扇屋あやかし活劇

五章

七

　夢一は身動きの取れない黒犬の傍らにしゃがむと、灼眼の瞳で睨み付けてくる闇の化身を見下ろした。夢一の口元は得意げに緩んではいるが、その瞳には憐憫がにじむ。
「俺が修繕してやるからよ、ただの扇子として生きな」
　夢一はそう呟くと、断末魔の唸りを上げる黒犬の頭上に右手をかざす。
「終わりし涯はてへ」
　その瞳がすうっと細められた。
「――魔思まし還消かんしょう」
　不意に黒犬の周囲に黒煙が立ち込めた。それは黒犬の体を覆い、その巨体を煙の渦に溺れさせていく。瞬く間に黒犬の全身は黒煙によって隠されてしまった。
　その最期に、黒犬の短く千切れた声。だがそれすらも断ち切るように、魔思を弔う黒煙は中空に吸い込まれ、余韻も残さず消失した。
　そしてそれが合図だったかのように、周囲の様相に変化が生じた。
「結界が解けるな」
　すずめたちを包囲していた闇の壁は、薄皮を剥がすようにして徐々に消えていった。
　空には夕焼けの茜が戻り、すずめと夢一、そして一頭の黄金の虎を、柔い光で照らしだす。
　助かったんだ、わたしたち。
　安堵すると同時に、すずめは心身に急激な疲労を覚えた。魔思に襲われた恐怖が、体の内側に沁みて、それに感情が揺さぶられてしまう。今日一日で自身が擦り減った気がして、体も心も重い。しかしここでまた倒れるわけにはいかないと、すずめは気丈に背筋を伸ばした。
「おめえはなんにも悪くねえのによ」
　夢一はそう言って地面からひょいっとなにかを拾い上げた。
「それ……」
　すずめが覗き込むと、夢一の手には扇子が一本。扇の礎――親骨が完全に折れているせいで地紙も破れ、歪んでしまっている。だがそこにはたしかに、粗いが力強くもある筆使いで、丸々とした黒い犬が描かれてあった。
「こいつを降ろした奴は、よっぽど性根がひん曲がってやがる。魔思にこれほどの憎悪を込められるんだからよ」
　夢一は独り言のように呟き、黒犬の扇子を袂にしまった。
「でも、なんでわたしたちが襲われたんですか？　たまたま……じゃないですよね？」
　その問いに、夢一はわずかに視線を逸らした。その様子がなにかを言い迷っているように、すずめには思えた。が、夢一はすぐに皮肉めいた笑みを浮かべ「おめえの日頃の行いが悪いからだろ？」と、言い放った。
「その台詞、そっくりそのまま熨斗のし付けて旦那様にお返しします」
「あ？　てめえ、どの口がほざいてやがる？　俺がいなかったら、おめえ今頃、犬っころに食われてたんだぞ」
「それは置いといて」
「置いとくなよ」
「だって店の主人が女中の身を守るのは当然でしょ？」
「当然じゃねえよ。女中が主人を守れよ」
「がう」
「なによ、がうって？」
「なんだよ、がうって？」
　ふたりが振り返った先には、夕暮れの裏通りにひっそりと……とはいかず、その黄金の巨体を持て余した大虎が所在なげに佇んでいた。
「やべえ、忘れてた」
「がうう」
　そりゃないよ、と”虎獣天牙”が嘆いたように見えた。