いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第27輪【輝く未来に花束を添えて】

　　浜悠の天真爛漫てんしんらんまんな振る舞いで、帰路から大きく外れた進路を行く２人。

「お姉ちゃん、これってどこ向かってるの？」
「着いてからのお楽しみだよ～。凄く良いところなのは保証してあげる」

　殿しんがりを務め前方の青葉に配慮しつつ、全方位に渡り細心の注意を払う。

　浜悠は青葉と何の変哲も無い会話をしながらも、背中の〝未蕾刀みらいとう〟に意識を向けていた。

〝植魔虫を斬り殺す術や対処の想像〟は、何時でも如何なる場合においてもしている。

　だが、念入りに形成された〝芯〟が、瓦解しないのは想・定・外・の・事・態・が・な・け・れ・ば・の・話・――

（ここら一帯の〝植魔虫〟は討伐した……とは言え、青葉を危険な目に遭わすわけにもいかないからね。用心用心）

　自然が織り成す道なき道は、歩みなれた熟練者とて侮れない程の驚異性を持つ。

　基本となる転倒や滑落等……小さな事象を含めれば要因は多数。

　しかし、そんな多少の危険を冒す事を敢えて選んだ浜悠。

　理由として疲労を軽減させ比較的に柔らかな土では、地中からの奇襲に柔軟な対応が出来ない。

　よって、木々の根が張り巡らされた場所や岩場を踏み歩く事で、死角を１ヶ所でも減らした。

　まだ幼い青葉には険しい箇所も多々あり、「何事も経験経験！」と、必ず手助けする浜悠。

　道中、会話を絶やさず〝伝えたい事〟を自然と促うながしたりもした。

「どう青葉。たまには、いつもとは違う物が聞こえてこない？」

「そんな余裕ないよ。お姉ちゃん……疲れちゃったよ」

「いいからいいから、息を整えてちょっとでも耳を傾けてごらん」

「分かったよ、もう……」

　嫌々した態度ながらも、ちゃんと言うことは聞く青葉。

　額から流れ出る汗を拭って、その場で立ち止まった。

「ふぅ～……ふぅ～……」

　体を駆け巡る鼓動の音は深呼吸と共に鎮しずまり、何か別の物が入っていく感覚に陥おちいる。

　意識しなければ感じ得ない物は、自身の心を寄せる事によって流れ、そして学んでいく。

「ん！？何だか、体が軽くなった気がする！」

「そうでしょ？　目の前にあっても気が付かないことなんて、この世界に沢山あるんだから、沢山吸収してね」

「うん。こんな所、おいら歩いた事ないから疲れちゃう……けど、わくわくして楽しいね！」

「そう思ってくれたなら嬉しい。あともう少し、もう少し！」

　小休憩を適度に挟みつつ、出発からおよそ2時間が経過した頃。

　太陽は頭上に輝く正午過ぎでも、大木の枝々が重なる事で闇が濃くなっていく。

「今どの辺りなの？　さっきから同じ光景にしか見えないよ」

　項垂うなだれながら弱音を吐く青葉の背中を、そっと押しながら言った。

「ここを抜けたら直ぐだよ！　さぁさ、顔を上げて上げて！」

　浜悠の一言で鉛の様に重い手で、目の前の木枝を動かす。

　そして――

「もう……うっ、急に眩しくなった！？」

　温かく柔らかな光で反射的に瞼まぶたを閉じる。

「ほら、着いたよ。お姉ちゃんが連れてきたかった場所にね」

　ここまで１度も〝植魔虫〟と対峙せず、無事に到着した２人。

　そこは村から4km程離れた場所に位置する、大岩で形成された見晴台みはらしだい。

　目を凝らせば森の〝先〟まで見る事が出来、今・で・は・誰・も・知・ら・な・い・浜悠の特等席だった。

　圧倒されて硬直する青葉を差し置いて、あわや転落寸前の岩肌に直で座る。

「ここにおいで。大丈夫、怖くないから」

「早く早く」と言わんばかりに、地面を擦りながら呼ぶ。

　青葉は圧倒されながらも、無言で横に座って答えた。

　そんな弟の気持ちを察してか、頭を撫でて寄り添う姉。

　産まれてから知り得なかった景色は、青い瞳一杯に惜しみ無く広がり続ける。

「嘘だろ……こんなにも……〝世界〟って綺麗なんだ」

「そうだよ青葉。見て、あれが〝花の都〟。花の守り人になるためにお姉ちゃんが居た所だよ」

　指差す先には両手を大きく広げても、収まりきらない程の都市が映る。

「すっげ～！　おいら達の村とは違って、背の高い建物ばっかで賑やかそうだね！」

　無邪気に喜びを噛み締める青葉に、浜悠は優しく微笑みかける。

「自然はこんなにも雄大で美しいんだよ。今は色々あって小さな〝箱庭〟だけど、お姉ちゃんが必ず外へ出られるようにしてあげるから……」

