爆走織姫はやさぐれ彦星と結ばれたい！

第十章 つぶらな瞳にとらわれて（阿久津視点）

06 クリスマスイヴ その弐

　二人で食事に行くようになってから、澤田は進んで財布を出すようになった。
「おごられてばっかりなのはいやです。ペットじゃないんで」
　そう笑って半額を出そうとするのだが、大体俺が札を一枚多く出しておつりを受け取らせる。
　今夜の会計もそうやって店を出て、夜風に当たるやその冷たさに首をすくめた。
「寒いな」
「寒いですねぇ」
　ちらりと見やった澤田の頬が、店との温度差で赤くなっている。
　マフラー、買ってやればよかった。
　自分だけが手にした紙袋に、猛烈な虚しさを覚える。
　それでも、澤田は気にしていないらしい。俺の半歩前を、ややずれたテンポの鼻歌を歌いながら歩いていく。
　ご機嫌らしい、と見て取って苦笑した。
　変な奴。
　思うと同時に、じわりと複雑な感情が胸に広がる。
「寒いから、今日はちゃんとお風呂入って寝てください。シャワーじゃ駄目ですよ。湯舟に浸かってくださいね」
　クリスマスイヴを共に過ごす男が、搾取だけしてプレゼントを渡す気配すら見せないのに、全然気にしていないらしい。
　それどころか、身体の心配ばかりしている。
　俺は息を吐き出して、澤田の冷えた手を取った。
　澤田が驚いて俺を見上げる。
「……寒いな」
　顔を見るには、やっぱり勇気が足りなかった。
「来るか？　うち」
　澤田は驚いたように動きを止めて、しばらく戸惑ったように目をさまよわせた。
「で、でも……阿久津さん、疲れてるんじゃ」
「ああ、疲れてるよ」
　クリスマスといえば年末だ。アラフォーの俺にとっちゃ、一年の疲れが出て当然だろう。
「……だから、来るか、って言ってんだ」
　澤田は丸い目をぱちくりとまたたかせ、照れ臭そうに俯いた。
「今日、勝負下着じゃないんですけど……」
　俺は速攻で澤田の後ろ頭をはたく。
「痛っ、え、何？　ち、違うんですか？」
「違うわ。お前、それしか頭にないのか」
　呆れながら言うと、澤田が唇を尖らせた。
「だって、男の人が部屋に誘ったら、そういうことかなって期待するじゃないですかぁ」
　するな！　そんなん！
　俺は呆れた視線を澤田に向けた。澤田が笑う。
「阿久津さんがいいなら、お邪魔します」
　俺の照れを冗談に紛れさせてくれたのか、天然なのかはわからない。
　それでも、その嬉しそうな微笑みに、少しだけ溜飲を下げる俺だった。

