AIエンジニアが1300年前の日本に転移して、日本書紀をアップデートしちゃいました

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第一章：隠れ里脱出と神器の目覚め

第二十五話：泥と汗と、小さな約束（後編）

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　工場の最深部、クリーンルーム。そこは外の世界の泥や汗を嘲笑うかのように、無機質な銀色と、目に刺さるような白光に支配されていた。
　亮の脳内には、重吉が放つ「論理攻撃（ロジカル・アタック）」が、激流のようなノイズとなって流れ込んでいた。

「……ぐっ、あああぁっ！！」

　亮は膝をつき、神器（鍬）を杖代わりにしてかろうじて意識を繋ぎ止めていた。
　重吉のコードは、亮がこれまで見てきたどのバグよりも精密で、一切の無駄がない。それは、人の温もりを「ノイズ」として切り捨てた、極限の効率化の果てにある「冷たい神の言葉」だった。

「……無意味だよ、亮。……君がどれだけ村人を助けようと、この島を流れる『最適化の奔流』は止まらない。……ハナの病は、この巨大な歯車が回るために必要な、ただの熱（エラー）に過ぎないのだから」

　重吉は眼鏡の奥で、感情の欠落した瞳を向けてくる。
　その背後で、巨大なサーバーがうなりを上げ、不比等の紋章が刻まれた暗黒戦艦の「設計図」が立体映像として完成に近づいていた。

「……ふざけんな。……熱（エラー）だって……？」

　亮は、泥に汚れた自分の手を見つめた。
　マメが潰れ、土の匂いが染み付いたこの手。嘉平が流した涙の熱さ。太一が教えてくれた土の呼吸。それらすべてを「熱」の一言で片付けられた瞬間、亮の中で何かが、爆発的に「オーバークロック」した。

「……重吉。……お前の設計図には、一番大事な『素材』が抜けてるんだよ」

「……何だと？」

「――それは、その船に乗る『人間』の体温だ！！」

　亮は叫びと共に、神器をサーバーの床へと突き立てた。
　
「――MI-Z-O！！船内の全冷却システムを強制シャットダウン！！ ……。溜まった熱をすべて、この『クリーンルーム』にバイパスしろ！！」

『――了解。……。ですが亮、そんなことをすれば、ここにいるあなたも無事では……！』

「――やれ！！泥の熱さを知らない奴に、本当のデバッグはできねえ！！」

　次の瞬間、工場全体が激しく振動し、冷房が止まった。
　数千台の工作機械が発する凄まじい廃熱が、一気にこの部屋へと流れ込む。室温は瞬く間に上昇し、重吉の「精密な計算」を熱膨張によって狂わせ始めた。

