悪魔☆道具

大地を砕く魔剣編

第２話「現れたのは……」

「え？　な、な、何だ？」

　若い冒険者は吃驚した。
　彼の認識では、強靭なオーガがこのような情けない悲鳴をあげるなど、ありえない。
　絶対に、とんでもない強者が現れたのだ。
　奴等の敵であり、怖ろしい脅威となる相手が。
　
　耳を澄ませていると、オーガ共は次々と咆哮し、突然現れたらしい敵をどうにかして威嚇しようとしている。
　冒険者は驚くと同時に、首を傾げる。

　そもそもこの迷宮で、オーガは最強の魔物のひとつに数えられていた。
　彼等を凌ぐ強さを誇るのは小型の竜ドラゴンか、もしくは正体不明の存在としか考えられない。
　小型とはいえ、まず身体が10ｍ以上にもなる大きい竜は、現れた気配がなかった。
　冒険者は、竜に遭遇した事はない。
　だが上級ランカーと呼ばれる下層を探索した冒険者から、話を聞いた事はある。
　竜が現れる時は、必ず迷宮の石畳を踏み鳴らす足音や、唸り声が聞こえる筈なのだ。
　
　もうひとつの正体不明の存在……誰も見た者は居ないらしいが……
　冒険者達の間では、正体は怖ろしい悪魔だと噂されていた。
　悪魔と言っても、そこいらの下手な召喚術師が呼ぶ、何の力もない中小の雑魚悪魔ではない。
　とてつもなく強大な力を誇る、高位悪魔であると。

　元々悪魔とは天に住まう創世神の使徒達が、地の底へ堕ちた存在だと言われていた。
　……それが何のきまぐれか、ときたまこの迷宮に現れると言うのだ。

　もしこの場に現れたのが、高位悪魔だとしたら……
　オーガの群れ同様、冒険者にとってはどちらにしても歓迎すべき状況にはならない。

　ひた……

　常人よりは聴覚の鋭い冒険者の耳には、闇の奥から一瞬だけ、微かな足音が聞こえた……
　
　何かが、来る。
　もしや！　
　悪魔がやって……来るのか……
　冒険者がぎゅっと身を固くし、膝を抱えた瞬間。

　ぶっちゃうううっ！
「ぐぎゃあああああっ」

　いきなり肉が破砕される音が響き、断末魔ともいえるオーガの凄まじい悲鳴が同時にあがる。
　冒険者の鼻の奥を「つん」と深く突きさす独特な甘い臭い。
　先ほどまで辺りには、冒険者が倒したオーガの血の臭いが漂ってはいたが……
　……これは新たな血の臭いだ。

　現れたらしい敵に対して、オーガの群れが怯え、動揺する気配が伝わって来る。
　床を「どんどん」と不器用に踏み鳴らし、走り出す足音と振動……
　そして間を置かず、気配が散って行く……
　オーガ達はあっさりと抗戦する事を諦め、一斉に逃げ出し始めたらしい。

「お、おい、一体！？　な、何が？　起こって……いるんだ？　ま、まさかっ」

　冒険者の、声が震える……
　嫌な予感がする。
　あれだけ居たオーガの群れがあっさりやられ、怯えて逃げ出すのだ。
　もし現れたのが噂の高位悪魔だとしたら……自分など絶対に助からない……

　冒険者は真っ暗な闇に向かい、必死に目を凝らし、耳を澄ました。
　現れた者の正体を、何とか見極めようとしたのだ。
　相手が万が一人間なら、自分は助かるかもしれない……
　という、一縷の望みをかけて……

　すると運が冒険者に味方したのであろうか？
　……何と！
　いきなり人間の会話が、聞こえて来たのだ。
　まずは、落ち着いた良く通る渋い男の声、

「ふうむ……やはり駄目か。こんなクズのような、オーガ如き雑魚では、手応えが無さ過ぎる……」

　そして、すかさず続いたのは……
　若い女の声にしては少し低い、こちらは少女のようである。

「もう、バルバったらぁ……確かにオーガなんて雑魚だけどさ」

「何だ？　何が言いたい、ツェツィリア」

「だぁって！　そもそも貴方にとって、そんな剣、意味ないわよ」

　少女？　が呆れた声で同意を求めると、男の落ち着いた声が一変する。
　意外にも、子供のようにムキになっているという雰囲気だ。

「おいおいっ、ツェツィリア。そんな剣とは何だ、そんなとは」

「だって、貴方は弓が一番得意だし」

「まあ、確かにな。弓は一番好きな武器だが……」

「でしょ！　それに魔法でも素手でも強い。だったら剣なんて不要でしょ？」

「剣が要らないだと？　何言ってる、これは滅多にない素晴らしい魔剣だ。俺の大事なコレクションなんだぞ」

　余りにも、このような場に似合わないふたりの平和的な会話。
　冒険者は呆気に取られて、闇を見つめている。

　ぽっ！

　いきなり闇の中に、魔法らしい青白い灯りが点った。
　灯りはあっという間に、迷宮全体へと広がって行く……
　明かりに照らされた人物は、やはり男女ふたりだ。
　どうやら冒険者の存在は認識されていたようである。

　ひとりは冒険者が見た事もない、独特且つ複雑な紋章が入った、漆黒の法衣《ローブ》を纏った男。
　腰からは、何か大きな剣を提げている。
　
　そしてもうひとりは、何も武器を持っていない。
　身を護る鎧や、法衣さえも着てはいない。
　何と！
　独特なデザインのメイド服を着た少女なのである。

　ふたりは、興味深そうに冒険者を見ている。

「ほう、やっぱり冒険者か、一体どうした？」

「あらぁ、結構酷い怪我ね……うふ」

　安堵感と不安が交錯し、冒険者は腑抜けになったように男と少女を見る。
　
「あ、あああ……」

　対して、正体不明なふたりの男女は、呆然とする冒険者を面白そうに見つめていたのであった。