勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

少年と無表情の姫

　夢中で食べ尽くした皿の数々は、気づけば跡形もなく片づけられていた。
　満腹と安堵の息をひとつ吐き、少年はぼんやりと手元を見つめる。

「それでは、こちらのお召し物にお着替えください」

　初老の執事の低く柔らかい声が響いた。
　少年が顔を上げると、執事が横に手をスッと向ける。
　その隣にいた別の執事が、小さく折りたたまれた服を恭しく差し出してきた。
　机の上へそっと置かれる衣服。
　その生地は上質で、見ただけで温かさが伝わってくる。

「お脱ぎになられた衣服はそちらの籠へお願いいたします」

　初老の執事は淡々と言い、胸に手を当てて一礼する。

「それでは、失礼いたします」

　扉が静かに閉まった。
　静まり返った部屋に、少年は着せられる服をじっと見つめる。

（また閉じ込められた……でも）

　濡れた服が肌に張り付き、体温を奪い続けている。
　それだけで、寒さが骨まで染み込むようだった。

（着替えたほうが……いいよな）

　もう抵抗する余裕もない。
　少年はおそるおそる服に手を伸ばし、濡れた衣服を脱いでいく。
　用意された服は、深い海の色を思わせる青。
　道着に似た上着とズボンの組み合わせで、白い縁取りが静かな気品を宿している。
　ズボンの紐をぎゅっと締めると――驚くほど身体に馴染んだ。

（ちょうど……いい）

　それだけではない。
　生地は、かつて自分が着ていた粗末な布とはまるで違う。
　指先が滑るようななめらかさ。それでいて厚みがあり、頼もしさすら感じる。
　不思議と重さを感じないのに、身を包むとしっかりと守られているような感覚があった。
　ふと光が射した時――服の表面は、きらりと鱗のように輝いた。

（……なんだ、この素材？）

　軽いのに強そうで、冷たいのに暖かい。
　海の都らしい神秘を宿す服。

　少年はしばらく袖を撫でていたが、やがて椅子に腰を下ろし、息を整えた。
　他にすることもなく、じっと扉を見つめる。
　先ほどまで濡れて震えていた身体も、服に包まれて少し落ち着いた。

　だが、胸の奥の緊張は消えない。
　この先、自分はどうなるのか――不安と期待が入り混じるまま、少年は静かに、来る者を待った。

　どれほど待っただろうか。
　静寂を破るように――コン、コン、と扉が叩かれる。

「失礼いたします」

　音もなく扉が開き、初老の執事が入室した。

「お着替えはお済みになられたでしょうか？」

　その視線が少年の全身を静かに確認する。
　青い道着に袖を通し、濡れた痕跡もなくなった少年の姿――そして、少年の表情が、さっきまでとは違っていることにも。
　恐怖、困惑で張り詰めていた顔は、少しだけ落ち着きを取り戻していた。

「では、こちらへ」

　初老の執事は控えめな仕草で、部屋の外へと促す。
　少年は無言で頷き、席を立った。
　扉の外に出ると、長く広い廊下が続いている。
　水晶灯が壁に整然と並び、水面のような光を床へ揺らしていた。
　初老の執事はゆっくりと歩みを進め、少年はその後をついていく。

　最初にここへ来たときのように、恐怖に駆られて問いかけることはしなかった。

　どれほど不安でも、流れは止まらない。
　だから今は――少しだけ信じてみようと思った。
　助けてくれた少女のことを、この場所が与えた温かさを、そして、待ち受ける未来を、少年の足音が静かに廊下へ溶けていく。

　案内された先は、客間のようでありながら、どこか威厳を感じさせる広い執務室だった。
　壁には海底を思わせる蒼のタペストリー、奥には重厚な執務机と山のように積まれた書類。
　高い天井からは、水を模した光の装飾が揺らめき、静かな波音が聞こえる気さえした。

