隠れ勇者と押しかけエルフ

第１６２話「皆が還って来る！」

　英雄亭を出て、ダン達が向かったのは、冒険者ギルドである。
　今回の迷宮探索は、冒険者ギルドの依頼ではない。
　しかしギルドとリョースアールヴの国イエーラのバックアップを受けており、報告を入れるのは義務に近いものがあった。

　そしてダンには、大きな目的がある。
　アイディール王国の英雄でドラゴンスレイヤー。
　ギルドマスターのローランド・コルドウェルを建国の『同志』として、引き入れる事だ。

　サブマスターのクローディアにより応接へ通され、ローランドが入って来た。
　迷宮探索前に、ギルドを訪れた際に、ローランドは不在であった。
　久々にダンとエリンの顔を見た嬉しさからか、目を細める。
　ただ、王宮魔法使いのヴィリヤ、副官のゲルダも一緒に居るのを見て、少しだけ怪訝な顔付きをした。

「マスター、ローランド。今回の救助及び調査は、ヴィリヤ様達の故国、イエーラにも多大な協力をして頂きました。ですから、おふたりが同席されるのは、何の不自然さもありません」

「おお、そうだったな」

「はい！　私の判断で通しました」

「うむ、ありがとう」

　ローランドは、目を細める。
　クローディアは、日々成長していると。

　そんな表情のローランドを、ダンはじっと見つめた。
　真剣な眼差しで。

　ローランドは、ダンが報告を開始する前に告げて来る。
　どうやら、「探索は失敗した」と見て、ダン達を気遣っているようだ。

「さて、ダン殿……どうやら、行方不明者の救助は叶わなかったようだ。まあ、伝統ある英雄の迷宮が、今や悪名高い人喰いの迷宮なのだからな。3人共、無事に戻ったのだ。それだけでも良しとすべきだな」

　ローランドに続き、クローディアも微笑む。

「そうですよ、ダン殿。聞けば、最下層、地下10階まで到達したとか……大したものだと思います」

　しかし、ダンは澄ました顔で、首を振った。

「おふたりから、過分ともいえるお褒めの言葉を頂き、感謝と言いたいところですが……」

「む？」
「ダン殿、含みのある、その言い方……どういう事でしょう？」

　ローランドは唸り、クローディアは、ダンに尋ねた。
　ダンは、大きく頷き、

「今の俺の言い方で、何となくお察しだと思いますが、今回の探索、目的はほぼ達成しました」

「何？」
「それは！」

「ええ、先に行方不明になった冒険者ルネ、そしてクラン炎《フレイム》のメンバーは無事です。俺達3人は彼等全員に会いました」

「ほう！」

　ミッションはクリアしたと聞き、ローランドは感嘆し、クローディアはダン達の行動を訝しがる。

「で、では！　どうして！」

「何故？　彼等を地上へ連れて帰らなかったのか……当然、起こる疑問ですね」

「うむ、ダン殿……事情を説明して欲しいものだ」
「ええ、ダン殿、お願いします」

　ローランドとクローディアの要望が一致した。
　だが、これから明かす事は、秘中の秘である。
　ローランド達は、ゲルダやモーリスと比べ、まだダン達との絆は薄い。
　しっかり念を押さねばならない。

　ダンは一転、厳しい表情になる。

「まず誓って下さい。これから俺が話す事は、おふたりが見る事は、絶対に他言無用だと……もし、約束を違《たが》えるのなら、ローランド様達といえど、忘却の魔法を使わせて貰います」

　容赦ないダンの物言いであったが、それだけ、重大事と察したのであろう。
　ローランドは、躊躇なく了解する。

「分かった、誓おう」

「え？　ロ、ローランド様！」　

　慌てたのは、クローディアだ。
　まるで『脅し』ともいえるダンの言い方なのだ。
　しかし、ローランドが首を振ると、覚悟を決めたようである。

「……わ、分かりました、私も！　ち、誓います」

　ここで、ダンは準備完了と判断し、エリンへ念話で話しかける。

　必要不可欠な『儀式』とはいえ……
　毎度、まるで『晒し者』のようになるエリンが、ダンには不憫なのである。

『エリン、何度も悪いな。まるで見世物みたいにして』

『ううん、違うよ！　旦那様、エリンはね、思うんだ』

　エリンは、とびきりの笑顔を向けて来た。
　ダンも、微笑み返してやる。

『ん？　どうした？』

『だって！　エリンが本当の姿を見せる度に、信じられる仲間が増えるんだもの……』

『確かにそうだ。仲間がどんどん増えるな』

『でしょう！　エリンはね、こうして仲間が増えると、亡くなったお父様を始め、天へ還った、デックアールヴの皆が帰って来る、どんどん帰って来る！　そんな気がするの……』

　エリンの、笑顔と言葉に、ダンは救われる。
　彼女は、いつも前向きなのだ。
　その前向きさに、誰もが惹かれてしまう。

『な、成る程、そうか！』

『うん、絶対にそうだよ』

　エリンは、きっぱりと言い放った。
　ダンの気持ちに、温かさが満ちて来る。
　エリンを、愛する『想い人』の気持ちを……
　絶対に、絶対に守ろうという、強い決意も満ちて来る。

『確かに！　……そうだな。俺も同感だ』

『うん！　だから何度やっても、全然平気。旦那様は、いつも上手くやってくれるもの！』

『おお、そうか？』

『うん！　本当の姿で、フルネームを名乗るのは、エリン、気持ち良いよ』

『よし！　じゃあ、行くぞ。堂々と胸を張って、ローランド様達へ名乗ってやれ』

『はい！』

　エリンの力強い返事を聞き、ダンは改めて、肉声を使い、エリンを促す。

「エリン！」

「はいっ！」

　「出番だ！」という、ダンの声に応え、
　エリンは勢いよく、立ち上がったのである。