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第128話：嵐を越えて - 水の旅路

鉄都ガルザード、城の会議室。重厚な石壁に囲まれた部屋で、騎士団長ガルザークが兜を机に叩きつける。赤いマントが揺れ、目の前に立つ部下たちが怯えた顔で縮こまる。
「異邦人どもを見失っただと！？」
ガルザークの怒声が部屋に響き、剣を壁に突き刺す。
「なんのために鍵の情報を奴らに流したと思ってる！異邦人とその仲間が鍵を握ってる可能性があるんだぞ！貴族の魔術師と騎士団を総動員しろ、すぐに探し出せ！」 

貴族の魔術師の一人がローブを翻し、低く呟く。
「次元の裂け目を広げる計画に鍵は不可欠です。奴らが先に手に入れたとなれば…」
ガルザークが目を血走らせ、吐き捨てる。
「ドルザード様の命令だ。失敗は許さん。奴らを見失った場所から追え、次元獣でも何でも使って見つけ出すんだ！」
衛兵たちが慌てて部屋を飛び出し、鉄都の空に緊張が漂う。  

テンペスト大陸、ストームヘイヴン。夜空に星々が瞬き、港の近くで木造の帆船が静かに揺れる。嵐脈の洞窟から戻ったタクミ一行は、船の甲板に集まり、簡易式の焚き火を囲む。風が穏やかに帆を撫で、波の音が静かに響く。  

バルドが「嵐脈の鍵」を手に持つ。白い結晶が微かに光り、風の民の紋様が浮かんでいる。
「親父の試練で手に入れたこいつ…貴族が狙ってる鍵なら、次が分かるはずだ。」
タクミが頷き、バルドに言う。
「テラノスで確かめてみようぜ。次の目的地が分かれば一歩リードだ。」  

バルドが双剣を地面に置き、静かに呼びかける。
「テラノス、大地の導きを教えてくれ。」
地の精霊が現れ、黄色い光が甲板を照らす。バルドが「嵐脈の鍵」をかざすと、結晶が輝き、夜空に新たな光点が浮かぶ。星々が繋がり、星座の線が描かれる。ガイストが解析する。
「座標検出。アクエリア大陸、データ検索結果から深脈の神殿と判明。次の結晶の鍵の位置と一致。」
リアが目を輝かせる。
「水の大陸だ！次の鍵がそこにあるんだね！」
タクミが焚き火を見つめ、呟く。
「貴族より先に手に入れる。アクエリア大陸、行くぞ。」

朝の風が穏やかに港を撫で、波が石造りの波止場に静かに寄せる。タクミ一行は、ガルスが用意した木造の帆船の前で荷物を積み込む。船首には風の民の紋様が彫られ、帆布には微かな魔脈の光が宿っている。  

ガルスが船縁に手を置き、タクミに言う。
「アクエリア大陸までは2日かかる。風嵐が落ち着いてる今がチャンスだ。この船、昔の風の民が魔脈を運ぶのに使ってた古いもんだが、まだ使えるぜ。」
タクミがマグナ・ストライダーを船尾に固定し、笑う。
「助かるよ、ガルス。魔脈ラインを追うのに船は必須だ。」
ガイストが淡い光を放ち、呟く。
「船体耐久度、基準で70%程度。補強推奨。」
タクミが肩をすくめる。
「十分だよ。こいつなら何とかなる。」  

リアが甲板に飛び乗り、エーテル・ノヴァを抱えて叫ぶ。
「海の旅だよ！ワクワクするね、タクミ！」
その18歳の無邪気さに、タクミは30歳の自分との差を感じて少し目を逸らす。
「…お前、元気だな」と苦笑する。  

バルドが双剣を腰に差しながら、船に乗り込む。
「風の民の船か。親父が生きてたら喜んだだろうな。」
セシルが隣で微笑む。
「バルドの故郷の力、ちゃんと受け継がれてるよ。」
二人の視線が交わり、静かな信頼感が漂う。  

