機械仕掛けの最終勇者

第５９８６章 侵食のボルベゾ その二

「ぐひ！　ぐひゃへへひひひひひひひひ！！」

　狂ったような笑い声が王の間に木霊する。やがてセレナは片目だけになり、その目すら泥の海に埋没するように飲み込まれていった。

「あ、ありえない！　難度Ｆ世界の魔物に、ピュリファ・ライトが通じないなんて！」
「セレナ……さん……ごめんなさい。ごめんなさいです……」

　驚愕のティア。そして、ポタポタと涙をこぼすネィムの目前。セレナを完全に侵食して完全な一個の怪物と化したボルベゾが、むくりと立ち上がった。王が血相を変えて叫ぶ。

「ネィム！　其奴から離れるのじゃ！　それはもうセレナではない！」

　ボルベゾは、巨体を揺らしながら不敵に笑う。

「ひひひ。安心しろよお。オデは攻撃なんてしねえよお。だってよお……」

　そして粘液に塗れた黄土色の舌をベロリと出した。

「もう、このメスガキに感染してるからよおおおおおおおおお！」

　愉悦を孕んだ声。そして「ひひひ」と下卑たボルベゾの声がネィムの方からも聞こえる。

「な、な、何と言うことじゃ……！」

　王が絶望のあまり、がくりと膝を突いた。輝久もまた、ネィムを見て愕然とする。

　治癒の光を放っていたネィムの右手の甲。そこに小さなボルベゾの顔が現れていた。人面瘡のようなソレは、けたたましい笑い声を上げている。

　輝久は救いを求めるように、ティアの様子を窺う。先程まで動揺していたティアは、いつしか怜悧な眼差しをボルベゾに向けていた。

「今、奴は『感染』と言った。つまりウィルス性の病に近いスキルなのかも知れない……」
「病のスキル……？」

　自らの手の甲に人面瘡が出来ていることに青ざめていたネィムは、病と聞くや、顔を引き締めた。

「ネィムは！　病を治せるヒーラーになるのです！」

　そして無事な方の手を人面瘡に向ける。屹立する巨大なボルベゾが近くで笑う最中、人面瘡が言葉を紡いだ。

「ぐひひ！　分かる！　分かるぞお！　おめえの母ちゃん、病で死んだんだよなあ！」
「ど、どうして……それを知っているのです……！」

　呼吸を荒くして、顔色を変えるネィム。人面瘡が笑い続ける。

「病を治せるヒーラーになる、だあ？　だったら、オデを治してみろよおおおおお！」
「このくらいの病も治せないようじゃ、母様に笑われてしまうのです！」

　ネィムは人面瘡を睨み付けながら、光を当て続ける。だが、どんどん手の甲から泥が広がり、ネィムの小さな体はボルベゾに侵食されていく。　

　立って傍観している方のボルベゾが口を開く。

「カスみてえなヒーラーだなあああ！　そんな弱い力じゃあ、母ちゃんも仲間も、誰一人助けられねえぞおおおおお！」　

　輝久は醜い巨体の怪物を睨みながら、鞘から剣を抜いた。

「あのクソ野郎！」

　小学生のような幼い女の子が苦しんでいる。成り行きで勇者になった輝久ではあるが、この非道を前にして気持ちは高ぶっていた。セレナを侵食し、完全な怪物になったボルベゾに向けて剣を構える。

「アレがきっと本体だ！　俺がアイツを倒せばネィムの侵食は止まる筈だ！」
「テル！　不用意に近付いちゃダメ！　アナタまで感染したら、手の打ちようがない！」
「だ、だったら、どうすんだよ！」
「落ち着きなさい！　おそらく、アイツのスキルは接触による感染！　遠隔で攻撃するのがベストよ！」

　ならば、と初級光聖魔法『ライト・ボール』を発動させようとした輝久だったが、ティアは止めるように両手をかざした。ティアは祈るようなポーズを取り、屹立しているボルベソに鋭い視線を向ける。

「これは緊急事態！　なら、私の持つ女神の力、全てを解放する！」

　祈りの為に組み合わせていた手を解く。ティアの掌は眩い光を帯びていた。輝久の背中にティアが両手を当てる。

「ティア！？　これは！？」
「女神と勇者の力を掛け合わす！　秘儀『人神一体』よ！　ボルベゾに向けて、右手を伸ばして！」
「こ、こうか？」
「ＯＫよ、テル！　いくわよ！　レベル７７光聖魔法『ハイアー・ライトマジック』！」

