四人の令嬢と公爵と

婚約

広大で美しいもの

　＿＿クロエが叫んでいる一方で、ルーナはラトーニァと共に城の中庭まで来ていた。

　ラゼイヤに案内された中庭は城の付近までしか見ていなかったが、先を進んでみるとそこは広大な草原地帯だった。

　何処までも緑が広がっており、そこかしこには多彩な果実を実らせた木々が生い茂っていたり、鮮やかな花々が咲いていたりと、何処か浮世離れした地帯であった。


「公爵様方の家は本当に広いですね。それに、此処は綺麗です」


　ルーナは中庭、というには広過ぎる大地を眺めていた。あまりに美しい景色に見惚れてしまう。

　それに引き換えラトーニァはというと、未だオロオロとして落ち着いてない様子だった。


「ところで、ラトーニァ様。此処に連れてくださったのは、如何様な理由で？」

「え、えっと……」


　ルーナの問いにラトーニァは何度か言葉を詰まらせていたが、一度深呼吸をすると、ゆっくりと話し始めた。


「こ、此処に来たのは、僕、僕のお仕事、を紹介したくて……」

「お仕事、ですか？そういえば、まだラトーニァ様の職務についてお聞きしていませんでしたわ。ですが、此処で一体どのようなことをなさるのですか？」

「えっと、えっと、あ、あの！み、見ててくれれば……」


　ラトーニァはそこまで言うと、ルーナから逃げるようにその場から離れた。と言っても、軽く走っただけで目の前にいることには変わりない。

　ルーナからある程度離れたことを確認すると、ラトーニァは大空に向かって口を開いた。



「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿」



　口から出たのは、人間が生きているうちに聞くことはないであろう音であった。

　甲高くなんとも奇怪で、しかし子守唄のような安心感漂う音色で、不思議な声であった。


「ら、ラトーニァ様？」


　不思議な歌声にルーナは困惑したが、それが何なのかを聞くよりも早くラトーニァは口を閉じた。





　刹那、ルーナ達の前に突風が吹き、辺りの草原を掻き回す。

　あまりの強風と生じた砂埃に、ルーナは咄嗟に目を隠した。

　身構えていると、次第に風は弱くなり、微風そよかぜになるまで落ち着いた。


「………？」


　ルーナが恐る恐る目を開くと、ラトーニァはそこにいた。

　しかし、その隣には、ありえないものが見えていた。



　大きな体

　艶のある鱗

　鋭い牙

　力強い眼

　伝説の存在



　それは、昔絵本で見た生き物に酷似していた。


「……竜？」


　ルーナがそう呼んだ生き物は、ラトーニァにこうべを垂れて唸り声を上げている。

　いや、正確には唸り声ではなく、子供が甘えるような声なのだろう。
　ラトーニァを見るその目はあまりにも優しすぎたのだから。

　ラトーニァは竜の頭を優しく撫でている。現実とは思えないその光景に、ルーナはただ眺めることしかできなかった。


「……ぼ、僕のお仕事は、こんな感じ…………」


　どんな感じなのだ、と問いたくなるが、ルーナは目の前の竜に口が塞がらなかった。

　伝説として謳われてきた竜が今実物として自分の前に現れている。
　息もしてるし瞬きもする。
　本当の本当に本物だった。


「……ら、ラトーニァ様。此方の……生き物は」

「ワイバーン、だよ……今日は、この子の、け、健診するの」

「健診……？」


　健診とは、この子とは、この竜に対するものなのだろう。
　何故そんなことをと思っていた矢先、ラトーニァは続けて話し出した。


「僕の、お仕事は……し、自然管理なんだ。動物のお世話とか、治療とか、植物の研究とか……この庭が、僕の仕事場なんです……」


　今までで一番長く話したラトーニァは、限界が来たようでそれ以降は顔を俯いていた。よっぽど話すのが苦手らしい。
　隣にいるワイバーンは心配そうにラトーニァの顔を覗いている。その姿は犬のようで可愛らしかった。

　ルーナは先ほどのラトーニァの言葉を思い返し、改めて辺りを見渡す。

　そこかしこに植えられている花や木々は、余すことなく健やかに育っているのが見てわかる。
　ルーナがかつてアミーレアの王宮の中庭で見た花々よりも、逞しく美しく生きていた。

　もしこの庭の全てがラトーニァの管理下なのだとしたら……


「ラトーニァ様は、この庭をとても大事になされているのですね」

「……え？」


　ルーナの言葉に、ラトーニァは素っ頓狂な声を上げる。


「此処に咲く花も、木も、それにその子ワイバーンも、みんな幸せそうでしたから。幸せじゃなかったら、こんなに美しいはずありませんもの」


　ルーナは、ただ率直な感想を述べたまでだった。
　目の前の情景を見て、自然と口角が上がるのも、此処にある全てのものが美しかったからだった。


（本当に綺麗な場所……此処まで大事にしているなんて、ラトーニァ様はお優しい方なのね）


　そんなことを考えていた。

　しかし、どれだけ経ってもラトーニァからの返答は無い。急に静かになった彼を不思議に思い、そちらに視線を向けると、ラトーニァはそこにいた。





　ワイバーンの尾に隠れながら。


「ラトーニァ様？」

「い、今健診してる、から」

「ワイバーンの健診とは、そのようにするのですか？」

「ソウデス」


　どう見てもワイバーンの尾に隠れてもじもじしているようにしか見えない。

　ワイバーンも心なしか顔が呆れており、人間のような動作で首を横に振っている。


「……この子は違うと言っているようですけど」

「ソンナコトハナイデス」

「何故片言……」


　しばらくの間、ラトーニァはそうやって尾に隠れたままであった。



　結局、ラトーニァは昼食の時間になるまでずっとそのままであった。