星の下の太陽

4

「喜一さん。私と一緒に暮らしてください。今よりも充実した生活を約束しましょう。」
これは多分お願いではなく命令だと思った。私に選択権などないとルイスの眼差しが語っている。

「…わかりました。その前に良子さんに叔母さんの状況を伝えても良いですか？きっとずっと心配していると思うので。」
ルイスは分かりましたと快く了承し、ふらふらと歩き出す私に歩幅を合わせながらついてくる。

叔母と良子さんの家はそれ程離れておらず、すぐに着いた。戸を叩くと良子さんが出てきて、第一声は叔母はどうなったのかということだった。
薬を投与して今は安静にしていることを伝えれば、涙を流して喜んだ。

「2週間程前からかな、いきなりこの地域に結核が広がったのさ…。というか、結核患者がたくさん越してきて…。洋子ちゃんに細心の注意を払おうって言ってね。色々気をつけてたんだが…洋子ちゃんは体が弱いだろ？」
2週間前と聞いてドキリとした。ちょうど私が出ていった時ぐらいだったからだ。私がいればもしかしたらかからなかったかもしれないと思ったが、私がいても何もできなかったと思うと、また無力感に苛まれた。

「そうですか…。あの、私はいても何もできないので、良子さんに叔母さんの看病を頼んでもいいですか？たまに様子は見に行きますし、お金も渡します。」
私は頭を深く下げて頼んだ。良子さんは私にとって、第二の叔母のような存在だった。彼女ぐらいしか頼める人がいないのだ。

「いいよいいよ、頭を下げなくても。元々そのつもりだったさ。あと、喜一さんも苦しいんだろう？お金も大丈夫だ。こっちは働き手がいるから全然困ってないしね。」
いくら働き手がいるからといって、生活も苦しいだろうに、良子さんは了承してくれた。温かさに涙を流すと、良子さんに抱きしめられた。

「ありがとうございます。いつか恩は返します。」
良子さんはいいよいいよと言って笑った。ルイスを待たせているので、軽く話してからすぐに良子さんの家を出た。

「じゃ、早速行こうか。」

「は、はい。」
しばらく歩くと、私の住んでいたバラックが立ち並ぶ住宅街と比べられないほど豪華な進駐軍の人々が住む家が立ち並んでいた。進駐軍の人はどれだけ優遇されているのかと思ったが、口にすることはなかった。

「あれ、ルイスー。偉い美形を連れてるじゃねぇか。こいつはもしかしてあの女の…。」

「黙れ。」
にやにやと嫌な笑みを浮かべながら近づいてきたのは、ルイスと同じ進駐軍の者だろう。仲が良くないのか、ルイスは冷たい眼差しを相手に送る。

「あーん？連れねぇな。あの女、気持ちよかったぜー？そこらにいる売春女よりもずっとな。いやしかし、あの女によく似てる。もう掘ったのか？」

「彼は英語が分かるんだ。言葉慎め。」
ルイスがそう言うと、そうなのかと物珍しそうに私の体を舐めるように見る。気持ち悪い。

「ふーん。本命か？はは！おもしれー！まぁ今日はこれくらいにしといてやるよ。じゃーな。」
手をひらひらと振って男は横を通り過ぎていく。

「すまないね。彼は…、育ちが悪いんだ。ここには彼のような人もたくさんいるから、十分気をつけてほしい。」
お前も同じようなこと、いやそれ以上のことをしただろうと思ったが、流すことにした。