　浜悠の少しだけ切なさ残る表情は、〝不安〟と〝責任感〟故だったのかも知れない。

　けれども、直ぐ様切り替えて〝希望〟と〝期待〟を交えて言った。

「まっ。その頃までには立派なお兄さんになってるといいね！　お姉ちゃんを守れる程の男にさ！」

「えへへへっ。もちろんさ！」

　そう、元気一杯に叫んだ青葉は、歯を見せながら親指を立てた。

（屈託のない……この笑顔が、何よりも力を与えてくれるんだよね）

　弟を見ていた浜悠には、明るい将来を担う存在――まるで太陽よりも輝いて映っていた。

時を忘れる程に夢中になり、普段出来ない会話も十分に交え、互いに顔を見合わせながら手を取り合う。

「そろそろ、お祖父ちゃんが帰ってくるから、お家に帰ろうか？」
「うん、楽しかったね！」

　〝散歩〟という名義でも、滅多にない貴重な体験は、より一層に姉弟の絆を深めたのでした。　

　それから来た道を何事もなく戻り、祖父の帰宅予定である陽が落ち始めた頃。

　玄関の戸が錆び付いた音を響かせながら、力強く開けられた。

「ただいま戻ったぞ……。おや？　万年青はどうしたんだい。もう、狩りに出掛けたのか？」

　首を傾げる祖父に対して、疑問を浮かべた表情をしながらも、今さっき横にいた筈の姉を指差す。

「もう、何言ってるのさ！！　お姉ちゃんなら、ここに――あれ？……居ない」

　「出迎えは２人でしようね」と、さ・っ・き・ま・で・会話していたのにも関わらず、家中どこを探しても浜悠の姿は見当たらなかった。

祖父の帰宅を待たずして、突然姿を消した浜悠。

　現在の位置は、夕暮れで黄赤色に染まる森の中。
　音や自然被害を最小限に留める〝舞落ぶらく〟を使い、自身が出せる最高速度で疾走していた。

　地面から見上げる程にある枝々の間を跳び、髪は靡なびき羽織が風を切る。

　人灯ひとあかりが点々とある見えづらい中で、とても正確に移動していた。

　下方を覗く視線の先には、追跡を振り払おうと縦横無尽に動く人影が１つ。

　葉が視界を遮り断続的に見えていたが、追い詰め過ぎず離れずの距離感を保つ浜悠。

　じっくりと観察する余裕もあり、細かな癖や体格だけで大まかな分析をしていた。

（へ～、いつ襲ってくるか分からない〝植魔虫〟に臆せずいる何て、ここら辺の人間じゃない事は確かだね。顔は隠れて見えないけど、歳も若くて体力もある男って所かな）　

　尾行されていた最初から今まで、危害を加える動作もなく、花の守り人の証である〝刀〟も背負っていない。

　溢れ出る疑問に次ぐ疑問は、より一層に深まるばかりだった。

「そう言えば、村の人以外をここで見るのは初めてだね。私の追っかけだったりして……何ちゃって！」

　口上手に呑気な事を言っている時は、大抵……何かが起こる。

　ほんの少しだけ瞬きをした隙に、自らへ投げられた物の判断が遅れた。

　それが、目と鼻の先と同じ高さになった瞬間――

　一寸先も視認出来ないほどの白煙と爆音を撒き散らし弾けた。

（うっ、これは……！）

　肺に異物を吸わせないため、咄嗟に口元を袖で覆い隠す。

　視界からの瞬時に情報は無となり、進行方向とは逆へ飛び退く。

　ぼやけて歪む視界、甲高い響きの耳鳴り。
　加えて強烈な香料による場所特定への撹乱かくらん。

　その１つ１つが浜悠の五感を狂わせる。

　不意討ちされた数秒程でも、一瞬と満たない〝虚〟に付け込まれてしまったのだ。

「しまった、完全に油断していた……」

　蹌踉よろけた拍子に木の幹に腕を置き、〝不注意と慢心〟を悔いて溜め息を吐く。

「はぁ。先ずは冷静になろう。私なら出来るから、落ち着いて行こう」

　乱れた思考を整えるのに必要なのは、〝体勢の再構築〟と〝最適解の把握〟。

　――時にして十数秒弱を有した。

　これは常人や花の守り人の中で、早い立ち上がりにも関わらず、男の姿を見失ってしまう。

「昔、祖父じじが言ってたっけ？　〝人を隠すなら陽が落ちる森の中。影を溶かし音を殺すからだ〟。闇に紛れるって、この事……か。まんまとしてやられた訳ね」

　再び気合いの灯火を点けるため、風に当てられ冷たくなった頬を数度叩き声を張る。

「身のこなしといい〝逃げ慣れてる〟って、褒めればいいのかな。素直に凄い凄い。ん～、久し振りに本気出しちゃおうかなっと！？」

　そう意気込みながら眼を閉じ、腰を落としてかなり低い姿勢で構える。

　深く穏やかな呼吸を繰り返し――ゆっくりと白光が宿る瞳を露あらわにする。

「行くよ」

　木々を揺らすことなく、葉を落とす事なく、音も出さずに場から消えた。