　ライト・ボール発動時とは比べものにならない眩い光が、輝久の右手を覆う。輝久の右手から発されたのは、レーザーの如き熱光線。無防備なボルベゾに向けて、電磁波を帯びたように螺旋を描いた光線が一直線に発射される。凄まじい速度で巨大なボルベゾの腹部に命中すると、王の間が真っ白な光に包まれた。

　輝久がゆっくりと目を開く。近くでティアが、ぜえぜえと息を切らしている。ティアは輝久にニコリと微笑みかけて、

「う、嘘……！」

　ティアの顔が驚愕の色に染まる。ボルベゾは平然と仁王立ちしていた。

「ぐへへへへ！　どいつもこいつも非力な奴ばっかりだなああああああ！」

　笑いながら、ほんの少しだけ焼き爛れた腹をボリボリと掻いている。

「効いてないぞ、ティア！」

　叫ぶが、ティアは無言だった。そして輝久は気付く。ティアの細い脚がガクガクと激しく震えていることに。

「ハイアー・ライトマジックは私の最大攻撃魔法……！　なのに、ノーダメージなんて……！」
「あぐぅっ！」

　ネィムの叫び声で輝久は背後を振り返る。ネィムの顔はまだらに変化しており、今にもボルベゾに体全てを乗っ取られかけていた。

　息を呑む輝久と、片方だけになったネィムの目が合った。

「勇者様……わ、分かるのです……私はもう助からないのです……」

　涙を浮かべながらネィムは苦しげに、だが気丈に笑う。

「完全な怪物になってしまう前に……その剣で……私ごと斬ってくださいです……」
「ね、ネィム……！」

　輝久は呟く。自身が持っている銅の剣が震えていた。

「あはは……勇者様……一緒に冒険したかったです……」
「ほーう。苦しいだろうに、まだそんな風に喋れるのかああああ」

　完全体のボルベゾが興味深そうに、侵食されるネィムを眺めていた。ネィムは訥々と喋り続ける。

「あ、アルヴァーナにはいっぱいお花があって……魔物達とも楽しく暮らしていたのです。勇者様……お願いなのです……ネィムの大好きなこの世界を守っ、」

　突如、ネィムに代わって、半身のボルベゾの声が轟く。

「このメスガキ、小せえのに精神力はあるんだなあああ？　なら、ご褒美に痛覚を高めてやるかあああああ！」

　ボルベゾが言い終わると同時に、

「いやああああああああああ！！」

　ネィムは片目を大きく見開いて絶叫した。

「殺して、殺してくださいです！　お、おねっ、お願いしますです！　痛い痛い痛い！　早く！　殺して！　誰かっ！」

　幼女の悲鳴に、輝久は身を切られる思いでティアを振り返る。

「お、俺……一体……ど、どうしたら！？」
「ぐっ！」

　ティアが唸る。ティアもまた逡巡している様子だった。その間もネィムは血の涙を流しながら叫び続けていた。

「ぐひへへへへ！　メスガキ、いたぶって遊ぶのは楽しいなああああああ！」

　傍観している完全体のボルベゾが楽しげに嗤っていたが、不意に「おんやあ？」と間の抜けた声を出す。

　侵食されているネィムの元に歩み寄る人影があった。

「……ネィムや」

　アドルフ王は怪物と化しつつある娘の手を優しく握る。ティアが血相を変えて叫んだ。

「だ、ダメよ！　触れたらアナタも感染するわ！」

　それでも王は構わずネィムを抱きかかえた。その顔は何かの決意で満ちているように輝久は思った。

「父が今、この化け物を引き剥がしてやるからのう」

　そう言って、アドルフ王は片手でネィムの頭部を、もう一方の手で怪物の半身を掴む。

「何してるの！？　細胞レベルで同化されてるのよ！！　そんなやり方じゃあ、」
「えぇい、黙れ！！　勇者も女神も何も出来んではないか！！」

　優しかった王の怒声にティアも言葉を失う。アドルフ王は、二の句の継げないティアから、消え入りそうなネィムの頭部へと視線を戻す。

「待っておれ。ワシが今、助けてやるぞ」

