政略結婚しましたが、王子は愛人に夢中です！

《第３章》 幸せで不幸せ

秋の湖畔 １

　二週間ぶりの外出に、白の芦毛馬を川辺の水車小屋となりの木につなぐと、エリーは一目散に走りだした。

　赤、橙、黄、金茶――さまざまな色の落ち葉が野原一面に敷きつめられている。秋の日射しが柔らかく降りそそぐ午後だった。

　くるぶしまで沈むほど積もった落ち葉の感触を楽しみながら、エリーは駆けていく。森をぬけてあの湖にでると、ひときわ強い午後の光がさんさんと水面を照らしていた。目をすがめて見ると、光が虹色に反射している。水際のほとりでは、早くも霜枯れた雑草が干からびていた。

　全身で晩秋の光をうけとるようにエリーは陽だまりに横たわった。目をとじると、瞼まぶたの裏側で太陽の光が赤黒くぬくもっているのが心地よかった。

「ジェイも一緒に寝転がらない？　いま、一番気持ちいい時間帯よ」

　エリーが、辺りを警戒して見まわしているジェイに向かって腕をのばすと、苦笑した彼は隣に腰かけた。

　午前中に、山向こうに住んでいる老侯爵をたずねた帰り道だった。

　二週間後にせまったリシャール王の来訪での、晩餐会の招待状を手渡すためというのが外出の目的だ。高位の侯爵にはそういった依頼も、伝令がすませずに領地夫人がわざわざ赴く。

　招待状を渡したあとは公爵夫妻と昼食をともにして、抜かりなく近隣の情報収集もつとめる。勤めを果たした達成感で、帰路のエリーはすっかりはしゃいでいた。

「お嬢様、最近、俺の前では自由気まま極まりないですね。もう成人してるというのに」
「あら、メッシーアではこれが普通よ。五年前、一八の兄さまは砂浜でこんな風にして友達と過ごしてたわ」

「ここはガラティアだろ」
「それもそうね。あーあ、食べすぎちゃった。お腹いっぱい」

　寝返りをうつように丸くなったエリーの腹部に、ジェイは手のひらをあてた。

「本当だ。しかし、よく食べましたね」
「侯爵夫人がわたしの好物だからって、キジを用意してたのよ！　スープにソテーに……いつも少しは遠慮してみせるのに、今日はできなかった。……もう、気にしてるんだから触らないで!!」

　エリーは拳をふりあげた。ジェイは最初はわざと叩かれて、二発目の拳は手のひらで受けとめる。そして、余裕ありげにその拳にキスをした。

　拳の指を一本一本開いていって、唇に含んでいく。くちゅくちゅと、性的な音をたててエリーの官能と羞恥を刺激していった。

「ちょッ……ジェイ……やめて」
「なんで？」彼は分かっていて訊くのだ。そして、エリーが手を引っこめようとしても許してくれない。
「わたしが恥ずかしいからよ！」

　ジェイに握られている手を力いっぱい振って逃れたエリーは、今度は勢いをつけてジェイに体当たりをくらわせた。不意をつかれたジェイは地面に倒れる。

　二人は晩秋の豊かな午後の光をあびながら、ふざけて遊ぶ仔猫どうしのように湖畔を転がりまわった。やがて動きをとめたとき、どちらからともなく唇が重なりあう。キスを繰りかえしながら、抱きしめあった。

　落ち葉の香りが満ちて、偶然茂みから顔をだしたアカギツネが飛びはねていく。湖畔の波紋がさざめくなか、二人は見つめあった。

「エリー様、いま幸せですか？」
「ええ。……でも」

「でも何?」
「世界一不幸でもあるわ」
「俺もだ。この瞬間、すべてが終わってしまえばいいのに」

　二人は同時にくしゃりと顔を歪ませて、額と額をこつんとぶつけた。

　忠義と恋に板ばさみになった二人は、互いに相手になにも言わないまま、責任をとる覚悟を静かに固めていた。自分だけの代償でこと足りると、まだ無邪気にも信じていた。