隠れ勇者と押しかけエルフ

第２５話「家族の団らん」

　その日の午後遅く……
　ダンとエリンは、意気揚々と家へ帰って来た。
　湖で得た、たくさんの『お土産』を持って。
　但しダンが収納の魔法を使っているので、見た目には、何を持ち帰ったのかは分からない。

　主あるじの帰還に、例によって『犬』達は嬉しそうに吠え、『黒猫』はマイペースで出迎えもせず屋根の上に丸くなっている。

　屋根の上に居る、不貞腐れた感じな『黒猫』へ、エリンが悪戯っぽく笑う。

「トームちゃん」

「な、何だよ、ダークエルフ」

　いきなり呼びかけられたのと、変に愛想が良すぎる？エリンに、妖精猫ケット・シーのトムはちょっと慌てた。
　しかしトムの返事を聞いて、エリンは口を尖らせる。

「そっちこそ何よ、ダークエルフって……ふうん、エリンの事……今朝みたいに名前で呼んでくれないの？」

　エリンの抗議に、トムはそっぽを向く。

「はん、いつ誰をどう呼ぼうと俺の勝手じゃん。お前をいちいちエリンなんて……面倒臭ぇ……所詮ダークエルフはダークエルフだろ」

「へぇ！　良いのかなぁ？　そんな事言ってさ。エリン、トムへお土産あげるの……やめようかな」

　今度は、エリンが腕組みをして横を向いた。
　しかし、天邪鬼なトムは鼻を鳴らす。　

「ふん！　土産だと？　そんなの要らねぇよ！」

「本当に要らないの？」

　エリンが再び聞いても、トムは知らんふりである。
　
「要らねぇったら、要らねぇ！　ん？　それより、お前。さっき帰って来た時から何か焼いたような良い香りがするぞ？　ふんふんふん」

　頑ななトムではあるが……ずっと気になっている事があった。
　妖精猫の鼻は、当然鋭い。
　人間の数万倍以上あると言われる猫の、更に上を行っている。
　その鼻がエリンから、何やらかぐわかしい香りが漂って来るのを捉えたのだ。

　トムに、香りの正体の予測はすぐついた。
　「多分そうだろう」と思っていたが、「おかしい」とも思っていた。
　いつものダンなら、すぐにアレをトムへ誇らしげに見せてくれるのに。
　
　でもこの香りは、絶対に間違いない！

　目を丸くしたトムは鼻をひくつかせて、もう一回エリンから漂う香りを嗅ぐ。
　そして確信する。

　やっぱり間違いない！
　エリンから漂う残り香は、トムの大好きな食べ物のひとつだと。

　吃驚したトムは屋根から降りると、エリンの傍へ行き周囲を嗅ぎまわった。
　当のエリンはというと、相変わらず面白そうに笑っている。

「うふふ、ト～ムちゃん、エリンから一体何が匂うのかなぁ？」

「あ～っ、あっ、あ～っ、ああっ！　こ、これはっ！？　やっぱり！」

　トムの、喉まで出かかった大好きなあの魚。
　しかしエリンは惚とぼけながら、ここで種明かしをしてしまう。

「うふふ、トム。どうしたの？　変な声出して？　ところでさ、『鱒』って凄く美味しいね、最高！」

「ぐはっ、やっぱりそうだよ！　鱒だよぉ！　ぎゃう、ぎゃう、ぎゃう！　このダークエルフめぇ！　生意気だぞぉ、俺様を差し置いてうっまい鱒を先に食べやがってぇ！　新参者の癖にぃ！」

　思った通りの答えを言われて、大声で罵倒するトムであったが、こうなるとエリンも負けてはいない。

「そんな酷い事言ってるとぉ、ご飯お預けだよ。エリンとダンとワンちゃん達だけで鱒ぜ～んぶ食べちゃおうかなぁ」

　飯がお預け！？
　それも、ご馳走の鱒が、自分だけ食べられない！？

　エリンの意外な反撃に、トムの口調は一気にトーンダウンする。

「くうううう……にゃあ、にゃあん……そんな冷たい事言わないでぇ……ご、後生だから……トムにも……鱒、ちょ～だい」
　
　すると！
　エリンは意外にもあっさりと許し、トムへ優しく微笑んだのである。

「いいよっ、あげるよ！　一緒に食べよう、トム」

　地獄から天国……
　トムの表情は、「ぱあっ」と明るくなった。

「うわぁ、本当に！？　ダークエルフ！　い、いやエリンちゃんはまじ天使！」

　トムは、慌てて名前を言い直す。
　「ごろごろ」と喉を鳴らしながら、エリンの足に「すりすり」している。

　ふたりのやりとりを、笑顔で見守っていたダンもうんうんと頷く。

「ははは、トムは鱒には目が無いからな」

　鱒が、何よりトムの大好物！
　ダンの言った通りであると、エリンは思う。
　その証拠に……

「へへぇ、エリン姫様～、貴女に一生懸命仕えますから、この哀れな腹ペコの妖精猫に、鱒というご褒美をお恵み下さい～」

　いつの間にか二本足で立ちあがったトムが、王女に対して跪く忠実な騎士のようなポーズを取っていた。
　これはトムが示す、エリンへの愛情だ。
　食べ物で買収されて、節操が無いようにも見えるが、元々トムは不幸なエリンに同情的であった。
　最初のやりとりも、本心からではない。
　だからエリンも、トムに応えてやる。

「うふふ、了解！　じゃあすぐ焼くからねぇ」

「にゃあごっ、にゃあごっ」

　『エリン姫』の寛大なる処置にトムはもう狂喜乱舞していた。

「うふふふ」

「はははは」

　その姿が可笑しくてエリンが笑い、ダンも笑う。

　これが、楽しい家族団らんなのだろう。
　ダンの家は、久々に明るい笑いに包まれていたのであった。