　輝久も、ティアも、そして兵士達も為す術無く、王を見守っていた。王が力を入れると、ブチブチと肉を引きちぎる絶望的な音が連続して聞こえた。完全体のボルベゾが嗤う。

「ぐひひひ！　ダメだよお、そんな引っ張っちゃあ。ホラ……取れちまっただろおおお？」

　アドルフ王が抱えているのは、ネィムの半分だけの頭部だった。苦痛に満ちた泣き顔のまま、ネィムは息絶え、もはや叫ぶこともなかった。

「ぐひ！　おめえが殺したんだぞおおおおお！　ぐひひひひひひひ！」

　アドルフ王の隣。引き剥がされたボルベゾの半身が嗤う。笑いながら何と、頭部の切断面がグジュグジュと音を立てて再生している。

「ネィム……おお……ネィム……！」

　娘の頭部を抱きながら、王の号哭が轟く。その間にネィムを侵食していたボルベゾもまた完全体に変化した。

　二体のボルベゾは、下卑た笑い声を王の間に高らかに響かせる。更に、嗚咽する王からも下卑た声が聞こえた。

「おぉい、じじい。泣いてる場合じゃねえぞおおお。おめえにも伝染ってんぞおおおお」

　その声はアドルフ王の右手から聞こえた。手の甲には新たなボルベゾの顔が浮き出ている。「くっ！」と、再びティアが唸る。

「「「ぐひひひ！！　侵食、侵食、侵食ううううううう！！」」」

　三体のボルベゾが声を揃えて叫んだ。君主の危機に兵士達がざわつくが、ティアがアドルフ王に近付かないように注意を促す。

　そんな中、輝久の隣にいた兵士から叫び声が上がった。腕を掲げて、恐怖の表情で叫んでいる。その腕には何と、新たなボルベゾの顔が現れていた。輝久が吃驚する。

「な、何で！？　この兵士、ボルベゾに触れてないぞ！！」

　輝久の近くにいた兵士である。ティアが言う通り、接触感染だとすれば話がおかしい。

「もしかして……空気感染か！？」

　そう言って、咄嗟に輝久は口に手を当てる。

「で、出来るだけ、ボルベゾから離れるのよ！」

　ティアもまた顔面蒼白でそう叫んだ。なるべくボルベゾから距離を取ろうと、輝久は窓際に近付いた。窓の外からも悲鳴が聞こえて、輝久はちらりと外の様子を窺う。

「な……っ！？」

　見下ろして、驚愕する。外に居る者達にもボルベゾが感染していた。既に半身がボルベゾと化した者。人面瘡が体に浮かび上がっている者。城下もまた阿鼻叫喚の巷であった。

「どうやって城の外に！？」
「わ、分からない！　でも、こうなった以上、もう本体と戦うしかない！」

　ティアは自分を奮い立たせるように大声を出す。

「あのボルベゾを囲むのよ！！」

　ティアが指さしたボルベゾ。それは女兵士セレナを侵食し、この城に入ってきたボルベゾであった。

「皆で力を合わせて、あのボルベゾを倒すの！　そうすれば、他のボルベゾも消える筈！」

　輝久も頷く。おそらく他のボルベゾは分身のようなものだろう。本体を叩けば、後は消え失せる。問題はあのプロトタイプのボルベゾを倒す手段はあるのかということだが、

「感染覚悟でやるしかねえよな」

　輝久もまた覚悟を決めた。このままジッとしても死を待つだけだろう。王の間の兵士達に輝久の決意が伝わったかのように、団結して完全体のボルベゾに向かう。

「本体を囲め！」
「どうにかしてアイツを倒すんだ！」

　兵士達に包囲されたボルベゾは、一際けたたましい声で嗤った。

「おめえらカス共は、やること為すこと全て的外れなんだよおおお！　万が一――いや数百万が一、オデ一人を倒したとしても無駄なんだよおおおおお！」

　後を引き継ぐように、かつてネィムの体を侵食していたボルベゾが喋る。

「オデが本体！　そしてソイツもまたオデ本体なんだよお！」
「そうそう！　だからオデを殺しても、」
「こっちのオデが生きてるんだぞお！」
「全部が全部オデなんだよ、クソカス共がああああああああああああああ！」

