爆走織姫はやさぐれ彦星と結ばれたい！

松田丹子（まつだにこ）

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第三章　天の川は暴れ川（ヒメ／阿久津交互）

10　無駄な愛嬌

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「あーくーつっ。ランチ行こうよー」
　いーい笑顔と共に声をかけてきた橘女史に、俺は全力で嫌そうな顔を返す。
「何その嫌そうな顔ー」
　橘は真似をするように顔をしかめて見せた。が、その顔じゃ全然迫力がない。もともと人相の悪い俺をなめんなよ。
　他の女ならびびって近づかなくなる睨みも、こいつにはてんで効果がない。まあいちいちびびられてばかりでも寂しいもんだが、ここまで効かないのもそれはそれで困りもんだ。
　こいつがマーシーとつき合う前には、数回二人で飲みに行ったが、あまりに女としての自覚がなさすぎて呆れ、何度襲ってやろうかと思ったか知れない。平気で部屋にも招こうとするので、彼女がいるからとか適当な嘘をついて丁重にお断りした。
「私、ヒメちゃんとメル友になっちゃったから」
　スマホを掲げて見せて、橘女史は笑う。てめぇ、他人事だからって面白がってんじゃねぇぞ。ほんとに。
　舌打ちして横を向いたとき、かしゃりとカメラ音がした。いぶかしんで振り向くと、橘女史がスマホをいじっている。
「そーうしーん」
「おいこらっ！」
　悲鳴に近い声をあげて、橘女史からスマホを取り上げようと手を伸ばす。
「きゃー、駄目ー」
　橘はスマホを胸元に抱えて声をあげた。勘弁しろよ！　周りが見てるだろうが！
「てっめェ」
　唸るような声で睨みつけるが、その効果も虚しく、橘女史は軽やかに笑う。
　その笑顔に、一瞬息を飲む。
　ーー笑うな。
　何度、そう言いかけたことか。
　その笑顔が、何度も、俺の心を魅了し、えぐる。
　アキにはドMと言われても、離れられない。物理的な距離ではない。
　心がーー離れられない。
「くっそ」
　舌打ちをして、気を紛らわせた。
　彼女への想いに気づいてから、約十五年。
　彼女への想いを諦めてから、約十年。
　何かにつけてつい想ってしまうのは、ほとんど習慣のようなものだ。今さらどうすることもできないのだろうと、半ば諦めている。
　俺は深々と嘆息して、目を閉じた。ただ静かに、心に無を唱える。
　目を開くと橘女史が俺の目を覗き込んでいた。
「怒った？」
　少しだけ心配そうな色を含んだ目で、小首を傾げる。身長が低いから、自然俺を見上げるのは上目遣いになる。
「お前な」
　勘弁してくれよ。何なんだよその無自覚さ。
　しかし言葉は声にせず、また深々と嘆息する。
「呆れた」
「何が？」
　疲れきってきびすを返す俺の背に、橘女史がぴょこぴょことついて来る。
　ペットか。モルモット的な何かか。似合うなこのやろう。
　一瞬、モルモットの着ぐるみを纏った橘の姿を想像してしまった。その残像を、遠い目をして振り払う。
　畜生、腐ってやがる。俺の脳みそが。
「橘女史」
「何よぅ」
　アラフォー女が語尾を伸ばすな！　可愛いだろうが！
「あんまり俺の周りうろつくと、襲うぞ」
　試しに低い声で言ってみると、橘はぶはっと噴き出した。
「ヤバーい、何、阿久津それ、何！」
　腹を抱えて笑いつつ、目尻に涙すら浮かべて、橘女史は俺の肩を叩く。
「私、プロレス技でもかけられちゃう？　勘弁だわぁ」
　違ぇよ気付け！
　本当に、この女は、ほんっとうに、俺の気持ちに全く気づいていないらしい。悲しくもあり悔しくもあり、でも九割方、この一方的な振り回されっぷりが悔しい。
　会ってから十八年だぞ十八年。生まれた赤ん坊が選挙権持ってるぞ。その間、何にも気づいてないって、どういうこっちゃ？　ほんとに襲うぞ、くそ。
　マーシーもそろそろ管理不行き届きを自覚した方がいい。ーーが、きっとこういう顔は、同期の中でも心を許している俺だからこそするのだ。そう知っているから余計、たちが悪い。
「難儀やなぁ」
　後ろからくすくす笑う声がして、振り向くとヨーコさんが立っていた。俺は脱力しつつ、見られていた居心地の悪さに目を反らす。
「あーくん、程々のところで次に行かな、機を逃すで」
「ご忠告どうも。でももう俺もう四十ですよ」
　ぶっきらぼうに答えると、ヨーコさんは笑った。
「難儀やなぁ」
「楽しげに言わないでください」
　どいつもこいつも、他人事だからって。
「でも、あーくん、幸せになると思うで」
　遊んでいるような表情を不意に温かな笑顔に変え、ヨーコさんは言った。切れ長の黒い目がまっすぐに俺を見てくる。
「ーーそりゃ、どうも」
　言いながら目を反らした。腹の底まで見通しているようなその目は、変な気でも起こしそうで怖い。
　そんな気を起こせば、彼女の夫に殺されるのが目に見えているのだが。
「とりあえず、子猫はうちが連れていくさかい。気張りや」
　言いながら、ヨーコさんは橘女史の衿元を掴んだ。
「えっ、子猫って私!?　え、何、何なの、ヨーコちゃん！」
　アラフォーにもなって相変わらずな橘女史を、ヨーコさんは穏やかな笑顔で連行していく。二人の後ろ姿を見ながら、俺はまた、深々と嘆息した。

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