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第17話：風と鋼の反撃

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夕陽がヴェールウッド村を赤く染める中、森の外から重い馬蹄の地響きが轟いた。貴族の軍勢が迫り、50騎の槍騎兵と5人の魔導士が村を包囲する。赤いローブの魔導士たちが杖を掲げ、火球と雷撃が一斉に降り注ぐ。木造の小屋が爆ぜる音と共に炎に包まれ、雷が地面を抉り、焦げた土の臭いが風に混じる。村人たちが悲鳴を上げ、子供が母親の手を握って森の奥へ走る。

タクミが倉庫から飛び出し、ガイストMk-Iのコックピットに飛び乗る。鉄板の囲いが軋み、彼がレバーを握りながら吼える。
「またかよ…今度は許さねえ！」
ガイストのAIコアがコックピット前面で青く光り、冷静に分析する。
「敵勢力確認。騎士50、魔導士5。火力は前回の2倍近く、機動力も侮れないな。勝率42%ってところだ。」
タクミが歯を食いしばり、右レバーを引く。
「勝率なんか関係ねえ！勝つまでやめねえ！」
ガイストMk-Iが立ち上がり、ドリルアームが唸り、魔鋼剣が青く輝く。ヴェールウッドの戦士たちがウェアラブル型を纏い、タクミの後ろに続く。

火球がガイストMk-Iに直撃し、コックピットが焼けるように熱くなる。ガイストが即座に報告する。
「衝撃強度50N・m、冷却効率60%に低下！炉温度が上がりすぎだよ、タクミ！」
タクミが左レバーを引き、魔脈ピストルを乱射。青白い衝撃弾が騎士の馬を吹き飛ばし、土煙が舞う。
「まだだ！こいつで耐える！」
ガイストが指示を飛ばす。
「ピストル残弾15発、威力20N・mだ。左45度、騎士10騎が接近中。ドリルで迎え撃て！」
タクミが右レバーを押し込み、ドリルアームが盾を貫く。だが、魔導士の一人が雷撃を放ち、背中の排気口を焦がす。もう一人が火球を連射し、小屋が次々と崩れる。エリナが剣を手に駆け出し、村人たちを森の奥へ誘導する。
「みんな、隠れなさい！タクミに任せて！」
戦士たちがウェアラブルで騎士と応戦するが、魔導士の風刃に押され、一人が地面に倒れる。

その時、リアが燃える小屋の影から立ち上がった。足は震え、顔は恐怖に歪むが、目に決意が宿る。鉱山の暗闇、貴族の冷笑、鎖に縛られ魔術を強制された記憶が脳裏を焼く。
「私も…戦う！」
エリナが振り返り、剣を構えたまま叫ぶ。
「下がってなさい！お前が危険だよ！」
だが、リアが手を広げ、震える声で呪文を唱える。
「風を…私が…！」

彼女の手から微弱な風が吹き出し、火球の軌道をわずかに逸らす。炎が村の中心から外れ、木々に着弾して爆ぜる。タクミが覗き窓越しにそれを見て、目を丸くする。
「お前…魔導士なのか!?」
リアが息を切らし、涙をこぼしながら答える。
「鉱山で…貴族に無理やり教えられた…鎖に繋がれて、逃げられなくて…でも、もう逃げない！」
ガイストが即座に分析する。
「風の魔力、出力10N・mだけど戦術的価値ありだよ。火球の命中率を15%下げた。リア、続けてくれ！」
タクミが笑い、叫ぶ。
「やるじゃねえか、リア！一緒に戦おうぜ！」

リアの風が火球を逸らし、タクミがガイストMk-Iを前進させる。ガイストが指示を飛ばす。
「前方、騎士20騎が密集だ。ドリルで突破しろ、衝撃予想40N・mだよ！」
ドリルアームが盾と馬を粉砕し、血と土が飛び散る。魔鋼剣が雷撃を切り裂き、エリナが剣で騎士を斬る。だが、魔導士の風刃が機体の脚部を切りつけ、バランスが崩れる。ガイストが警告する。
「エネルギー残量70%、冷却効率50%に低下！脚部ダメージ10%、立て直せ！」
タクミがペダルを踏み込み、蒸気が噴き出す。
「まだやれる！」

リアが再び風を呼び、火球を逸らす。エリナが風刃の魔導士に斬りかかり、喉を切り裂く。戦士たちがウェアラブルで槍を弾き、タクミが魔脈ピストルを乱射。ガイストが報告する。
「ピストル残弾5発、勝率58%に上昇だよ。敵の連携が崩れてる、今がチャンスだ！」
タクミが吼える。
「今だ！村を守れ！」
ドリルアームが魔導士の一人を貫き、魔鋼剣が最後の魔導士に振り下ろされる。衝撃弾が騎士団の後衛を吹き飛ばし、混乱の中軍勢が撤退する。ガイストMk-Iが膝をつき、タクミが息を切らす。
「終わった…か？」
ガイストの声が低く響く。
「敵は撤退したよ。だが、次はもっと大軍が来る可能性が高い。準備を怠るな、タクミ。」

村人たちが戻り、タクミを囲む。リアがよろめきながら近づき、タクミが肩を貸す。
「お前、すげえよ。魔導士だったなんてな。」
リアが小さく笑い、呟く。
「私…役に立てた？」
エリナが剣を収め、リアの頭を撫でる。
「立派だったよ。お前も戦士だ。」

タクミがガイストMk-Iを見上げ、呟く。
「貴族が何度来ても、俺たちは負けねえ。お前らと一緒ならな。」
子供たちがリアに駆け寄り、「お姉ちゃん、かっこいい！」と笑う。夕陽が沈み、森の奥で魔獣の咆哮が微かに響く。ガイストが静かに言う。
「リアの魔力、村の結束…データが揃ってきたな。次はもっと強くなるよ、タクミ。」
タクミが拳を握り、空を見上げる。貴族との戦いはまだ終わりではなく、ヴェールウッドに新たな力が芽生えていた。

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