いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第28輪【一難去ってまた一難】

追跡を撒いてから幾時間が過ぎ、男は息も絶え絶えになりながら木を背に隠れる。

　眼を凝こらしながら覗き込み、注意深く辺りを見回す。

　張り詰めた緊張の糸が切れたのか、笑みを隠しきれない様子。

「はぁはぁ…。追ってきたみたいだが、後方も上方もいないな。はははっ、俺の巧みなる逃走技術で撒いてやっ――」

　安堵の笑いと自身への傲おごりは、有ってはならない一瞬の隙を生む。

「凄～く、ご機嫌なところ悪いんだけどさ。私、追い掛けられるのは好きじゃないんだよね。貴方、一体誰なの？」

　木の裏から息を切らさぬ浜悠が話し掛ける。
　しかし、返答も弁解もその耳には届かない。

　代わりに苦痛で悶もだえる声だけが、闇夜の森へ溶け込む様に響き渡る。

「ぐっ……苦しっ……離――」

　四肢を振り回し暴れても、自身が知る女子供の力じゃない。

　呼吸困難になり真っ青な顔をしていたが、とてもじゃないが逃げれなかった。

　何故なら喉元に当てられた鞘が、深く喉元に突き刺さり体を浮かしているからだ。

　抵抗虚しく徐々に締め上げられながらも、〝答え〟が出るまで質問を繰り返す浜悠。

「ねぇ、私の〝話〟を一字一句ちゃんと理解できる？　貴方は一体〝誰〟で、目的は〝何〟で、どうして〝私〟を付け回したの？」

　意識を失い掛けながらも、淡々と繰り返される言葉の羅列。

　この時、男は悟った――止めどなく沸き立つ冷や汗は、時として〝死〟を連想させる……と。
　意識は既に朦朧もうろうになり、現状を打破できない無駄な足掻きを止める。

　僅かに感覚の残る指先で、浜悠の手の甲へ文字を書く。
　それは弱々しいながらも、心から出る必死の叫びだった

「何だか、くすぐったい」と気付いた浜悠は、直ぐ様に男の意図を組む。

「え～っと……〝い・き〟？。そうかそうか、息が苦しくて口を割れないってことだね！？」

　いくら声を掛けても返事はおろか、僅かな反応さえ示さなかった。

　ぐったりと力無く揺れる腕や足は、首のみで全体重を支えていれば当然の結果である。

「まぁ、刀で人を傷付けるのも、ましてや殺あやめるのも御法度だから、これで勘弁して上げる」

　花の守り人として刀を振るい植魔虫を狩るが、決して殺人鬼ではない。　

　如何なる対人戦において、殺生の手加減は重々に心得ていた。

　鼓動が幹を挟んで響いているのを確認後、込めた力をゆっくりと緩め地へ降ろす。

　男は、鈍い音を立てながら地面へと倒れ、片膝を着いた浜悠が生存確認を行う。

「どうやら綺麗に気絶しているみたいね。あまり暴れなかったお陰で呼吸と脈も安定してる」

　安堵のせいか胸を撫で下ろすと、同時に自身の〝お節介癖せっかいぐせ〟で溜め息が出た。

「はぁ……何があるか分からない森中ここで、１人にする訳にもいかないしなぁ～。今日はこの場所で〝野営やえい〟って所ね」

　放置して何かあっても寝付きが悪くなると思い、朝陽が昇るまで様子を見る事に決めた浜悠。

　１人なら木に登って熟睡する事も可能だが、流石に背負った状態では骨が折れる。

　天を見上げると不幸中の幸いか、今日は一切の曇りがない空模様。

　加えて自然光である月明かりが、辺りを仄かな色に照らす。

「ふぅ～、流石に冷えるなぁ。このままだと寒くて風邪を引くだろうし、一応気を利かせて……」

　何か暖をとれるものを探すため、男の周りを自らの〝刃圏じんけん〟の範囲内で探し歩く。

　数分後に足元で鳴る乾いた音を聞き、不敵な笑みを浮かべる。

　枯れ葉を両腕一杯に抱え、何度も何度も往復しながら男の体へと盛りに盛っていく。