「こちらへ」

　初老の執事の手が示すソファへ、少年は身を縮めながら座る。
　直後――別の執事が静かな動作で湯気の立つカップを差し出した。

　けれど、口には運ばなかった。
　この状況で不用意に何かを飲む気にはなれない。
　少年は手を膝の上に置き、固く身構えた。

　初老の執事は執務机へ歩み寄り、数枚にまとめられた資料を手に取る。
　そして、少年の前へ――スッ、と音もなく置かれた。

「この度は、私共の実験にご協力いただき、誠に感謝いたします」

　丁寧な言葉。
　しかし、その奥にある意味は重すぎた。

「……実験？」

　少年は呆然と呟いた。

「そちらの資料は、今回の実験で得られたデータをまとめたものと、ご協力いただいた謝礼金を記したものとなります。どうぞ、ご確認ください」

　初老の執事は淡々と言い放った。
　少年の混乱など、塵ほども意に介していない声音だ。
　少年は震える指先で資料を開く。

（……なんだ、この数字）

　見たこともない専門的な語句と数値の羅列。
　どれも見慣れず、まるで別世界の文字のようで――ページをめくると、ひとつだけ分かるものがあった。

　《謝礼金：10万Ｇ》

　生々しく記された金額が、かえって寒気を呼び起こす。

「つきましては、明日。謝礼金を受け取ったのち、お帰りいただきます。衣服は差し上げますので、ご自由にお使いください」

　その台詞で、少年の我慢は限界に達した。

「ちょ、ちょっと待って……！　実験って……何のこと！？　僕は……そのために連れて来られたの！？　助けてくれたんじゃなかったの……！？」

　声が震える。
　理解したくない現実が、言葉に滲み出る。
　初老の執事は淡く視線を投げたが――すぐに無表情へ戻る。

「それでは、これで」

　少年の叫びなどなかったかのように、冷徹に告げて踵を返す。

「ま、待って！」

　少年は立ち上がり手を伸ばす。
　だが――黒服たちがすっと前へ歩み出て、壁のように行く手を塞いだ。

（行かないで……！）

　喉が締め付けられる。
　執事の指先が扉へ触れた、その時――ガチャン！

　扉が勢いよく開かれた。
　全員が振り返る。
　少年の瞳が大きく見開かれる。
　現れたのは――蒼髪を水流のように揺らし、濡れた宝石のような瞳を持つ少女。

　ミュレアだった。

　扉が開かれた瞬間、初老の執事は驚いたように一歩下がり、深々と頭を垂れた。
　黒服の従者たちも左右へ散り、壁際で恭しく頭を下げる。
　ミュレアは静かに一歩、部屋へ踏み入れた。

「何をしているの？」

　その問いかけは、澄んでいて淡々とした声。
　しかし、決して無関心ではない響きがあった。

「はっ……。実験にご協力いただいたこちらの方に、ご説明と謝礼金を……」

　初老の執事はまだ頭を下げたまま答える。

「そう」

　短い返事とともに、ミュレアの視線が動いた。
　机の上に置かれた資料。
　そのすぐ向こうで、恐怖と不安に顔を歪める少年。
　無表情に見えながらも、その瞳はすべてを見透かすように深く――静かだった。

「……下がって」

　囁くような小さな声。
　だが、それは逆らうことを許さない命令だった。

「し、しかし――」

　執事が顔を上げかけたその瞬間、ミュレアの瞳が真っ直ぐに射抜く。

　澄んだ湖のような眼差しには、感情という色は薄い。
　それでも、確固たる意志が込められていた。
　初老の執事は息を呑み――黙って頭を垂れ直す。

「……かしこまりました」

　従者たちを伴い、静かに退室していく。
　扉が閉まった途端、部屋には少年とミュレア、二人だけとなった。
　気まずい静寂、息を飲む音さえ響きそうな距離。

　ミュレアはゆっくりと歩み寄り、少年の正面のソファに腰を下ろした。

「あ、あの……」

　混乱の中、勇気を振り絞り声を出す少年。
　しかし、それより早く――

「服、着てくれたんだ」

　淡々とした声なのに、どこか柔らかい響きだった。

「え……あ、うん。サイズが……ぴったりで……その……ありがとう」

　しどろもどろになりながらも、少年は礼を言った。

「……よかった」

　ミュレアはほんの一瞬だけ、
　わずかに口元を緩めた。
　それは、本当に一瞬の――微笑み。

（……綺麗だ）

　少年は思わず視線を奪われた。
　胸の奥で、強く――トクン、と脈打つ。
　恐怖で凍えていた心が、その微笑みひとつで、温かく解けていくようだった。