隠れ勇者と押しかけエルフ

第２４話「魚に夢中②」

「うわあっ」

　エリンは叫ぶ。
　握った竿が信じられないくらいの力で引っ張られるのだ。

「いやいやいや～っ！　ダメ～ッ」

　首を激しく振るエリンへ、ダンがアドバイスを送る。

「エリン、焦るな。さっき俺がやったのを見ていただろう。万が一逃がしたって構わない、じっくりと頑張ってみろ」

「うう～っ、ダン、この魚、凄いよ。凄い力でエリンを引っ張るよぉ」

「そりゃ、そうさ。魚もエリンに食べられたくない、釣りだって狩りなんだ」

「うううっ、釣りは狩りなの？　あ、こ、こらっ、魚め。大人しくしろっ」

　ダンに試してみるように言われ、エリンは生まれて初めて魚釣りに挑戦したのである。
　言われた通り、針に餌を付けて湖へ投げ込むと、すぐに魚が食いついた。
　
　エリンは、吃驚してしまう。
　ダンは簡単にやっていたが、見るのとやるのでは大違いだったからだ。
　魚が思った以上に強い力で暴れ、エリンに抵抗したのである。

「エリン、思い出せ。俺は竿を立てたり、左右に振ったりしていただろう？　そうやって魚を疲れさせるんだ」

「う、うんっ！　エリン、やってみるよ」

　エリンは、暫く魚と『格闘』する。
　そのうち、だんだんエリンの竿捌きが、スムーズになって来た。
　応用力に優れたエリンは、すぐコツを掴んだらしい。

「はっ、さっ、よしっと」

　エリンは魚を水面に浮かせると、徐々に岸へ引き寄せる。

「良いぞ、エリン。一気に引き上げろ」

「はいっ！」

　ダンに言われ、エリンは思い切り魚を引き上げた。
　褐色の魚体が踊り、鱒は岸に落ちた。

「あはっ、やった、やった！　エリンが釣ったよぉ、魚」

「ああ、良くやった。エリン、偉いぞ」

「うふふ、ダン。もっともっと褒めてっ！」

　褒められて嬉しそうなエリンに、ダンは微笑む。
　実際、エリンの竿捌きは、初めてとは思えない見事なものであった。

「おお、褒めるぞ、初めてにしてはバッチリだ。エリンは釣りの天才だな」

「ホント？　エリンは釣りの天才？　えっへん！」

　得意げなエリン。
　頃合いだと見たダンは、魚を食べる事を打診する。

「よ～し、俺も腹が減った。二匹釣ったから俺とエリンで一匹ずつ食べよう」

「ど、どうやるの？」

「可哀そうだけど……こうさ……ありがとう！　お前の命を貰うよ」

「あ！？」

　エリンは、思わず声を上げた。
　ダンは、ナイフで跳ねていた魚に『とどめ』を刺したのである。

「見たか、エリン。俺達はこうやって他者の命を貰い、命を支えている。感謝するんだ」

「そう……だね。……分かった、エリン、魚にありがとうって言うよ」

「ああ、偉いぞ、エリン」

　どうやらエリンは、生きる為に食べる『本当の意味』が分かったようであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　まずダンは、魔法で火を起こす。
　集めた小枝に炎が燃え上がった。

　そして小枝を削り、一方を尖らせた。
　最後に、魚を捌《さば》くのである。

「じゃあ俺が鱒を捌くから、エリンも見ていてくれ」

「了解」

　ダンはそう言うと、ナイフを使って器用に魚を捌き始める。

「まずこうやって表面の鱗を取る。鱗というのは、動物や魚などの身体を守る為のものだ。俺達が食べる時には、基本的に邪魔になるからあらかじめ取っておくのさ」

「うん！　了解」

「次に尾に近いお腹から割いて行く。魚の顎の下まで割くんだ」

「ふむふむ」

「次に内臓を取り出す。ナイフでやって、取れなければ手も使う」

　ダンの『処理』を見て、エリンが美しい眉を顰める。

「う、結構グロテスクだね」

「ああ、内臓はな……取り終わったら、水でお腹の中を洗う」

「うん、綺麗になった」

　エリンの言う通り、魚は鱗と内臓を取られて、即焼ける状態になった。
　次は……

「よっし、エリンも自分で食べる魚の処理をやってみようか？」

「え？　う、うん……エリンもやらなくちゃ、ダメ？」

「ああ、やらなきゃ駄目だ。でも魚に慣れれば肉も捌けるようになる」

「あう～、で、でも頑張る！　エリンは、ダンの為に頑張るよ」

　宣言通り、エリンは頑張って鱒を捌いた。

「うう、やったよ。やっぱり内臓が気持ち悪かった！」

「頑張ったな、エリン。じゃあ、いよいよ焼くぞ」

「焼くの？　どうやって？」

「さっき、俺が削った小枝があっただろう」

「これ？」

「ああ、そうだ。これを鱒の口から入れて刺す。尾の手前に抜けるように刺すんだ」

「うん、やった！」

　エリンは言われた通りに鱒に小枝を刺して、ダンに見せた。

「よっし、OK！　じゃあこれをたき火のやや外の地面に刺す。たき火も最初は煙だけだから火がしっかり回ってから焼くんだぞ」

「えっと、ダン。魚は火にかざして直接焼かないの？」

「ああ、こうしても充分焼けるから大丈夫」

　ダンがこれからやろうとしているのは、『強火の遠火』という焼き方である。
　火を強くし、魚を火から少し離した適度な距離で焼くと、全体に均等近い熱を与えることが出来る。
　その為に、魚本来の旨味を逃がさず隅々までしっかりと火を通し、表面の焼き色など見栄えも良くなるのだ。 
 
「う、うん……じゃあ、やってみるよ」

　エリンはダンに言われた通り、半信半疑で鱒を刺し小枝を地面に突き立てた。
　当然ダンも同じようにして、自分の魚をエリンの隣に突き立て、焼き始める。

　やがて……
　魚を焼く香ばしい匂いが、辺りに漂い始めた。

「うっわぁ、良い香り！」

「だろう？」

「は、早く！　エリン、早く食べたいよう」

「ははは、ちゃんと焼けるまでちょっと待て」

　魚には、寄生虫が居る事がある。
　しっかり火を通して、焼かないといけないのだ。

「ううう、ダンの意地悪」

　魚の焼ける匂いで、もうエリンのお腹は鳴りっ放しだ。
　暫し経って、やっとダンのお許しが出た。
　慌てて食べ、やけどをしないよう注意されて、エリンはそっと小枝を掴んだ。

「うふふ、食べるぞ～」

　ばくっ！

　エリンは、豪快に魚をかじる。
　すると……

「あふあふあふ！　熱いよぉ！　そして、お、美味しい～っ、すっごく美味しいよ、ダ～ン」

「ははは、良かったな、エリン」

「うんうん、エリンは魚に夢中だよ。大好き、ダンの次に大好き！」

　大喜びして焼いた鱒を頬張るエリンを、ダンは優しく見守っていたのであった。