　局所的に山盛りとなった四肢が、見る影もない位になった頃。

　滴したたる汗を拭い、両手を限り無く広げ小さく叫ぶ。

「私史上、最高傑作にして素材本来の良さを際立たせる自然豊かな寝床……名付けて〝浜悠のすやすや寝具１人用〟！」

　〝影ながらの努力〟を誰・で・も・い・い。・誰・か・に・褒・め・て・欲・し・か・っ・た・が・、目の前の男は気絶していて勿論返事はない。

　無惨にも吹き抜ける夜風が、白髪を揺らして体内に染み渡る。

　乾いた唇くちびるを震わせながら、不貞腐ふてくされ気味に「あぁ寒い寒い。準備も真面まともにしてこなかったから何もないし……」

　浜悠の空元気も不発に終わり、無言で木を背凭せもたれにして腰を落とす。

　両足を小さく折り畳み太股ふとももの間に刀を挟むと、羽織で体全体を覆い隠す。

　寒暖に強い特殊加工のお陰で、ある程度の寒さを軽減しても、透き間風だけは骨身に染みる。

　顔だけを外へ出し、何処どこか遠い存在の月に向かってそっと呟く。

「そして私は今日も１人寂しく、夜の闇の中で踞うずくまるのでした――」

　瞼まぶたを数分に1回程閉じても安眠はせず、心から熟睡したのはいつだったかさえ記憶にない。

　浜悠は幸せそうに寝息を立てる男を、羨ましそうに思いながら、数時間の孤独感の中で日の出を迎えた。

　温かな陽光が木漏れ日となって森へ差し込み、飛び立つ小鳥達の声で今日の始まりを告げた。

　大粒の雫が輝く朝露あさつゆは、ゆっくりと葉と葉を行き交い、大口開く男へ1滴、2滴と無防備な喉を通過。

　苦味と得たいの知れない感覚で、ようやく目覚めると開口一番に

「――っ！！　ぺっぺっ……一体何がどうなってるんだ！？」

　苦味を覚える唾液を吐き出すと、叫びながら飛び起きる。

　同時に大量の枯れ葉が宙を舞い、まるで自らの脳内に似て混在しているようだ。

　記憶はあっても状況を把握出来ないのか、まだ痛みのある首元を擦さすり始めた。

　今現在、自分は生きているのか？もしくは死んでいるのか？――答えは2つに1つ。

　数少ない視覚的情報を用いて、得意気に最適解を導き出す。

「そうか、分かった。ここが〝黄泉の国〟とやらか。通りで変な葉っぱを、大量に乗せられていると思ったら……天へ送るための儀式という事で間違いないな！」

　自身満々かつ他の追随を許さぬ、圧倒的な外れ具合に、ついつい口を挟んでしまう浜悠。

「さっきから１人で、ぶつぶつとうるさいなぁ。あんた、私の弟と一緒で寝起きが悪い人でしょ？」

　恐らく図星だったのか手を横へ振り「馬鹿言うんじゃねぇよ。俺はこう見えても朝はめっぽう強――」

　調子の良い口調で対抗しようとしたが、次の言葉は外へ出ずに胸に仕舞う。

　何故なら、いつの間にか目の前まで迫る浜悠が、般若の様に口元を裂いて笑っている――風に男は見えていたから。

　もし仮に言っていたならば、次はさらに長い〝記憶の空白期間〟が待っているだろう。

　咄嗟とっさの危機管理能力に、胸を撫で下ろしいると

「目が覚めたら、初めて会った人には先ず〝おはようございます〟でしょ？　今、出来ないなら教えてあげようか？」

　浜悠の発する言葉に、殺気とは別の圧力が掛かる。

　男は首を高速で横に振り、どう見ても年下だと思いつつも、眼を泳がせながら「はひっ……。おっ、おはようご……ざい……まふ……」

　と、出せる声を絞り上げながら、苦しくも何とか乗り切る。

　そうしたら、直ぐ様に笑顔に切り替えて「良かった、やれば出来るじゃない！　で？　私に用があって着けて来たんだよね？」

　今にも吸い込まれそうな白色の瞳だけは、どう見ても笑っていなかった。