～記憶喪失の私と魔法学園の君～甘やかしてくるのはあの方です

53:その手が選んだのは、勝利じゃなかった

50話に挿絵いれてます
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試合が終わった。
わあああと歓声が上がる。

ユーグストは剣を下ろし、息を整えながら、対峙していた相手――フォートに視線を向ける。

そのフォートの肩もまた、大きく上下しながら、まるで何かを堪えるように震えていた。

先程の、戦いの最中、走りながら詠唱していた彼が、気を取られたことに気がつき、その隙を狙ったのだが。

ユーグストには分かった。

彼は俺の攻撃を読んでいた。

それでも、何かに手を伸ばし、守ろうとしていた。

まるで、反撃することを諦めたかのように。

彼がアリセアに向ける気持ちは本物だった。

だが、その戦いを蹴ってまで、何を守りたかったのか。




それにしても。

「フォート、本調子じゃないな」


ユーグストの言葉に、フォートがふいっと視線を逸らす。


「だったらなんだ」


いつもの敬語が完全に崩れたフォートの憎まれ口。

ユーグストは眉を寄せた。

（これが、本調子なら……この、戦いはどうなっていたのか）

様々な名のある指導者と手合わせしてきた身の己だが、フォートはその中でも抜きん出ている。

鋭い洞察と魔法の応酬。
どれほどの高位詠唱でも、走りながら、躊躇なく詠み上げてみせるその姿。

とにかく瞬時の判断が早く、また、魔法行使速度が並外れていた。

柔軟な思考力もあり、また、それを実現させる力もあることから隙をまったく見せなかった。

けれど……ユーグストは戦いの中で彼の異変に気がついていた。

最初はコンマ1秒の遅れ。

それが、時間が経つにつれて伸びてくる。

疲れとも違う。何か。

額に汗を浮かべ、歯を食いしばりながらも、なお食らいつく彼の姿に、ユーグストは深い畏敬の念を覚えた。

彼の燃えるような闘志を、ユーグストもまた、感じ取っていた。

ふと、彼が飴玉の包み紙を、持っているのに気がつく。



無意識だろうか、ぼうっとしながら、彼はそれを指で弄っていて。

一瞬、その包み紙から顔を覗かせた透明な飴玉が、キラリと輝いた気がした。

それを見た瞬間、フォートの瞳にかすかな動揺が走った気がした。

彼はその包み紙を見つめながら、小さく溜息を吐いて、大切そうにポケットにそっとしまう。

まさか、試合中、空中で拾ったのは、飛び出た飴玉……？

（いや、そんなハズない。アリセアより飴玉なんてーー）

「いい試合だったよ、フォート」


フォートの、アリセアに対しての態度は思うところがたしかにある。



あの日、フォートに。



「アリセアを守れないなら、俺がもらう」



そう言われた時の激情は、まだ、心の奥に燻っている。

それでも、今日の戦いを経て思う。

フォートの想いが真剣であることも、

実力が本物であることも、否応なしに伝わってきたのだ。


（フォートの……この強さ。簡単に断ち切れる想いじゃないな）

それに、この彼の強さ……やはり。



この戦いは、ユーグストにとっても、彼にとっても負けられない戦いだった。

それでも、今日この日の最善の実力は、お互いに出せたはず。




****

「あぁ……戦えて……良かった」
フォートは、1度深く瞑目し、溜息を吐き、立ち上がった。
歓声の中にあっても、フォートの瞳はどこか遠くを見つめていた。


（アリセアがお守り石を軽い気持ちでくれたとしても......俺にとっては大事なものだった）

試合中、服から飛び出た"飴玉”
それを見た瞬間、もう何も考えれなくなった。


飴玉がアリセアと重なって見えた。

無垢で、儚くて、ほんの少しの衝撃で――壊れてしまうような。


そう思った瞬間、詠唱のことなど頭から抜けて、咄嗟に手を伸ばしていた。


攻撃が来ると分かっていても。

それでも、守りたかった。

今回は負けた。

だが――

アリセアへの想いは、決して負けていなかった。


フォートは、静かに笑みを浮かべた。
「……俺って、諦め悪かったんだな」



*******


「フォート！ユーグスト殿下！良い試合だった！」

明るく声を上げたのは教員のひとりだった。

ユーグストはその声に振り返る。

続けて数人の教師たちが駆け寄り、ふたりを労うように声をかけた。



「先生たち……いつの間に」


フォートが少し気まずそうに笑い、ユーグストもつられて苦笑を返す。



その時だった。




――空気が変わる。

まるで、そこだけ時間の流れが違うかのように。

人混みの中、ひときわゆっくりと歩み寄る姿があった。

白髪を整えた、気品ある老人。

ユーグストは、思わずその場で背筋を正す。





「……学園長」



ユーグストの前に、学園長が立ち止まった。

「お疲れ様、実に、良い試合だった」

柔らかな皺を刻んだ顔に、穏やかな笑みが浮かんでいた。

その笑顔に、不思議と心が落ち着いていく。

「ありがとうございます」

労いの言葉に、ユーグストも微笑する。

その顔を見て、学園長はふっと含みある微笑をした。

「今回の対抗戦は、気に入って貰えたかね」

「......え？」

「ふふっ、開催したかいがあったね。......今日はゆっくりと休むといい」

そのまま、何かを語ることもなく背を向け、歩き去っていく。

残されたユーグストは、その背を見つめながら――
胸の奥に、微かなざわめきを感じていた。


（まさか......）

偶然かと思われたこの試合。


（……仕組まれていた？）


ユーグストは、ちらりと彼を見ると、フォートは、まだ教師と話しをしているところだった。

（学園長は......どこまで知っているのか）


じっとそのままフォートを見ていると。


彼はそっとアリセアの方に顔を向けた。


一瞬、切なげな表情を浮かべる。


まるで、届いてほしいのに届かない願いのように。

ふわりと口は微笑むも、すぐに閉じ。

フォートの顔に、一瞬、陰りが見えた気がした。


その後、静かに選手集合場所へと歩み去った。


「……君でも、そんな顔するんだな」




しばらくそのまま瞑目し、心をおちつける。

言葉では届かない想いが、あの瞬間、たしかに交差した。

彼の強さと真っ直ぐな気持ちが、胸に染み込んでくるようで――

けれど、きっと俺の想いも届いている。

そう信じている。


そっと視線を向けると、アリセアと目が合った。

柔らかな風に髪をなびかせ、
彼女は涙を浮かべながらも、穏やかな微笑みをたたえていた。

そうして、胸ポケットから取り出したハンカチを掲げる。


彼女は優しく笑って手を振ってくれた。

笑ってくれた彼女が、今はただ愛おしかった。





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―終わりを知らぬ愛を、願ったー
―始まりを信じて、手を伸ばしたー