　家に何もないからと、紅茶のティーバッグを買った。ついでにケーキでもと思ったが、昨今のクリスマス競争は相当に過酷らしい。ケーキらしいケーキは軒並み売り切れて、二人では到底食べきれない大きさのものか、ケーキ以外の洋菓子しかなかった。
「仕方ないですね。来年はちゃんと考えます」
　言いながらプリンを二つ選んだ澤田は、それでも嬉しそうに俺の手を握って歩いている。
　その小さな身体のどこに、そんなに底抜けの明るさが詰まっているんだろう。不思議に思いながら隣を歩いた。
　俺の家に着くと、澤田に言われるままに風呂を張る。「私はどうでもいいですけど、阿久津さんはちゃんと入って」と言う様は、まるで口うるさいオカンのようだ。
　俺がポットに湯を沸かすと、お茶をいれると言って台所に並ぶ。
「こうしてると夫婦みたいですよね」
　言ってまた嬉しそうに微笑んだ。
「勝手に言ってろ」
「うふふ」
　ご機嫌にお茶をいれる様子を横目に、俺はソファに腰掛けてテレビをつける。
　クリスマスを題材にした洋画がやっているらしい。ラブストーリーと見て取って眉を寄せ、消そうとするが、
「あ、それ面白いんですよ。阿久津さん、見たことあります？」
　そう言われると切るのもためらわれて、乱暴にリモコンをソファ横へ置いた。
　ソファやベッド、ダイニングセットは、うちの会社のものだ。試作品や展示品を安く買ったものだが、それなりの質のはず。
　澤田もソファは気に入っているらしい。コップの一つを俺に渡し、俺の隣に腰掛けた。ソファでくつろぐ澤田を横目に、俺は紅茶に口をつける。
「あち」
「あ、ごめんなさい。熱すぎました？」
　テレビ画面に向いていた澤田の視線が俺へと向く。今夜過ごした中で一番近い距離に、俺は少し上体を引いた。
　相変わらずまっすぐな目が、俺を見つめて来る。
　かと思うと、照れ臭そうな笑顔と共に反らされた。
「なんだよ」
「何でもないです」
　言いながら、両手にコップを包み込み、口元へ運ぶ。
「嬉しいんです。今日、すぐバイバイになっちゃうなって、思ってたから」
　その横顔は本当に幸福そうだった。
　また、胸がちり、と痛む。
　俺は喜ばせる努力など何もしていないのに、澤田はこうして幸せそうにしてくれる。
　それがなんとなく、落ち着かない。
　俺が喜ばせようとして喜ぶんだったら、こんな気持ちにはならないだろうに。
　何かしてやれば、彼女は喜んでくれるだろう。そうとわかっていながら、素直に優しさを示せない自分の幼稚さにあきれる。
「……ちょっと、待ってろ」
「え？」
　俺はソファを立つと、コップをテーブルに置いて、寝室へ引っ込んだ。
　寝室には、どんと座って俺を見つめる子リスのぬいぐるみがいる。
　……ちなみに、デカいのを取ろうとして、副産物で小さいのも一匹取れた。誰かにあげるにも閉店間際で、結局二つとも持ち帰ったのだったが、今はひとまずデカい方を手にする。
　大きさは50センチを超えている。いや、１メートル弱あるかもしれない。
　ダイニングに戻った勢いのまま、澤田の横にリスを乱暴に座らせた。
　澤田がびっくりした顔でリスと俺の顔を見比べる。
　その目があまりにリスとよく似ていて、俺は噴き出した。
「え？　え？　何ですか、この子」
　言いながら、澤田はコップをそっとテーブルに置き、リスの身体を撫でた。
「ふわふわー。こんな大きいぬいぐるみ、久しぶり。抱きしめてもいいですか？」
「好きにしろ」
　俺は言ってから、またぶっきらぼうな言い方になったと反省した。
「……お前に似てるから取ってきた」
「取って？　買ったんじゃなくて？」
　澤田はキョトンとしながら、子リスを膝上に抱く。
　四つの丸い目が、俺を見てきた。
「かわいー。ゲーセンか何かですか？」
「ああ」
「すごい。阿久津さん、こんなの取れちゃうんだ」
　俺は気まずさに目を反らした。
　二万以上注ぎ込み、見かねた店員が数度位置を入れ替えてくれて、最後ようやく手にいれられた。が、その経緯は一生口にすまい。こんなぬいぐるみに数万払うくらいなら、服の一着でも買ってやった方がよっぽど効率的だっただろう。
　俺の内省を気にも留めず、澤田はリスの耳やしっぽを撫でて楽しんでいる。
「かわいー。かわいー」
「持って帰れ」
「えっ？」
　澤田は目をぱちぱちさせた。
　ほんと似てるな、おい。
　俺は笑って、その頭を撫でる。
　ーー間違った。リスを撫でるつもりだったのに。
　思って手を上げると、澤田が照れ臭そうに笑った。
「私のために取ってくれたんですか？」
　俺はそうだともそうじゃないとも言えず、立ったまま紅茶を口にした。
　澤田はふにゃりと微笑んで、リスに頬を寄せる。
「嬉しい。ーーありがとうございます」
　言うと、目を閉じてリスに寄り掛かった。
　つぶらなリスの目が、少し俺を反れたあたりを見ている。
　俺はコップを置いて近づき、ソファの上に片膝をついて、ぬいぐるみごと澤田を抱きしめた。
　澤田が驚いて身体を強張らせる。
「……阿久津、さん？」
　俺は何も言えなかった。
　幸福、を表現しつづけるこの女を、本当に俺がこうして囲ってしまっていいんだろうか。
　もっと愛情表現のうまい男は、いくらでもいるだろう。
　澤田の笑顔を見たくて努力する男も、きっといくらでも、いるだろう。
　思いながら、目を閉じて腕の中の温もりに浸る。
　澤田は抱きしめられるがままに黙っていた。