梯の皇子と夢語り

のこされた者

　鶯王から最後に発せられた言葉は、人の名だった。
　事切れて自らの意思で動けなくなった鶯王の体は、静かに血溜まりを広げていく。
　カナは、シンと呼ばれた男の顔が強ばっていくのを見逃さなかった。

「なぜ、鶯王様がここに……」

　崩れるように膝をつき、地面に爪を立てている。微かに震える体は、怒りからなのか、悔しさ悲しさからなのか、カナにはどうでもよかった。
　おかしてしまった誤ちをとことん悔いるがいい。
　カナは追い打ちをかけるように、恨みがましい言い方を選ぶ。

「避難しているところをそなた達に襲われ、私を庇ったからこんなことになった」

　鶯王を死なせてしまったカナにも、大牛蟹に顔向けができぬと、自責の念が生じてはいる。でも、矢が飛んでこなければ、陛下の軍が攻め来なければ、鶯王が死ぬことはなかったのだ。
　カナはシンを睨みつける。

「そなた達が、鶯王を殺したのじゃ」
「っくそ！」

　シンは思い切り握った拳を地面に叩きつけた。流れ出た鶯王の血が、水溜まりに足を踏み入れたときのように勢いよく飛び散る。まだ温かい鶯王の血を浴び、シンは顔を歪めた。

「貴方の救出が目的だったのに……作戦を考え、大王に説明をして許可をもらい、やっと実行に移せたのに……なのに、なぜ……っ！」

　シンのボソボソとした呟きは、しっかりカナの耳に届いている。シンの胸中に渦巻いているであろう感情は想像できるが、同情する気持ちにはなれなかった。
　かといって、このまま鶯王をこちらの手に預かっておくわけにもいかない。

　カナは鶯王に刺さる矢をポキリポキリと折り始めた。抜いてしまっては、そこからさらに血が吹き出してしまうだろうから。
　カナの行動を不審に思ってか、シンが口を開く。

「なにをしている」
「いつまでも、このままにしておくのは可哀想。矢が長いままでは、運ぶのに邪魔であろう。抜いてしまっては、またそこから血が流れる。可哀想じゃ」

　淡々と答えるカナに、シンはなにも言い返さない。周りを囲む兵達も、手を出してこようとはしなかった。
　力づくで全ての矢を折り、カナはシンを一瞥する。体一つ分後ろにさがり、鶯王の亡骸と距離を置く。

「さぁ、連れて行くがよい。私にできるのは、ここまでじゃ」

　立ち上がろうと足に力を込めるも、後ろに控えていた兵に肩を押さえられた。

「なんじゃ？」

　睨みつけてみたが、動じる様子はない。カナを押さえるように指示を出したシンの目には、悔しさが滲み出ている。

「何卒、我が陣へ。連れ去られてからの鶯王様のことをお聞かせ願いたい」
「断る」

　鶯王から母への伝言はあっても、父に対しての伝言は無かった。
　このままカナが鶯王の母の元へ向かえば、託された言葉は伝えられる。わざわざ敵方の長の元へ向かう義理はない。

「そこをなんとか……お願い致します」
「ここに来てからの様子もなにも、ただ大牛蟹と話をしていただけじゃ。大牛蟹は手荒なことは一切しておらぬ。そなた達が攻めてこなければ、無傷のまま、元気な姿で再び相見えることができたであろうの」

　カナの言葉に、シンは奥歯を噛み締めている。

(もう遅い。悔いたところで、鶯王は戻らぬわ)

　カナは肩に置かれた手を退かし、最早これまで、と立ち上がった。
　風に乗って暴れていた笹の葉は、いつの頃からか姿を消し、山霞のように煙だけが漂っている。

「どうしても、自らの意思で共に参ってはくださいませんか……？」

　シンが手を掲げると、取り囲む兵達の武器がカナに向く。

「怪我をさせたくありません。素直に従っていただきたい」
「ふん、傲慢じゃの」

　壁のようにグルリと囲まれては、逃げ道が無い。
　不本意ながら、カナは渋々、大人しく従うことにした。