒に逃げてしまうぞ？』

　と記憶にある言葉を、今でも大切にしている故の行動だ。

　しかし――――またもや噎むせ、あまりの驚きに一瞬だけ祖父を恨んだ。

『ごほごほっ！うへ～～苦い。変なの吸い込み過ぎたぁあ！！』

　苦虫を噛み潰した表情と共に前屈まえかがみになり、手入れされていない白髪が顔全体を覆う。

　艶つややかな口元に、乱れた数本の毛が入ると息を吹きかけて飛ばした。

　不貞腐ふてくされながらも数秒間の静止を経て、眉間みけんの皺しわがなくなりようやく機嫌を取り戻す。

『いけないいけない。私とした事が、少しだけ取り乱しちゃった。さぁて、支度支度～っと！』

　両手で頬を二叩きし気合いを入れ、口に髪止めを咥くわえて掻き上げる。

　慣れた手付きで後方へ纏まとめ、１度、2度、3度、と輪を通して止める。

　内向きな毛質のせいか結った箇所から数本の束に分かれ、まるで彼岸花の様に後頭部に花が咲く。

　汚れぬように手作りの絹で織られた前掛けを着用し、三角頭巾さんかくずきんを被る。

　数多ある和室を隅から隅まで余すことなく〝掃き・拭き〟を行う。

　最後に祖父と弟達のいる寝室前へと忍び寄り、襖ふすまを体の幅分だけ開ける。

　中の様子を見るために白色の瞳で覗き込みながら『お邪魔しま～す……おっ、まだ２人とも寝てるね？』

　と、就寝している２人を発見。

　そして、狭い隙間を体を捻ねじって通り抜け、予備動作なしの無音で4畳分の幅を1歩で跳躍。

　呼吸の有無を、祖父は右手で、青葉は耳元で確認。

（うんうん。一定の間隔で呼吸が繰り返され、心臓の鼓動も安定しているね）

　思わず嬉しそうに微笑みながら、小さく頷うなづいた。

　自身が発する物音等で起こさぬ様、部屋外に素早く戻る。

（呼吸良しっ、体温も良しっ、ついでに……青葉の寝癖も豪快だ！！。今日も元気に生きてて何より何より！！）

　刀を振り過ぎて出来たまめだらけの両拳を固め、笑みを溢している口元を隠した。

２人の生存確認をした浜悠は複数枚の白紙を本状にし、手書きの線と文字で書かれた〝表〟を使い鉛筆で印を書いていた。

　項目は大きく分けて5つあり、それぞれ〝体調〟〝掃除〟〝洗濯〟〝料理〟〝日記〟と管理体制は整っている。

　空白の欄に、〝完了なら丸〟〝次回以降なら斜線〟を素早く付けていく。

『ここは良し……ここも良し……まだ、良し、次に……』

　野戦が主であり帰宅出来ない時もあるため、日にちを跨いでいても怠った事は後にも先にもない。

　１日のやるべき事全てが終われば、手製の判を押して終了となり、押し花の栞を挟んで閉じる。

　風圧で頭巾から少しだけ出ている白髪が、耳元に掛かり頬を撫でた。

『全ての部屋掃除良し！祖父じじと弟あおばの生存確認良し！。洗濯は後でやるとして、残るは……』

　元気良く声を張って指差し確認すると――――腹部から気の抜けた音が、耳を澄まさずとも聞こえる。

　所々で高くもあり低くもある緩急かんきゅうの連続……何とも香ばしくも絶妙な〝虫の知らせ〟。

『あはははっ。そう言えば、植魔虫狩りを身軽にするために、ご飯あまり食べてなかったね！！』

　笑みを隠せない浜悠自身、あまりの情けない音色に両の手で腹を抱えた。

『そっか、そっか』と、手の平で優しく擦さすりながら呟く。

『どんな状況を掻かい潜くぐっていた私でも、一介いっかいの人・間・だ・っ・て・事・だ・ね・！・！・。そうと決まればっ！』

