もう一度あなたの手を取れたなら

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　玄関から来客を知らせるチャイムが鳴った。

「はあい」

　インターホン越しに母が愛想良く何か話している。

「はいはい、今行きますね」

「誰なの？　母さん」

「美哉、お前もおいで。お隣に引っ越して来た人だって」

　玄関のドアを開けると、三十代らしき夫婦と小さな男の子が立っていた。

「今日隣に越してきた安積です。よろしくお願いします」

「まあまあご丁寧に。こちらこそよろしくお願いしますね。この子は娘の美哉、高校一年生です」

　紹介されたので頭を下げ、挨拶をする。

「安積さんのお子さんはおいくつなの？　可愛いわねぇ。お名前は？」

「あづみれんです。しょうがくいちねんせいです」

「まあお利口さんだこと」

　Ｔシャツに短パン、クリクリした目がやんちゃそうな子だ。その子が私を見るなり、指を差して言った。

「ママ！　このお姉ちゃん、おはるちゃんに似てる！　おはるちゃんってほんとにいたんだ！」

　目を輝かせ、興奮して話す少年を安積ママはこらこら、と制した。

「すみません、この子夢でよく見る女の子のことおはるちゃんと呼んでいまして……蓮くん、お姉ちゃんは、おはるちゃんじゃないのよ。夢と一緒くたにしちゃダメ」

「えー、でもー……」

　尚も食い下がる少年を、安積パパが抱きかかえて

「すみません、お邪魔しました。明日からよろしくお願いします」

そう言って安積家は帰っていった。

　これが私と安積蓮の出会い。私は十六歳だった。

　それから蓮はしょっちゅう我が家に遊びに来た。共働きの安積家は母親が帰ってくるのが午後六時半を過ぎる。学童保育から五時過ぎに帰ってくる蓮は、うちのピンポンを鳴らして入ってくるのだ。

「美哉ちゃん、僕のお嫁さんになってよ！」

　蓮はいつもそう言う。夢の中に出てくる、私とそっくりだという『お春』とは恋人同士なんだとか。

「ボクたちいつも一緒にいるんだよ！　大きくなったら結婚しようねって言ってるんだ」

　夢は毎晩見るわけではなく、月に一、二回らしい。そして見るたびに違う場面で、どうやら時間も進んでいると言う。

「だからさ、美哉ちゃんとボクも結婚するんだと思うんだ！　絶対、お嫁さんになってね！」

「でも蓮くん、蓮くんが大人になった時、私はおばちゃんになってるよ？　それでもいいの？」

「いいの！　美哉ちゃんはおばちゃんになんかならないから。ずーっと可愛いから大丈夫！」

　十も下の子供にそう言われて私は顔が赤くなってしまった。今まで、他人から可愛いなどと言われたことがなかったのだ。

　私は幼い頃から引っ込み思案で大人しく、友達を作るのも下手くそだった。地獄のような小中学時代を経て、今は高校でそれなりに過ごしている。進学校だからか、割と一人で行動する人が多く、私のようなぼっちでも浮かないのがありがたい。

　母は毎日やってくる蓮にちょっと迷惑そうな顔をしているが、私は小さな友達が出来たことをけっこう楽しんでいた。

　やがて蓮も成長し友達と遊ぶことが増えて、うちに来ることはなくなった。私も高校を卒業し、地元の国立大学に通っている。勉強にバイト、忙しい毎日を送っていた。