明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第12章 親と子

340 対峙（２）

　病室から出て、母の姿を探すと、例の歓談スペースに座っていた。
　歩いてきた私たちに気づくと、顔を上げて「お疲れさま」と微笑む。
　私がきょろきょろ辺りを見回すと、父を探しているのだと察したらしい。
　「政人は車に忘れ物を取りに行ってる。もうすぐ来るわ」と言われて、なるほどと頷く。

「お母さん、どうして急に？」
「退院の説明を聞くのがね、なかなか都合が合わなくて。急遽今日になったのよ」

　両親とも、午前中休みを取ったのだと聞いて納得した。

「栄太郎くん、色々ありがとうね。おばあちゃんも、栄太郎くんがいたから心強かったって」
「いえ。俺はただ寝泊まりしとっただけやし、何もしてへんです」

　微笑んで返す栄太兄の声は、謙遜の色すらない。祖母のために自分ができることをしただけ、と本当に素直に思っているんだろう。
　――そういうところ、好きだなぁ。
　ついつい惚れ直してその横顔を見上げていたら、母が苦笑した。

「もう――礼奈ってば」
「へっ？」

　慌てて顔を戻すと、母が目を細めて笑っている。

「すっかり隠さなくなったわね。ラブラブしちゃって」
「し、してないよ」

　手すら握ってないのに、と思ったら、「そういうんじゃないのよ」と母が笑う。

「顔見てたら分かる。――なるほど、これがノロケってやつなのね」

　母がわざとらしく肩をすくめたとき、不意に栄太兄が私の背中に触れた。
　そして一歩踏み出しながら、母に呼びかける。

「……彩乃さん」

　その声音が真剣みを帯びていて、私は思わずどきりとする。
　母も笑いを引っ込めて、栄太兄を見上げた。

「礼奈から、話、いろいろ……聞いてます」

　栄太兄の言葉に、母は少し目を伏せた。

「そう」

　短く答える声は静かで、私は思わず、自分の手を握る。
　沈黙が怖くて、うつむいた私の前に、栄太兄はさらに一歩を踏み出した。

「……すみません」
「……え？」

　不意の謝罪に、母が戸惑うように目を上げた。
　私も斜め後ろから、栄太兄の横顔を見つめる。

「今から、俺、ずるいこと言います」
「ずるいこと――？」

　栄太兄は頷いて、まっすぐに母の目を見つめた。

「彩乃さん。――俺、じいちゃんに、礼奈の花嫁姿、見せてやりたいです」

　母が息を飲んだのが分かった。
　栄太兄は静かに続ける。

「今回はどうにかしのいだけど、もういつどうなるか分からん。来年を一緒に過ごせるかも……今回、それがよう分かりました。――もちろん、彩乃さんが考えてはることも分かってます。礼奈のために、俺たちのために、あえて言うてくれてはるのも分かってます。――けど、その上で、頼みます」

　私は呆気に取られていたから、栄太兄が膝をついたことに気づかなかった。母が慌てて何か言おうと息を吸う。それを遮るように、栄太兄は言った。

「――頼みます。俺たちの結婚を許してください」

　床に両膝をついた栄太兄に、母はしばらく言葉を失う。息を吸い、止めて、顔を逸らし、ゆっくり吐き出した。

「……栄太郎くん……それは、あまりに……ずるいわ」
「……すみません。分かってます。でも」

　栄太兄は床を見つめたまま静かに言う。
　その声からは、今まで聞いたこともないほど力強い、覚悟が感じられた。

「でも、何もせんで後悔したくないんです。もしこのまま、いずれ結婚できたとしても、式にじいちゃんが居ぃへんかったら、たぶん俺たちは二人とも苦い気持ちになる。そうと分かってて黙ってその時を待つやなんて、俺にはできへん。――頼みます。彩乃さん。礼奈の晴れ姿、じいちゃんに見せたってください。俺たちの門出、じいちゃんとばあちゃんにも見て欲しいんです。だって俺たちは――」
「――なぁにやってんだ、こんなとこで」

　栄太兄の言葉を遮った声は、父のものだった。身じろぎできずにいた私が振り返ると、やれやれといった面持ちで父が立っている。

「栄太郎、立て。こんなとこで土下座なんてしてんじゃねぇ」

　父が乱暴な口調で言うので、栄太兄はしぶしぶ立ち上がった。私は慌てて近寄って、その膝を払ってやる。スーツには、少し埃がついていた。

「おおきに」
「うん……」

　顔を上げた先には、さっきの力強い声と不釣り合いなほど優しい微笑みがあって、胸が詰まった。
　見つめ合う私たちを見た父が、ため息をついて母を見やる。

「――彩乃。どうだ」
「どうって、何よ」
「気は済んだか？」
「……まるで、私のわがままみたいに」
「わがまま、とは思わないけど」

　父は苦笑して、母の肩を叩いた。

「栄太郎、今日はもう行け。また、俺から連絡するから」
「……分かった」

　栄太兄は父に頷き、お母さんにお辞儀をすると、エレベーターへと歩き始めた。
　私もその横について行く。
　エレベーターに乗り込むとき、隣り合って座る両親の背中が見えた。
　父が思いやるような目を母に向けて何か話しかけている。
　エレベーターのドアが閉まって、その姿は見えなくなった。
　私は潜めていた息を吐き出した。

「……信じらんない……土下座なんて」
「そうか？」

　栄太兄は私の言葉に微笑んだ。その顔には、見たことのないほどの余裕を感じる。
　エレベーターの階をしめす明かりを見上げながら、栄太兄は笑った。

「……母さんに、言われたんや」
「和歌子さんに？」
「せや」

　頷いて、栄太兄は私の頭を撫でた。

「『礼奈ちゃんの願いを、叶えてやれるかどうかはあんたの腕の見せどころでしょう。可能な限り彩乃さんを説得しなさい、どうせ失うものなんて何もないんだから』――てな感じやな」
「え……そんな……」

　私は思わず、口をぱくぱくする。

「だって……和歌子さん、私には……」
「彩乃さんに従え、て言うたんやろ。ほんまあのおばはん、やることがコスいねん」

　栄太兄はどこか挑戦的な目をして笑って、私の肩を叩いた。

「足掻けるだけ、足掻くで。礼奈のためでもあるけど、これは俺のためでもあるんや。……最初からお前の夢を諦めさせといて、幸せにしたる、なんて言えへんわ」
「――もう……」

　そう笑う栄太兄の表情は、晴れ晴れとしていた。
　ああ、やっぱりこの人は、和歌子さんの子どもなんだな――
　優しいだけではない一面が、もっと愛おしく思えて、その手に手を伸ばす。
　栄太兄は微笑んで、手を握り返してくれた。