隠れ勇者と押しかけエルフ

第２６話「ダンの告白①」

「うっわぁ、最高だったよぉ！　エリン、益々魚が好きになっちゃった」

　エリンが、「ぺろり」と舌で唇を舐めた。
　楽しい夕飯が終わり、ハーブティーを飲みながら、エリンはうっとりしている。

　昼間食べた焼き魚は勿論、ダンは他に魚料理を作ってくれた。
　
　ひとつはフライパンで鱒を焼いたバターソテー、そしてもうひとつは鱒と野菜を煮込んだスープである。
　焼き魚とは全く違う、バターの風味にエリンは吃驚した。
　エリンが見た事もない、牛という動物の乳から作ったという。

　そして鱒のスープも、ウサギの肉を使ったものとは全く違う味わいで、あっという間に完食してしまったのである。
　勿論トム達にも、焼いた鱒がたっぷりと大盤振る舞いされている。

　興奮冷めやらぬエリンは、大きな声で言う。

「ダン！　料理方法を変えれば、同じ魚でこれだけ味が違うんだ！」

「そうだな、鱒の料理はまだまだたくさんあるぞ」

　まだまだ違う料理がたくさんある？
　エリンは驚き、感動した。

「あう！　料理って凄いんだねぇ。エリン、感動しちゃったよ。今度はエリンもぜひ、作りたい、作ってみたいよぉ」

「そうか？　俺のなんて全く素人料理だけどそれで良ければ教えるよ」

「ううん！　ダンはダークエルフの料理長と同じくらい凄いよ」

　エリンはダンの愛情のこもった料理を食べて、地下世界に居た頃に可愛がってくれた料理長を思い出した。
　ダークエルフ達が作る、料理の食材や調理方法は全然違う。
　けれど、作った料理をエリンが美味しいと言うと、料理長はとても喜んでいたのである。

　ダンとしては、エリンに喜んで欲しい。
　だから、つい言ってしまう。

「ははは、その人が居れば、俺もプロの料理を習えたのにな」

「うん……もし居ればエリンも凄く嬉しいのに……だけど、料理長、エリンを守って死んじゃった……」

　エリンの目が、遠くなっている。

　……もう、エリンに同族は居ない。
　父も料理長も、仲間全てがこの世には居ないのだ。　

　ダンの表情も辛くなる。
　愛するエリンの悲しみが、まるで自分の悲しみのように感じるから。

「……そうか、御免、エリン」

「うう、あうあう……」

　エリンは、料理長との思い出を呼び覚まされて感極まったらしい。
　美しい菫色の瞳が、涙に濡れていた。

「エリン……」

　思わずエリンの名を呼ぶダンに、エリンは切々と訴える。

「ダンは絶対に死んじゃダメだよ！　エリンを置いて、どこかに行くのもいけないよぉ」

　叫ぶように言い放つエリンを、ダンは「きゅっ」と抱き締めた。

「分かっているさ。俺はエリンの傍に居る」

「約束だよ、ダン」

　エリンは安心する。
　抱き締められた確かさは、夢ではなくはっきりとした現実なのだ。
　
　もうたったひとりぼっちではない。
　自分には、ダンが居る。
　襲い来る孤独も、わけが分からない差別も怖くない！
　ダンが居るから、全然怖くないのだ。

　愛するふたりは、しっかり抱き合って元気が出る。

「さあ、エリン。後片付けしよう」

「了解！」

　ダンとエリンは一緒に、張り切って食事の片づけをしたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　夕飯後、風呂に入ってさっぱりしたのに……
　ダンとエリンは、また汗だくになってしまった。
　何故ならば……
　ふたりは昨夜以上に激しく愛し合ったのである。
　
　初めて好きになった相手を、もっともっと愛したい。
　相手を絶対に、絶対に失いたくない！
　そんな、強い気持ちの表れであった。

　ふたりは今、ベッドでまどろんでいる。

「ダン、ダン、ダーン！」

　大きな声で呼ぶエリンが、ダンの胸に鼻をすりすりしていた。

「ははは、エリンは甘えん坊だな」

「うふふ、だってぇ……」

　ダンはもう、エリンが可愛くて堪らない。
　安心しきって、胸の中で甘えるエリンを決して手放したくない。

　そんなダンの脳裏に、突然アルバート達の忌まわしい言葉が甦って来た。
　しかし、可憐なエリンを見たら事実とは思えない。

　こんなに愛らしい少女が呪われているって？
　馬鹿馬鹿しい！

　一方のエリンは、今日一日の出来事を思い出していた。

　高い木の上からダンと一緒に見た、地上の素晴らしい風景……
　まだ、はっきりと目に焼き付いている。

　生まれて初めての魚釣りは、吃驚したけど面白かった。
　そして、魚という生き物がこんなに美味しいという衝撃の事実。

　冗談を言い合える、優しい家族が居る充実した暮らしは、エリンにとってこの上ない幸せだ。
　そして、大好きなダンにたっぷり愛して貰った。
　
　エリンはとても満ち足りていたのである。

「ダン、これが女の幸せって奴？」

「おお、この前の相思相愛とか、女の幸せとか、エリンはたまに凄い事言うなぁ……」

「ええっ？　たまになの？」

　エリンは、不満そうに口を尖らせた。
　勿論『ポーズ』である。

　他愛のない会話。
　意味のなさそうな会話。
　他人から見れば、何気なく過ごしている、平凡な時間に見えるかもしれない。
　だけど、ダンとエリンのふたりにとっては、大事な思い出の積み重ねとなる。

「ははははは」

「うふふ」

　エリンの笑顔を見るダンが、何か決心したという表情で口を開く。

「エリン……俺はお前の事がもっと知りたい」

「うん、エリン、教えるよ」

「そうか、ありがとう。でも俺の事も知って欲しいんだ」

「エリンもダンの事もっともっと知りたい！　知らない事がい～っぱいあるんだもん！」

「じゃあ……まず俺の事を話そうか？」

　ダンが、大事な話をする。
　とても大事な話を。
　エリンにはピンと来た。
　「ごくり」と喉が鳴る。

「エリン、驚かないで聞いて欲しいんだ……俺はこの世界の人間じゃない」

「え？」

　「ぽかん」とするエリンを、見つめるダンの表情。
　……それは初めてエリンが見る、「怖い！」というくらい真剣なものであったのだ。