ジンが竪琴を手に船に乗り、軽く弦を鳴らす。
「海の詩が聞こえてくるよ。さて、どんな旅になるかな。」
セリカが荷物の中から貴族の金属片を取り出し、呟く。
「この印、風の民の紋様と似てるけど…何か違う。気になるね。」  

船がテンペスト大陸を離れ、アクエリア大陸へ向かう。風が帆を膨らませ、波が船体を軽く揺らす。甲板では仲間たちが休息を取り、ガルスが用意した食材で昼食が始まる。  

ジンが鍋からスープを掬い、言う。
「これは『嵐魚の煮込み』だってさ。風の民の伝統らしいよ。」
スープには灰色の魚の目玉が浮かび、タクミが眉をひそめる。
「魚の目がこっち見てんだけど…食うのか、これ？」 

リアが笑いながらスプーンを差し出す。
「美味しいよ、タクミ！ほら、食べてみて！」
タクミが渋々口に運ぶと、意外な旨味に目を丸くする。
「…悪くねえな。お前、こういうの平気なんだな。」
リアが得意げに胸を張る。
「18歳でも冒険者だもん！何でも挑戦するよ！」

タクミは12歳の年齢差を意識し、心の中で呟く。
「俺が30歳でこんな若さに振り回されてるなんて…でも、嫌いじゃないな。」
その葛藤を隠して、軽く返す。
「お前が言うなら、次はお前が料理な。」
リアが「えーっ、私!?」と慌てる姿に仲間たちが笑う。  

セリカが魚の骨を弄びながら言う。
「風の民の料理、悪くないね。貴族より庶民的で好きだよ。」
バルドが頷く。
「昔、親父が作ってくれた味に似てる。懐かしいぜ。」
セシルが静かに付け加える。
「バルドの故郷の味、私も覚えておくよ。いつか一緒に作れるといいね。」
バルドが穏やかに返す。
「…ああ、頼むよ。」  

海上の船が静かに揺れる。甲板に簡易式の焚き火が灯り、仲間たちが輪になって座る。星空の下、タクミがマグナのメンテナンスをしながらガイストに話しかける。
「俺さ、この旅が始まる前は、こんな冒険なんて考えもしなかったぜ。」  

ガイストが静かに返す。
「タクミの適応力、初期比で300%超えてる。仲間がいるからだよ。」
タクミが焚き火を見つめ、呟く。
「ああ、お前とこいつらがいるから頑張れる。30歳にもなって、こんな気持ち初めてだ。」
現代の記憶が頭をよぎるが、仲間には秘密のまま胸にしまう。  

リアが近づき、聞く。
「タクミ、何か難しい顔してるよ？どうしたの？」
タクミが少し照れて誤魔化す。
「いや、昔の…なんでもねえ。お前みたいに18歳で冒険してる奴、すごいなってさ。」
リアが笑顔で返す。
「タクミだってすごいよ。私、頼りにしてるからね！」
タクミが小さく笑う。
「…ありがとな。」

翌朝、船がアクエリア大陸の岸辺に近づく。海と湖が広がり、島々が点在する風景が広がる。遠くに深脈の神殿のシルエットが霞んで見える。

セリカが貴族の金属片を手に呟く。
「この印、アクエリアの水脈と関係あるかも。謎が解けるといいね。」
バルドが船縁に立ち、双剣を握る。
「ここが次の戦場か。風の民として、魔脈を守るぜ。」
セシルが隣に立ち、言う。
「私も魔脈感知で支えるよ。一緒なら大丈夫だよね。」
バルドが頷く。
「ああ、お前の力があれば心強い。」  

タクミがマグナを起動し、決意を固める。
「ガイスト、行くぞ！深脈の神殿で『深脈の鍵』を手にいれる。魔脈ラインを正す旅、仲間とならどこまででも行けるぜ。」
リアが拳を握る。
「私も全力で戦うよ、タクミ！」
一行が船を降り、深脈の神殿へ向かう。