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第127話：嵐脈の洞窟 - 秘宝と覚悟

テンペスト大陸、ストームヘイヴン。朝霧が港町の石畳を濡らし、遠くの崖を風嵐が削る音が響き渡る。市場の喧騒が静まり、波止場では漁師たちが網を手に船を準備している。宿屋の広間で、タクミ一行が地図を囲んで打ち合わせを進める。  

タクミが風神の眼をで見やる。
「風嵐の遺跡で次元の裂け目が確認された。魔脈ラインの乱れが強まってる証拠だ。ガルス、嵐脈の洞窟ってどんな場所だ？」
ガルスが灰色のローブを整え、低い声で答える。
「ストームヘイヴンの北西、崖の下に広がる洞窟だ。昔は風の民が魔脈を守る儀式をしてたが、今は次元獣が巣食ってる。気をつけな。」  

バルドが嵐の双剣を背に固定し、目を細める。
「親父がよく話してた。『嵐脈の鍵』がそこにあるって。風の民の試練の場だったらしいぜ。」
リアがエーテル・ノヴァを膝に置き、目を丸くする。
「鍵って！？それって貴族たちが集めようとしてる結晶の鍵なのかな？」
セリカが爪を弄びながら鋭く言う。
「情報屋の勘だけど、貴族が次元の裂け目を広げるのに使ってる鍵と関係あるかもね。鉄都でも似たような気配あったし。」  

タクミがセシルを見る。
「確かめる方法があるだろ。セシル、エアリスで調べてみようぜ。」
セシルがウィンドティアーズ・ローブを軽く翻し、頷く。
「分かった。エアリス・ガーディアン、真相を教えて。」

風の精霊が現れ、朝霧の中で青白い光を放つ。タクミがサンドリア大陸で得た「砂漠の鍵」を渡すと、エアリスがそれをかざす。結晶が輝き、霧の中に星のような光点が浮かび、座標が描かれる。ガイストが解析する。
「座標検出。テンペスト大陸北西、嵐脈の洞窟。貴族が追う結晶の鍵と一致。」
タクミが目を鋭くする。
「やっぱりそうだ。貴族が狙ってる鍵がそこにあるなら、俺たちが先に行くしかねえ。」  

バルドが双剣を握り直す。
「親父の試練の場がそんな大事な場所だったとはな。すぐにでも行こう！」
リアが拳を握る。
「魔脈ラインの修復に必要なら、私も頑張るよ！」
セシルが静かに言う。
「でも魔脈の乱れが強まってるよ。次元獣のほうが鉄都より厄介かもしれない。」  

タクミがマグナ・ストライダーのコックピットに乗り込み、声を掛ける。
「なら準備万端で行くしかねえ。ガイスト、風嵐の結晶を組み込んでシステムチェック頼む。」
ガイストが淡い光を放ち、応答する。
「風嵐の結晶組み込み完了。全機能正常。推力向上率15%予測。ブースター出力、2万3000ニュートンに調整済み。」  

マグナの背部が開き、結晶が嵌まる瞬間、青い光が機体を包み、ブースターが軽く唸る。一行が荷物をまとめ、宿屋を出ると、ガルスが手を振る。
「物資は俺が補充しておく。無事に帰ってこいよ。」
風が一行の背中を押すように吹き抜け、嵐脈の洞窟への旅が始まる。  

テンペスト大陸の荒野を進む一行。風が地面を削りながら吹き荒れ、岩肌に細かな砂粒が叩きつけられる。マグナ・ストライダーの脚部が重く地面を踏みしめ、漆黒の装甲に陽光が反射する。タクミが風神の眼で周囲を解析する。
「魔脈エネルギーの乱れが北西に集中してる。洞窟が近いな。」  

ジンが竪琴を手に、空を見上げる。
「風の音が詩みたいだよ。でも何か不穏だね。」
雲が渦を巻き、遠くで雷鳴が響く。セリカが風影の爪を手に持つ。
「この風、隠れるにはちょうどいいけど、次元獣にも都合がいいよ。気配が多すぎて絞れない。」  

バルドが崖の縁に立ち、指差す。
「あそこだ。あの岩の裂け目が洞窟の入り口だ。」
崖の下に黒い穴が開き、周囲に小さな次元の裂け目が揺らめいている。  

突然、風が唸りを上げ、裂け目から黒い影が飛び出す。鋭い爪を持つ鳥型の次元獣が一行を睨み、羽を広げて急降下してくる。タクミが叫ぶ。
「ここもか！ガイスト、行くぞ！」
マグナの胸部からガンランチャーが展開し、魔脈弾が風を切り、次元獣の翼を掠めるが、風に流されて命中しない。  