　ありえない。そんな訳がない。奴は苦し紛れの嘘を言っている。輝久はそう信じたかった。だが、頼みの綱のティアの唇が震えていた。

「お、オリジナルと同じ意識を持ちながら無限に増えていく……？　も、もし、それが真実なら……全てのボルベゾを一体残らず倒さないと勝てない……！」

　ティアの呼吸が荒い。ティアは今にも倒れそうなくらいに息を乱していた。

「何なのよ、この怪物は……！　こんなの救世難度Ｓ……いや、それ以上じゃない……！」

　ティアの動揺を悟ったように、人面瘡を含むボルベゾ達が一斉に笑った。完全体のボルベゾが口を開く。

「てめえら低レベルなクソカス共の理解の外！　それが戴天王界の覇王だあああああ！」

　一体、何を言っているのか輝久には分からない。突如、半身がアドルフ王のボルベゾが狂ったような笑い声を上げた。

「ぐひひひひ！　殺すのじゃ！　勇者と女神を！　ぐひひひひひひひ！」

　アドルフ王はまだ完全に侵食されてはいないようだが、我が子を殺してしまったことで気が触れたのかも知れない。そう考えて、輝久は背筋が寒くなった。

　そして、王だけではない。輝久の周囲にいる兵士達も次々とボルベゾに侵食されていく。

「こ、こんな！　こんなことが……！」

　ティアがふらつき、壁に体を預けた。輝久の耳に獣のような叫び声が聞こえて、近くにある窓の外を再び見下ろす。町にいたゴブリンも半身ボルベゾになっていて、モンスターとしての本分を思い出したかのように、逃げ惑う人間に食らいついていた。

「ぐへへへ！　感謝しろよおおお！　おめえら弱小世界のクソカス共が、オデ様と同化して強くなれるんだからよおおおおお！」

　輝久が視線を戻す。いつしかティアの元に完全体に変化したボルベゾが数体、にじり寄っていた。

「ティア！」

　囲む筈が、逆に囲まれて――ティアは為す術もなく一体のボルベゾに羽交い締めにされる。

「女神は侵食しねえええ！　このまま食べてやるうううううう！」
「何て……ち、力……ッ！」

　ティアが苦しげに呻く。やがて、肋骨がへし折れる鈍い音を輝久は聞く。

「がはっ！」

　ティアは顔を苦痛に歪ませ、口から血を吐き出しながら、どうにか輝久に視線を向けた。

「て、テル……逃げて……こんな敵……誰も倒せな、」　

　ティアの頭部は、口を大きく開けたボルベゾに、ばくんと飲み込まれる。切断面から噴水のように血液が噴き出して、王の間を赤に染めた。ボルベゾの口腔から、グシャゴシャとティアの頭蓋を砕く咀嚼音が響く。

「あ……あああ……！」

　輝久の足は動かず、その場にへたり込んでしまう。ティアの惨殺を目の当たりにして腰が抜けて、動くことが出来なかったのだ。

　満足げにティアの頭部を嚥下したボルベゾは、やがて不思議そうな顔をする。

「あれあれえ？　女神を殺したのに、何にも起こらねえぞお。『天動地蛇の円環』――動いてねえのかあ？」

　意味不明な言葉を並べつつ、ボルベゾはちらりと輝久を見て、口を大きく歪めた。

「ああ、そうかそうかあ！　勇者も一緒に殺さねえとダメなのかあ！」

　不穏な台詞の後、輝久に無数の怪物の視線が突き刺さる。気付けば、王の間にいた全ての人間が、完全なボルベゾに変化している。それら全てが輝久の方を向いていた。

　輝久は動けない自分の太ももを力強く、数度叩く。どうにか自分を叩き付け、もつれる足で王の間の扉に向かった。

　だが、逃げようとする輝久の前に、ティアの返り血を浴びたボルベゾが立っている。先程、ティアの頭部を噛み砕いたボルベゾだ。奴と自分の間には随分な距離があった筈……！

「おめえ、オデが太ってるから動きが遅いと思ってただろお？　舐めてんじゃねえぞお」

　輝久の心は、更なる絶望で塗り潰された。経路不明の強力な侵食能力。ティアを捻り潰す膂力。更に、瞬間移動のように一瞬で間を詰める速度。

「ば、化け物……！」

　掠れる声で言った瞬間、輝久はボルベゾに押し倒される。輝久の周囲に、十数体のボルベゾ達が群がった。

「オデに食わせろおおおお！」
「オデも！　オデも！」
「く、来るな！！」

　輝久は恐怖で叫んだ。だが、輝久の声は群がるボルベゾ達に掻き消される。

「オデは胴体！」
「オデは心臓だあ！」
「バカか、おめえら！　楽しみは最後だろがあ！　ゆっくり端っこから食うんだよおお！」
「そうかあ！　なら、オデは右手の指から！」
「オデは左足の指を頂くぞお！」
「すぐに殺しちまうと鮮度が落ちるからなああ！　生かしたまま、ちょっとずつ味わおうなあああああ！」

　輝久は両手両足を押さえつけられ、身動きを取れなくされていた。一体のボルベゾが輝久の右腕を握って、自分の口へと運んでゆく。

「や、やめろ……！」

　別のボルベゾは輝久の靴を脱がし、足の指に齧り付こうとしていた。

「やめ……やめ……て……！」

　輝久の情けない声は、ボルベゾが指を食いちぎった瞬間、野太い絶叫に変わったが、その声を聞くことが出来た人間は、プルト城にはもはや存在しなかった。