猫かぶり紳士の癒し方～子リス系ＯＬは疲れた彼に愛でられる～

.第１章 煩悩まみれの願望

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　翠に悪意はなかったにしろ、そのランチは菜摘の不安をあおる結果になった。
　翠の口ぶりは、嵐志が女とつき合うときの姿を知っているようだったからだ。
　となると、今つき合っているわけでなくても、元カノ、という可能性は捨てきれない。
　今まで菜摘が見てきた嵐志は、プライベートであっても職場とかけ離れた要素がない。
　紳士的で、理性的で、スマートで、理想的な恋人。
　けれど翠は、そうではない嵐志の姿を知っているようだった。
　つき合いが長いから？　そうかもしれない。
　けれど、もし、翠が元カノなんだとしたら。
　もしかしたらあの夜、菜摘を翠と比べて萎えてしまったのでは――
　また胸に広がり始めた不安を抱えて、うつむきがちに会社を出た菜摘は、帰路にばったり光治と会った。
　おう、と気さくに声をかけられて、思わずうろたえる。

「営業は、残業してるんじゃ……？」

　二度目のデートが流れたとき、仕事が落ち着いたら自分から連絡すると嵐志に言われている。今日も連絡はなかったはずだ。
　思わずスマホを確認しようと懐を探った菜摘に、光治は肩をすくめた。
　
「もうあらかた収束してるよ。じゃないと昼もランチで外出たりしないだろ。まー、課長なんかは最終確認で残ったりしてるみたいだけど」

　あっさりそう答えて、菜摘の顔を覗き込んできた。
　かと思えば、ニヤリと意地悪に笑う。

「なに、もしかして、放っとかれてすねてんの？」
「そ、そういうわけじゃ…」

　言い返そうとして、途中でつまった。
　うつむいた菜摘に、光治が首を傾げる。
　胸に広がる暗雲をなだめるように、菜摘は唾を飲み込んだ。
　おずおずと顔を上げると、光治のジャケットの裾をつまむ。

「ちょっと……夕飯行かない？」

　珍しくしおらしい菜摘に困惑したらしい。光治は丸い目を数度瞬いてうなずくと、ドアへ向かって歩き出した。

　＊＊＊

「――んで、何か話でもあんの？　俺で分かる話なのか知らないけど」

　それぞれ一杯ずつビールを頼んで、お通しの枝豆をつまみなから光治が問う。
　とりあえず手近な店にと、入ったのは小さな居酒屋だ。机席は全部埋まっていたから、カウンターに並んで座ることにした。
　カウンター席の椅子は脚が高くて、小柄な菜摘はもちろん、百七十に満たない光治も、足置きを使わないと座れない。
　二人してよじ登るように腰掛け、足置きに足を置いてひと息つく。
　菜摘はうんと神妙にうなずいて、ひと呼吸の後、目を上げた。
　ためらいながら、話を切り出す。

「あのさ、こーちゃん。百合岡さんって……やっぱり神南さんの……元カノ、だったりするの？」
「んっ！　ぶほっ！？　げほっ、ごほっ」

　光治は食べていた枝豆が喉に詰まったらしい。咽せる背中をさすってやると、しばらく目を白黒させた後、思い切りうらたえて目を泳がせる。

「あ、え、マジで？　……マジで？　えっ、あ、あの二人って、そ、そうなの？」
「いや、私が聞いてるんだけど」

　翠は長年、青柳家に出入りしている社長秘書だ。だから知っていることもあろうかと聞いてみたのに、そう来るとは予想外だった。
　あまりに反応が初々しすぎて、逆に菜摘の動揺は冷めていく。

「あー、えー、いや、そうなの？　マジか……え、いつ？　いつの話？」
「だーかーらー、こっちが聞いてるんだってば」

　声が裏返っている光治に、菜摘は呆れ返った。
　社内で昔から聞いた噂を口にしてやると、光治は丸い目をさらに丸くして聞いている。
　なるほど、光治の鈍さもさることながら、社長の息子に社員の噂話を持ちかけるような輩はいないらしい。
　光治の表情を見れば見るほど、説明するのも馬鹿馬鹿しく感じ始めて、菜摘はため息をついた。

「……でも、こーちゃん、ずいぶん気になるみたいだね？」
「えっ！？」

　菜摘が水を向けてみると、光治はまた取り繕いようもないほど声を裏返らせる。
　ははぁー、百合岡さんねぇ。
　光治の女性のタイプは聞いたことがないでもないが、あまりにリアリティがなさすぎて（だからこそ童貞だと分かったのだけれど）、てっきりアイドルか二次元のキャラクターにでも恋をしているのかと思っていた。
　が、百合岡が理想なのだとしたら、確かに分かるような気はする。仕事ではキリッとしていて、オフでは優しい感じの。とか、俺だけに甘えてくれるのがいいよな。とか、かなり妄想が入っていた気はするけれど。
　ともあれ、こうも分かりやすくうろたえられると、逆にイジる気にもならない。
　光治は頬を赤らめながら、勝手に弁明を続けている。

「いや別に！　別にあいつが誰と付き合おうが俺には関係ないっつーか！　好きにしろって感じだし！」
「ふぅん……？」
「別に！　気になんてなってないし！　あんな年増女……！」

　そこからも、光治は何やら言っていたが、一瞬にして興味を失った菜摘は聞き流したので覚えていない。
　とりあえず、今回分かったのは、光治に聞いても埒が開かないということだけだ。
　となれば、噂の真偽のほどは、当人に聞くしかないのだろう。
　けれどそれは、同時に自分にもリスクがあった。
　もしも噂が本当で、翠と自分が比べられたら――
　系統が違うと言われそうではあるけれど、翠の存在感を考えれば菜摘など足元にも及ばない。
　そう分かっているからこそ、とてもじゃないが怖くて自分からは聞けそうにはない。
　隣でなおもブツブツ言っている光治は完全に放置して、菜摘は悩ましいため息をついた。