リアがエーテル・ノヴァを掲げる。
「アイシクル・ストーム！」
氷の槍が次元獣に襲いかかるが、風を巻き上げて回避される。バルドが双剣を手に跳び上がり、背後から翼を切り裂く。金属片が火花を散らして宙に舞い、次元獣が墜落する。
タクミが仲間を見回す。
「連携が決まったな。洞窟内でもこの調子で行こうぜ！」 

嵐脈の洞窟の入り口。風が洞窟内から吹き出し、壁に彫られた風の民の紋様が薄暗い光に浮かぶ。湿った空気が一行を包み、遠くで水滴が落ちる音が反響する。セシルが目を閉じて感知する。
「魔脈の流れがここで渦を巻いてる。奥に何かあるよ。」

タクミが風神の眼で確認しながら進む。
「エネルギー反応が強い。次元獣か、鍵か…どっちにしろ近づくしかねえ。」
洞窟の通路を進むと、風が強まり、足元の岩が揺れる。突然、地面が崩れ、タクミがマグナのブースターで跳び上がり、リアを掴んで助ける。
リアが息を整える。
「ありがと、タクミ！危なかったよ！」
バルドが苦笑しつつ、先に進む。
「風の民の試練ってのはこういう仕掛けか。親父が言ってた通りだな。」  

通路の奥に大きな空間が広がり、中央に浮かぶ青い光の結晶が目に入る。「嵐脈の鍵」と刻まれた石碑がその下に立つが、周囲に次元獣の気配が漂う。ジンが竪琴を手に持つ。
「アクア・シンフォニー！」
水の精霊が現れ、水色の光が洞窟を満たす。次元獣の影が壁に映り、緊張が走る。  

洞窟の中央で風が唸り、巨大な次元獣「ストームクロウ」が姿を現す。灰色の金属羽が風を切り、鋭い爪が地面を抉る。目が赤く光り、口から風の刃を吐き出す。タクミが指示を出す。
「ガイスト、風嵐の結晶のブースターをフル稼働だ！」
マグナのブースターが青く輝き、推力が一気に跳ね上がる。ガイストが応答する。
「推力2万3000ニュートンに向上。戦術支援準備完了。」  

ストームクロウが風の刃を放ち、マグナの熔魔鋼装甲に浅い傷を刻む。タクミがドリルアームを展開し、風を突き抜けて突進。ドリルがストームクロウの胸を抉るが、羽で弾かれ、マグナが後退する。リアが叫ぶ。
「フレア・バースト！」
エーテル・ノヴァから炎が放たれ、ストームクロウの羽を焦がす。バルドが双剣で飛び込み、焦げた羽を切り裂く。金属が火花を散らして床に落ちる。  

ストームクロウが咆哮し、風の渦を巻き上げる。一行が吹き飛びそうになる中、ジンが竪琴を奏でる。
「水の精霊、力を貸して！」
アクア・シンフォニーが渦を抑え、風が弱まる。バルドが叫ぶ。
「今だ、タクミ！」
タクミが応じる。
「ガイスト、フル推力だ！」
マグナが風を切り裂き、魔鋼剣をストームクロウの首に突き刺す。剣が装甲を貫き、内部で火花が爆ぜる。ストームクロウが機能を停止し、金属の軋む音を残して地面に倒れる。風が静まり、洞窟に沈黙が戻る。 

戦闘後、一行が洞窟の中央に近づく。「嵐脈の鍵」は石碑の上に浮かび、白い結晶が風を纏って微かに揺れている。周囲の壁には風の民の紋様が刻まれ、結晶から放たれる光が紋様を照らし出す。タクミがマグナの手を伸ばし、結晶を慎重に掴む。手に持つと、風の音が一瞬強まり、すぐに静寂に変わる。  

風神の眼が反応し、ガイストが報告する。
「魔脈ラインの修復に適合。魔脈の乱れ抑制効果、確認済み。」
バルドが息を整え、笑う。
「親父の試練を越えた気分だ。風の民として、魔脈を守るって約束、果たせそうだぜ。」
リアが拳を握る。
「バルド、かっこよかったよ！私も負けないからね！」  

セリカが冷たく言う。
「貴族がこれを狙ってるなら、今回貴族に知られずに手に入れられたのは大きいね。でもまだ油断できないよ。」
セシルが静かに言う。
「この鍵で魔脈の乱れが少し落ち着くはず。でもまだ次元獣が出てくるよ。鉄都と同じ気配がする。」
タクミが仲間を見回し、決意を新たにする。

一行が洞窟を出ると、風嵐が晴れる。遠くの海が光を反射し、マグナのブースターが唸る。次の目的地へ向かう準備が整う。