　そう意気込んで硝子細工の様な眼を見開き、袖をずれてこない様に肘まで捲まくり上げた。

　陽の目を浴びたのは女性らしい柔肌ではなく、痛々しい生傷が大小と散りばめられている腕。

　古い物きずは馴染んで多少膨らんでおり、新しい物きずは瘡蓋かさぶたが形取っている。

『縫いもしないで痛くないの？１度付いたら元には戻せないんだよ？あなたは女の子というのを自覚しなさい』

　と、周りからの執拗な声も、〝勲章くんしょう〟や〝思い出〟と言って、その度に笑い飛ばす。

　闘いで疲弊した体を休めるのも束の間。

　浜悠は先程と打って変わり、朝食の準備に取り掛かるため台所へと立ち。

　3人分の食器と調理器具を棚から手際良く出す。

　頭巾と前掛けの帯を結び直しながら、ご機嫌そうに鼻歌交じりに

『今日のご飯は何にしようかな～？……ふふん、ふん』

　眠り眼を擦りながら食材を一通り確認後、朝採れの卵を3つ程持つ。

　手慣れた様子で器に割り入れ、箸で弾力のある卵黄、濁りのない卵白を素早い手捌てさばきで溶く。

　数秒で程よく蒲公英色たんぽぽいろに混ざりきり、あらかじめ熱した片手鍋へと３分の１放る。

『料理は鮮度と速さが大事！。巻いて巻いて、形を整えて……』

　丁寧に全体へと火を巡らせ、余った卵液を順番に流し入れつつ箸で綺麗に形成。

　完成後、鍋を上方へと振り、宙を舞う卵焼きは食卓の皿へと吸い込まれる。

　次いで、村で採れた鮮度抜群の大玉甘藍きゃべつをまな板へ用意。

　瑞々みずみずしく艶つややかな葉。

　ずっしりとした重みも、口一杯に広がる甘味も抜群。

　包丁を器用に手元で回しながら
『いつも大きくて食べ応えあるね！。さぁて、今日は2秒台で切れるかな？』
　と、静かに手を添える。

　刹那――――浜悠の耳へと届く音が、ほんの一瞬だけ止んだ。

　普段、成人男性ですら片手では持てない刀を振るっているせいか、目にも止まらぬ速さで包丁を動かす。

　右から左へと進め、瞬きの間程まほどで千切りに。

　次に掌ほどの蒸した馬鈴薯じゃがいもを左手に持ち、包丁を持つ右手へと投げ入れる。

　自らが〝切られた〟と気付かないのか、芋の形を保っていた。

　甘藍きゃべつと共に皿へと移し替えると、卵焼きの横で一口大に花が咲く。

『そして、こんがりときつね色に焼けた豚肉を乗せたら……完成！。最後は茶碗にお米を盛りましょう～』

〝主菜〟〝副菜〟の全てが主役であり、どれも色褪せることなく踊っているようだった。

　決して大層な物ではないが、水を与えられた花の様に微笑み。

　それでいて、食欲を刺激する美しい1品が出来上がる。

　子どもや大人は別として、弟も祖父も性別としては〝男〟だ。

　きちんとした栄養のある食事を、毎日摂っているとは考えにくい――――

　直感で判断した浜悠は、自身が帰ってきた時だけでも、手料理を振る舞う事を心に決めている。

　熱々の深鍋を御玉杓子おたまじゃくしで混ぜながら

『私、お味噌の香りって好きなんだよね～。まぁ、それもたまに何だけど……』

　と、一段落した浜悠の後方から寝起き直後の小さな声がする。

『んっ、姉ちゃん？……おひよう』

『あら青葉、朝の挨拶はおはようでしょ？基本がちゃんと出来ないと大人に成れないぞ～！？』

　浜悠の〝凛りんとした笑顔〟は今日も、射し込める陽の光に照らされて――――

　まだ若い鈴の音の様な声する方へと振り返り、静かにゆっくりと微笑みかけた。