扇屋あやかし活劇

五章

十一

「丹後……あそこに納められていたのは」
「霊扇れいせん十二支じゅうにしのひとつ」
「――”氷申こおりざる”か」
　夢一は思案顔で、足元の闇を凝視した。脳裏に矢鱈屋やたらや勘之助かんのすけの殺しの現場が浮かんでくる。室内を一瞬で凍らせたと思われる氷の霊験。魔思の痕跡。あれほどの凄絶な力を発揮できる霊扇はざらにはない。
　しかし、霊扇十二支なら……。
「”氷申”……」
　もう一度夢一はその名を呟いた。それが使われたとすれば、お咲が耳にした猿の鳴き声についても合点がいく。
「しかしいったい誰が、なんのために……」
「ここ数年、各地で霊扇の蒐集家しゅうしゅうかが殺され扇を奪われる事件が相次ぎ、いずれも下手人は捕まっておりません。”氷申”が奪われたのも、それと関連があるのかもしれません」
　男は「なにやら不穏な予感がいたします」と、硬い口調で付け加えた。
　男のその言葉は夢一の胸の奥に落ち、胸騒ぎへ形を変える。それを吐き出すように夢一は嘆息した。
「俺はどうにもこうにも、霊扇十二支に縁えんがあるみてえだな」
　男は闇の中で微笑で応じた。
「江戸随一の扇士、夢一殿だからでございましょう」
「けっ、おだてるんじゃねえよ」
　夢一は面倒くさそうに肩をすくめた。
「まあ、心構えだけはしとくさ」
「わたしのほうでも、気をつけておきましょう」
　闇の中で木の葉が舞うような微かな足音が聞こえ、それを最後に男の気配が遠退いた。が、すぐに先程よりは少し離れた暗がりから声が聞こえてきた。
「おかつで、すずめ殿の歓迎の宴が開かれていると聞きましたが」
「らしいな」
「夢一殿はこれから？」
「俺が行ったら場が白けるだろ？　すずめの奴、毛虫でも見たように嫌な顔するに決まってる」
「そうでしょうね」
「おい、否定しろよ」
　男は静謐な晩に相応しく、囁くように笑った。
「でも、内心は喜ばれると思います」
「んなわけあるかよ」
「霊験では夢一殿に及びませんが、女心はわたしのほうがよくわかっておりますゆえ」
「勝手に言ってろ。おかつになんか行かねえよ」
「あまり呑みすぎないほうが」
「だから行かねえって――」と、夢一が言い終える前に男の気配は今度こそ消え、月明かりに獣の尻尾が素早く過ぎった。
「相変わらず、素早い野郎だ」
　感心したように呟くと、夢一はもう一度、ぽっかりと浮かんだ半分の月を見上げた。その冴え冴えとした月に必死に届けとばかりに、どこかで鈴虫が鳴いている。
　夢一は扇屋を振り仰いだ。明かりの消えた家に、ひとりでいるのはつまらない気がした。そういう晩だと思った。
　夢一は大げさにため息をつくと、懐手をしながら、おかつへ向かってゆっくりと歩き出した。