隠れ勇者と押しかけエルフ

第６０話「エリンのお手伝い①」

　英雄亭の、逞しい老主人モーリス・ワイルダーと美少女従業員ニーナの手で……
　ダン達が頼んだ料理は、「ずらり」とテーブルの上に並べられた。
　英雄亭の料理は素朴な田舎料理だが、いかにも冒険者向きである。
　新鮮な肉や魚を多く使い、栄養がたっぷり取れるようになっていた。
　
　量も、他の居酒屋ビストロに比べると格段に多い。
　完全に、倍以上はある。
　当然ながら、味も抜群。
　それでいて、他の店の一人前以下の値段だから、とても人気があるのだ。

「わあ！」

　思わず、エリンは歓声をあげた。

「見た事のない料理ばっかり！」

　エリンの言葉を聞いた、モーリスの眉間に一瞬皺が寄った。
　ダンの頼んだ料理は、そう珍しいものではないからだ。
　しかし、すぐに笑顔を浮かべる。
　何も、聞かなかったように……

「ん？　そうか！　はっははは、俺はモーリス・ワイルダー。この英雄亭の主人だ、お嬢ちゃん」

　今度は、『お嬢ちゃん』と呼ばれたエリンの表情が曇る。
　子供扱いされたのが、気に入らないらしい。
　当然、エリンは反撃する。

「もう、おじいちゃん！　お嬢ちゃんじゃないよ、私はエリン！　エリン・シリウス、ダンのお嫁さんだよ」

　初対面のエリンから『おじいちゃん』と呼ばれてしまった。
　だが、細かい事は気にしないとばかり、モーリスは笑顔のまま言葉を返す。

「おう、そうか、そうか。そりゃ、失礼！」

　エリンとモーリスの、会話を聞いていたダンがにっこり笑う。
　面倒な説明が、省けたという表情である。

「モーリスさん、そういう事なんだ」

「了解だ！　ダンが可愛い子を連れて来たってニーナから聞いたが、成る程、結婚したのか！　うん、そういう事なんだな」

　納得して頷くモーリスの傍らで、ニーナがぎこちなく挨拶する。

「改めまして、エリンさん……ニーナです」

「よ、よろしくね」

　エリンも、先ほどとは打って変わってぎこちない。
　ふたりの間に、何かあったと分かっても、モーリスはそんな素振りを微塵も見せない。

「よっし！　ダンとエリンちゃんの結婚は日を改めてお祝いしよう」

「ありがとう、モーリスさん。ところで今日はどうしたの？」

「ん？　どうしたとは？」

　ダンから聞かれたモーリスは、首を傾げる。
　質問の意味が、いまいち分からないらしい。
　ダンが、苦笑しながら補足する。

「何言ってるんだ、モーリスさん。こんなに忙しいのに、ニーナがひとりでホール担当をやっているじゃないか？　他の子達は？」

　ダンから言われて、モーリスは「参った」という表情をする。

「それがなぁ……残りのふたりがいきなり風邪でな、休んじまったんだ」

「私なら大丈夫です、ひとりで！」

　ニーナが、すかさず「問題なし」と宣言した。
　モーリスは、何気なく店内を見渡した。
　相変わらず満席だが、殆ど料理が出た後で皆、酒を飲んでいる。
　いざとなればモーリスもホールに出れば良いし、ニーナの言う通り人手には問題なしだろう。

「ん、そうだな。まあ今夜のピークは過ぎたし、風邪組も明日には治って出勤して来るだろう。まあ何とかなるさ」

　モーリスの『大丈夫』宣言を聞いても、ダンは納得しないようである。

「そうか……」

「まあ、てなわけで今夜は少し忙しい。……またな」

　峠は越えたが、まだ料理や酒のオーダーは多少あるだろう。
　モーリスは手を振りながら、厨房へと戻って行く。

「私もまだ仕事がありますので……失礼します」

　ニーナもぺこりと頭を下げると、また仕事に戻って行った。
　ダンは、心配そうにニーナを見ていた。
　そんなダンが、エリンには気になるようだ。

「ダン……やっぱりニーナに優しい」

「え？」

「ニーナが、気にかかっていたんでしょ？」

「まあな……でも好きとか嫌いとかじゃない、ひとりで働いていて大変そうだなと思っただけだ」

　エリンがジト目で告げても、ダンはきっぱりと言い放った。
　まっすぐエリンの目を見て。
　だからエリンは、満足そうに頷く。

「うん！　分かる、ダンは嘘をついていない」

「当たり前だ。さあ、料理が冷めるから食べようぜ」

「うん！」

　こうしてふたりは、英雄亭の料理を「ぱくつき」だしたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ダンとエリンは凄い食欲で、あっという間に皿に乗った料理を平らげて行く。
　いくつかの皿は空になって、テーブルの片隅に積み上げられている。

「美味いか、エリン？」

「うん、美味しい、すっごく美味しいよ」

　エリンは料理を食べながら、先ほどから『ある人物』を目で追っていた。

「どうした？」

「ニーナ、相変わらず忙しそう」

　エリンが目で追っていた、『ある人物』はニーナであった。
　先程、モーリスはピークが過ぎたと言ったが、とんでもなかった。
　ダン達と話してから、すぐにまた客が押し寄せたのだ。
　
　現在、入りきれない客が行列を作って、店の外で待っているくらいである。
　英雄亭の人気……恐るべしだ。

「そうだな……夜も遅くなったのに、客がどんどん来る。ピークを過ぎたって言ってたけど、モーリスさんのとんだ見込み違いだな」

　ダンの言葉を聞いたエリンが、「ポン」と手で胸を叩く。

「よっし、エリン、決めたよ」

「何が？」

「うん！　エリンには分かる！　ダンもそう思ってるし、エリンも同じ。ふたりでニーナを手伝う」

　エリンは、ダンの気持ちを理解してくれていた。
　そして、嬉しい事を言ってくれた。
　ダンは、エリンがますます好きになる。

「そうか、エリンは本当に優しいな……でも手伝えるか？」

「大丈夫、エリン、もうニーナの仕事覚えた」

「それでさっきから、ニーナばっかり見てたのか」

「うん、完璧！」

　エリンの才能は、素晴らしい。
　僅かな時間の間に、ニーナの仕事ぶりを観察して、おおよそ覚えてしまったらしい。
　
　万が一拙くても、ここはエリンの気持ちを尊重してあげたい。
　自分が、多少フォローすれば良いだろう。

　ダンは決断し、エリンへと告げる。

「そうか……分かった、ふたりで手伝おう」

　大きく頷いたダンは、「善は急げ」とばかりにニーナを呼ぶ

「お～い、ニーナ」

　大きなダンの声が英雄亭に響き渡り、ニーナは弾かれたように飛んで来た。
　しかし疲れも溜まっているらしく、大きく肩で息をしている。　

「はぁはぁはぁ……お、お待たせ！　ダ、ダン、料理追加？」

「違う！　お前、予備の仕事服、持ってたな。見たところ背格好同じようだからエリンへ貸してやってくれ」

「は？」

　ニーナには、ダンの言う意味が分からない。
　目を丸くし、「きょとん」としている。

「詳しい話は後だ！　お前の仕事は俺がつなぐ、さあ早く！　モーリスさんにも言っておくから」

「？？？」

　まだ、呆然としているニーナ。
　エリンは、「すっく」と立ちあがるとニーナの手を取る。

「もう！　ニーナ、早くだよぉ！」

「はっ、はい！」

　エリンに促されたニーナは、自分の仕事服が仕舞ってある、英雄亭内の私室へと向かったのであった。