「――なっ！？狂ったか、亮！ ……。システムを物理的に熱暴走させるつもりか！」

「……ああ、そうだ。……。熱いだろう、重吉？これが、お前が切り捨てた『ハナの苦しみ』の温度だ！！」

　同時刻、工場の外――。
　徳蔵（とくぞう）は、重機「造船獣・カイナ」の猛攻を、泥に塗れた全身で受け止めていた。

「……ガッハッハ！どうした、重吉の傑作！ ……。俺の古い槌一つ、叩き折れねえのか！」

　徳蔵の槌が、カイナの装甲を粉砕する。
　重機は瞬時に自己修復を開始するが、徳蔵はそこに、嘉平の田んぼから引いてきた「泥水」を浴びせかけた。

「……。精密機械は、水に弱いって相場が決まってんだよ。……。特に対馬の生命力が詰まった、このドロドロの泥水にはなぁ！！」

　泥が回路に詰まり、自己修復機能がショートを起こす。
　徳蔵は、酒場のマスターから預かった「マスターキーのレンチ」を高く掲げた。

「――重吉！師匠として、最後の手入れ（デバッグ）をしてやる！！ ……。瑞澪流・一撃必殺・『魂の再起動（リブート・スマッシュ）』！！」

　レンチを添えた槌が、カイナの中枢を貫いた。
　重機は最後の一声を上げ、鉄の塊へと戻っていった。

　工場内、クリーンルーム。
　熱気で霞む視界の中、サクが動いた。

「……。亮が作った一瞬の隙、逃さないわよ！！」

　サクは、熱によって歪んだ空間の「わずかな歪み」を読み取り、背負っていた最後の一本――嘉平の田んぼの泥で清めた「破魔の矢」を放った。

　矢は重吉の展開していた「絶対障壁（ファイアウォール）」を、その『汚れ』によって無効化し、背後のメインサーバーの中核へと突き刺さった。

　ドォォォォォォォォォンッ！！

　爆発と共に、不比等の暗黒戦艦の設計図が霧散し、工場の全システムが停止した。
　静寂。
　熱気が引いていく中、重吉は膝をつき、割れた眼鏡を床に落とした。

「……。私の……私の完璧な最適化が……。なぜ……泥と、汗なんかに……」

「……。重吉。……。お前は計算を間違えたんじゃない。……。計算する『対象』を間違えたんだ」

　亮はふらつきながら重吉に歩み寄り、サーバーの奥から、一本の小さな、青く光るアンプルを取り出した。
　不比等のラボで生成された、あらゆる論理汚染を浄化する「万能パッチ薬」だ。

「……。これを、ハナに届ける。……。それが、俺たちが今日、泥だらけになって働いた『報酬』だ」

　数時間後。
　嘉平の家では、シロ（白猫）を抱いたハナが、ようやく穏やかな寝息を立てていた。
　亮が持ち帰った薬を服用し、システムの熱から解放された彼女の肌には、健康的な赤みが戻っていた。

「……。ありがとう、亮様。……。徳蔵様、サク様。……。この恩、一生……一生忘れませんわ」

　嘉平が深々と頭を下げる。
　太一（たいち）も、泥を洗った亮の手を握りしめ、「俺、大きくなったら亮さんみたいに、困ってる人を助けるエンジニアになるよ！」と笑った。

　亮は、その温かい小さな手を見つめ、自分の仕事の意味を噛み締めていた。
　
　港では、徳蔵が重吉を連れて歩いていた。
　重吉は、もうかつての傲慢な職人の顔ではなかった。自分の罪を認め、これから一生をかけて、この島の壊れた機械を「手作業」で直していくことを、嘉平たちに誓ったのだ。

「……。重吉。……。次は、泥だらけになって槌を振るえ。……。そうすりゃ、お前の作る船にも、いつか魂が宿る」

「……。はい……。師匠……」

　天箱（アマノハコ）の甲板。
　出航の準備を整えた亮たちの前に、島の住人たちが総出で見送りに来ていた。
　
「――亮、見て。……。島のみんなが、笑ってる」
　澪が、優しく微笑む。
　
　亮の眼鏡には、新たなログが刻まれていた。
『――大三島・全サイドクエスト、完遂。……。報酬：瀬戸内海広域マップの開放。……。および、徳蔵による「天箱・電子戦用レーダー」の実装完了』

「……。ああ。……。最高の結果（リザルト）だ」

　亮は、大きく手を振るハナや太一たちに向かって、泥だらけだった手を振り返した。
　
　寄り道。
　それは、最短ルートを求めるエンジニアにとっては非効率な行為かもしれない。
　だが、この島で流した汗と、手にした信頼こそが、これから大和という「冷徹なシステム」に立ち向かうための、亮たちの最大の武器になるのだ。

「――よし、野郎ども！ ……。いや、最強のギルドメンバー諸君！ ……。次は瀬戸内、第三のノードへ向かうぞ！！」

　天箱は、人々の歓声と、夕陽に輝く瀬戸内の海を背に、力強く錨を上げた。

次回予告：第二十六話「海賊たちの鎮魂歌（レクイエム）と、静寂の海」
次の目的地は、かつて数多の船が沈んだ「幽霊船の墓場」。そこには、戦いを望まないが故にバグに冒された、悲しき海賊が待ち構えていた。亮は、ハッキングではなく「対話」によって、その呪いを解くことができるのか？

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