婚約破棄を目撃したら国家運営が破綻しました

有頂天男と崩壊の予兆

　新しく王宮魔術師の籍を獲得したアーノルドは有頂天になっていました。

　何世代も前から古い血筋だけで名誉ある王宮魔術師に名を連ねていた同僚の生意気な女魔術師を追い出し、その席を将来にわたりリヒテンハイム家がとって代わることになったからです。

「たった5人の死者としか契約できないだと…？無能が…」

　女魔術師など所詮は愛嬌だけのお飾りなのだから、実家に籠って刺繡でもしていれば良いのだ。
　なまじ男の職権を犯すから追放処分などという目に遭う。

「契約者数104人を誇る自分こそが、王宮魔術師の籍に相応しいのだ！」

　そのアーノルドの天まで届かんとする己の才幹に対する自負と自信は、ビギナから取り上げた死者契約の指輪を一つ、指に嵌めたところで無残にも砕け散りました。

「なっ・・・なんだっ！魔力が吸われる・・・っ！！」

　たった１つの指輪をしただけで、目の前が暗くなり頭痛が酷くなったからです。

　典型的な魔力不足の症状です。

「ばっ、馬鹿なっ！」

　王国でも一流のはずの魔力量を誇るアーノルドにとって、そのような事態はあってはならないことです。

「まさか・・・死者契約の指輪ではない・・・？」

　アーノルドは念のため他の４つの指輪でも試してみましたが、同様に極度の魔力不足による諸症状を覚えるだけでした。

「あの女…姑息な真似を…！！しかし、いつの間に入れ替えたのだ…？」

　死者契約の指輪は王宮魔術師達の立ち合いの元に本物であると判定されたものですし、偽物とすり替える時間などなかったはずです。

「どんな手妻を駆使したが知らんが、あの女の仕業であろう！奴を捕えねばならん！誰かある！屍鳩で先回りして王都を封鎖するのだ！」

　アーノルドは王宮付きの見た目が整えられた屍者に命令を発すると、他の部署にも指示を飛ばすべくその場を離れました。

　ただ、己の思索に沈むアーノルドは気がつきませんでしたが、普段なら王宮での使用に相応しく優雅に振舞うはずの屍者の動きは奇妙にぎこちなく、ずるり、ずるりと足を引きずっていたのです。

　★　★　★　★　★

「困ったなあ・・・長距離馬車まで止まってるわね。どうしたのかしら？」

　鼠たちのおかげで王都郊外までスムーズに移動できたビギナでしたが、一難去ってまた一難。

　王国の主要な都市と都市を結ぶ長距離馬車が時間通りに到着しないためか、馬車留まりには大勢の人が列を作っているのです。
　この分ではあたしの乗車順は相当あとになりそうですし、下手をすると日が暮れてしまうかもしれません。
　王国からの退去時刻は刻々と迫っており、優雅にお茶を飲んで待つわけにはいかないのです。

「うーん…仕方ないか…魔力には何だか余裕があるし…死者招来《サモン》」

　今日、二度目の死者招来《サモン》です。
　魔力にはなぜか余裕があるので声紋魔力《コール》を少し強めに込めたところ、周囲からバサバサと羽音がして多くの死んだ鳥が飛んできました。


「ウワァアァァァ！！」

　またも悲鳴が飛び交い、周囲から人がいなくなってしまいました。
　王国の人達は屍者には慣れているくせに、動物の屍者には慣れていないようですね。

「仕方ないですね…ところで君たち、お腹が空いていない？」

　店の売り子から買った塩豆をばらりと地面にまくと、死んだ数十羽とも数百羽ともしれない鳥たちが一斉に群がりました。
　クルックー、だのガーガーだの、大変に喧しいです。
　ひと騒ぎして落ち着いたところで、声をかけます。

「ではお願いがあるのだけど、この紐を銜えて飛んでくれるかな。嘴のない子は足にでも巻き付けてくれたらいいから、おや、屍鳩が多いね。どこからか逃げ出したのかしら。これはありがたい」

「「ポッポー！！」」

　巨大蜘蛛《アラクネ》の糸の束を取り出し、一羽一羽に銜えてもらいます。
　そうして真ん中に座ると、即席の飛行ハンモックの完成です。

「じゃあ少しばかりご苦労だけれど、東のアレシボ山脈に向かって飛んでくれないかな。そちらであれば国境線まで近いし、山を越えての進軍は容易ではないだろうからね。塩豆は弾むわよ」

　蜘蛛糸に魔力を通して鳥たちに指示をすると、ポッポーと喜びの声が返ってきました
　そうして飛行ハンモックは軽やかに離陸すると、傾きかけた西日を背に東へ向けて、かなりの速度で飛行を始めたのです。