隠れ勇者と押しかけエルフ

第６８話「度胸と愛嬌」

　エリンは、気持ちを固めた。
　ニーナの恋を応援すると。
　堅く閉ざされてしまった扉の、鍵だけを「開けてやろう」と決めたのである。

「ニーナ、それで良いの？」

「それで良い……とは？」

　エリンから言われて、ニーナは、戸惑っているようだ。
　相手の真意が見えない。
　それは、仕方のないことであろう。

　だからエリンは問いに答えてやる。

「ダンを諦めるのが、よ」

「で、ですが……ダンさんはエリンさんと」

　当たり前の質問だった。
　だから、エリンは即答する。

「うん、結婚してる」

「…………」

　きっぱりしたエリンの物言いに、ニーナは黙り込んだ。
　そこでエリンは、モーリスの提案を引き合いに出す。

「でもさっきお爺ちゃんも言っていたじゃない。この国ではニーナも『お嫁』さんにしてOKって、ダンに」

「…………」

「エリンはダンと別れない、これははっきり言っておくよ。エリンはダンが大好き、絶対に離れないもの」

「…………」

　ニーナは、ずっと黙っていた。
　ここでエリンは、話の核心部分を「ずばり」と言い放つ。

「でもね、もしニーナがダンのお嫁さんになりたいのなら……エリンは応援する」

「エリン……さん」

　もしや、とは思っていたのだろう。
　エリンの提案を聞いて、ニーナは目を潤ませた。
　正妻として、エリンはニーナを受け入れる。
　認める——そう告げたのだ。

「エリンが出来るのはここまで……後はニーナの行動次第、そしてダンの返事次第だね」

　いくらニーナが「好きだ」と気持ちを伝えても、ダンが応えるかどうか。
　断固として、ニーナを拒否するのなら、エリンだってそれ以上は無理押し出来ない。
　一方、ニーナは再び考え込んでいるようだ。

「…………」

「どうするの？」

　エリンは、白黒はっきりさせたい。
　ニーナに答えるよう、再び促したのである。

　答えを求められたニーナであったが……迷っているようだ。

「い、いえ……私、いきなり言われて今は頭の中が真っ白になっちゃって、どう答えて良いのか」

　ニーナの言葉を聞いて、エリンが分かった事がある。
　思ったら即、行動するエリンに比べると……
　ニーナは良く言えば慎重、悪く言えば臆病なのだ。

　しかしニーナには、充分に考える時間があった筈である。
　『想い』を伝えるチャンスも……
　そう、エリンは思う。

「ニーナ……エリンが、そうだよねぇ、急に言われて無理もないよねって……同意すると思う？」

「…………」

「エリンは、ダンに初めて会った時、助けて貰ってすぐに決めたよ……だけどニーナは、ダンを好きな気持ちをず～っと温めて来たんでしょ？」

「で、でも……」

「エリンはすぐ決めた、ダンに付いて行くって……後悔したくないから」

「後悔……」

「これ以上あれこれ言うのも嫌だから、もう最後にするね。多分、明日……エリンとダンは王都を出て旅立つよ。……暫く戻って来ないと思う」

　エリンは、そう言うと満足した。
　少なくとも、フェアになった筈だと考えた。
　ニーナも、『戦える舞台』に上げてやったと思う。

「戻って来ない……」

　ニーナは事実を確かめるように、まだエリンの言葉を復唱していた。
　躊躇ためらうニーナを見て、エリンはもう突き放す事にした。
　決断すべき時に、自分の行動を決められなくて、結局後悔するのはニーナ自身なのだから。

「じゃあ、お休み～、もう寝るね」

　いきなりの就寝宣言に、ニーナは驚く。

「え？」

「むにゃ……」

　エリンの、可愛い声が聞こえた。
　ニーナが気が付けば、エリンは隣のベッドで毛布を掛け、目を閉じて横になっているではないか。
　このまま、話が終わっていいわけがなかった。

「ままま、待って下さいっ！」

「むにゃ？」

「起きて下さい、お願いですから寝ないで下さいっ」

　ニーナの、必死な懇願に……
　エリンは横になったまま、目を少しだけ開けてニーナを見た。

「ん？　起きるけど、どうするの？」

「わ、私、決めました！　告白します！　ダンさんへ好きって言います」

「分かった、だったらエリンは応援するよ。……後はダン次第だね」

「ううう、自分で決めたのに凄くドキドキします」

　ニーナは、胸を手で押さえていた。
　高ぶる気持ちを落ち着かせようとしているらしい。
　
　身体の震えと共に、大きなおっぱいが「ぶるぶる」揺れている。
　エリンが改めて見ても、……やはり大きな胸だ。
　もしニーナがお嫁さんになったら、ダンは自分同様に彼女の胸も好きになるに違いない。
　
「じゃあ、行こっか？」

　エリンが促すと、ニーナは「きょとん」とする。

「い、行く？　行くってどこへですか？」

「ダンの寝ている部屋だよ」

「ええええっ！？　ダダダ、ダンさんの部屋ぁ！」

　夜中に、男性の部屋へ行く。
　それって！？
　驚いたニーナの顔が、トマトのように真っ赤になって行く。

「ニーナ、声大きい。皆起きちゃうよ」

　エリンが苦笑して首を振ると、ニーナは盛大に噛みながら抵抗した。

「だだだ、だって！　いいい、今は夜中です、ダダダ、ダンさん寝てますよ」

「だから良い、こういう大事な話は静かな夜の方が良い。エリンがダンを起こしてあげるから」

「ううう」

　筋の通っているような、そうでないような……
　微妙なエリンの主張に、主導権を握られたニーナは従わざるを得ない。
　唸るニーナに対して、エリンは「にっこり」笑う。

「昼間言ったよ、仕事は戦い。女子は恋も戦い！」

「恋も……戦い」

　エリンは、欲しいものは戦って勝ち取れと、告げているのだ。
　逃げたり、避けていては、絶対手に入らないと。

「そう、逃げてちゃ、恋は出来ないよ。女は度胸！」

「え？　女は愛嬌じゃないのですか？」

　何か違う例えに、ニーナは怪訝そうな表情になった。
　しかし、エリンは笑顔のままきっぱりと言う。

「両方必要！」

「……分かりました、私、ダンさんへ好きって言います。これから告白しに行きます」

　遂に、ニーナの気持ちは固まったようである。
　ニーナの大きな鳶色の瞳が、強い意思の光を宿して、エリンを見つめていたのであった。