隠れ勇者と押しかけエルフ

東導　号

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第１６１話「モーリスの決意③」

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　ダンは優しく、感極まって泣きじゃくるエリンの背を撫でている。

　そんなエリンの様子を、ニーナ、ヴィリヤ、ゲルダの3人は、慈愛の眼差しで見つめていた。

　モーリスも、思い出す。
　大混雑の英雄亭で……
　酔っ払いに絡まれながらも、奮闘してくれたエリンの姿を……
　給仕をした経験もないのに、一生懸命に頑張って助けてくれた。

　他人ながら、目の中に入れても痛くない、愛娘のように思う、ニーナからも聞いていた。
　ダンの妻でありながら、片思いの恋に悩むニーナを励まし、導き、仲をとりもってくれた事を……

　何故だろう？
　と、モーリスはまたも思う。

　最近、自分が他人に対し、とても優しい気がすると。
　可愛がって来たニーナだけではなく、従業員を労り、店に来た客を大いにもてなそうという気持ちが強くなっている……

　酸いも甘いも嚙み分けた年齢に達した、元冒険者のモーリスである。
　単純に、エリンには凄い能力があると、信じはしなかった。
　だが、生と死を隣り合わせにし、生きて来た経験から、現実を無理やりねじまげる、愚かな行為もしない。

「ダン、お前の言う通りさ。エリンちゃんは素敵な子だ」

　モーリスが放った言葉を背に受け、エリンは「くるり」と振り向いた。
　顔が、涙と鼻水とよだれで凄い事になっている。
　年頃の女子なら、絶対に見せたくない顔だ。

「モーリスさん！」

「エリンちゃん、お前は最高だよ」

「うわうっ！」

　シンプルだが、文字通り『最高の誉め言葉』をかけられたエリンは、歓喜のあまり、今度は、モーリスへ抱きついたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ダンはゲルダへ伝えたように、「これから何をするのか」を説明した。
　背負わされたダンの重責を知り、モーリスの驚きも、更に大きくなる。

「そりゃ……とんでもない話だ。ダン達が新しい国を作るってか」

「ああ、そうさ。その為に、これからイエーラに飛び、話をまとめ、その後で王宮に行き、宰相フィリップ様と会う」

「むむ、ダン。お前は凄い奴だと思っていたが、俺の想像を遥かに超えているよ」

「でも、モーリスさん、それが俺の役目だ」

「そうか、大いに頑張ってくれよ。だが、そうなれば……」

　モーリスは、物言いの途中で口籠った。
　ダン達は、遠く離れたどこかで、国造りに邁進する。
　当分は、この王都に戻っては来ないだろう。
　ニーナとも、永遠の別れになるかも……しれない。

「ふう……」

「…………」

　大きなため息をついたモーリスを、ダンは「じっ」と見つめた。
　そして、

「モーリスさん、ここからが本題だ」

「え？　本題？」

　ダンは何を言うのかと、モーリスは訝しがる。
　エリンの正体。
　ダンの果たす役割。
　これらが、本題ではないのかと……

　そして相変わらずというか、ダンは単刀直入である。

「モーリスさん、貴方にも来て欲しい。俺達の新しい国へ」

「へ！？」

　モーリスは絶句した。
　とんでもない……誘いである。

　しかし、ダンは「しれっ」と言う。

「俺達を支えて欲しいんだ。いや、俺達だけじゃない、ニーナの兄ルネやチャーリー達大勢の冒険者もな」

「な？　お前達や冒険者を支えるって？　お前、何言ってる？　俺は単なる、居酒屋《ビストロ》の親爺だぞ」

「いや、貴方には元、手練れの冒険者という素晴らしい経験がある。そして、とびきり素敵な料理の腕もある」

「え？」

「俺達は、まずバートクリード・アイディールのように、冒険者の国を創る。そして世界で難儀する人々を救う」

「おお、そうなのか……そりゃ、すげぇや」

　冒険者の国……
　この国アイディールも、かつてそう呼ばれていた。
　今や、世界でも有数の大国となってしまい、そう呼ばれなくなってしまったが……

「ああ、それが新たな国の存在価値であり、大義だ。だからモーリスさん、貴方の力を借りたい」

「ふうむ……」

「これから協力を要請する、ローランド様と共にな」

　自分の後に、冒険者ギルドのマスター、ローランドにも声をかける？
　モーリスは、思わず言う。

「おいおい、偉大なるドラゴンスレイヤーと居酒屋の親爺じゃあ、天と地の差だろうが」

「何言ってる！　英雄亭はローランド様にだって、ひけを取らない」

「な！？」

「日々の冒険に疲れた身体を癒し、明日への活力を与えてくれる最高の場所、それが英雄亭じゃないか」

「お、おお……」

「英雄亭が冒険者達の、いや！　王都のオアシスだと、この場の全員が思っている。悪いが、この店は移転させて貰うぜ」

　どうやら……
　ダンは、モーリスの本心を見抜いているらしい。
　背中を押して欲しいという、願望も……
　だからなのか、有無を言わさない、物言いだ。

「ち！　な、何だよ、ダン。俺の知らない間に、勝手に決めやがって」

「悪いな……モーリスさんには、俺の子供を抱いてやって欲しくてな、強引にでも連れて行く」

「な！？　お前の子供ぉ！？」

　ダンの言葉を聞き……
　モーリスの脳裏には、新たな英雄亭で、ダンとニーナの子を抱き、あやす自分の姿が浮かんだ。
　成長した、その子が、自分を、「じいじ！」と可愛く呼ぶ姿も……

　モーリスは、そこまで考えると、苦笑する。

「何だよ、ダン。年寄りの俺に、まるで、うぶな娘っ子を口説く時みたいな、強引な言い方しやがる」

「ははは、だな」

「ふん！　悪くねぇ……了解したよ。俺を呼ぶ用意が出来るまで、店《ここ》で待ってりゃ良いんだな？」

「お！　という事は？」

「ああ、俺も行く！　お前達と共に、新しい国へ行く！」

　はっきりと言い放った、モーリスの表情は……
　新たな人生へ踏み出す、希望と期待に、満ち溢れていたのである。

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