Snow Leopard＆Stray Cat

19.和解

　誰かが話す声で目が覚めた。
　聞き馴染みのある声。──いや。馴染みどころじゃない。忘れようにも忘れられない、心に刻まれた声だ。
　俺はそこへガバリと起き上がる。
　ソファに寝かされていたらしい。起き上がったと同時、肩から懐かしい香りと共にジャケットが滑り落ちた。白いそれはセルサスが身に着けていたものだ。

「──セト、怪我はないか？」

　頭上で声がする。慌ててそちらに顔を向けた。
　俺の眠っていたソファのひじ掛けに座り見下ろすのは──銀糸の髪に薄紫の瞳。Ｔシャツに迷彩柄のパンツスタイルのセルサスだった。
　着ているものこそ、その辺の奴らとかわらないが、間違いなくセルサス本人で。

「セルサス…様」

　思わず目の端に涙が滲む。

　ぶ、無事だった…。

　身支度を整えたのか、着衣は新しい物に取り替えられ、頬に多少の擦り傷はあるものの血の跡は何処にもなかった。

「セ、セルサス様こそ…。あんな状況で、怪我はなかったんですか？　いや、打撲や切り傷はありましたよね？　手当ては？」

「たいしたことはない。──それより、この男に無体をされた様だが…」

　セルサスの視線の先には、部屋の中央、置かれたテーブルの端に、腕を組み腰を預けているカラザがいた。不敵な笑みを浮かべこちらを見ている。
　ここもどうやらカラザの隠れ家の一つらしい。綺麗に整えられたそこは、前に見た部屋と同じ匂いがした。
　俺は必死になって首を振ると。

「あ、あんなの、どうでもいいですっ！　──それより、本当に何処にも怪我は？」

　セルサスはそんな俺を、黙してただ見つめている。すると横から、

「手当ては済んでいる。俺の部下がした。あれだけ戦って、かすり傷程度だ。安心しろ」

　カラザはそう言って苦笑してみせた。俺はセルサスを見つめたまま。

「…良かった」

　ホッとして脱力すると、涙がぼろぼろとこぼれだした。

　良かった。本当に無事で。

　うう。アホみたいに涙が止まらない。

　だって、生きていた──。

　あんな別れ方をして。誰だって無事だとは思わないだろう。もちろん、戦いぶりも見ていた。勝ち残った姿も。

　でも、心配で心配で仕方なかった。

　俺にとってセルサスは守るべき立場の人間だった。たとえ守る必要がないくらい強くとも、それは変わらない。
　セルサスはそんな俺に、手にしたハンカチを渡してくれた。

　うう、お優しい…。

　あとは何も言わずこちらを暫く見つめていたが、

「…カラザと今後について話はついた。具体的なことはこれからだが…。そこは安心していい」

「分かって貰えたんですね？」

　俺はパッと表情を明るくして、セルサスを見上げる。

「そう思っている…」

　セルサスが視線を再びカラザに向けた。
　
「ああ。この男はどうやら父親よりはまともらしい。──が、これからが肝心だ。もし、約束を違える様な事があれば──」

「そんな事はしない」

　セルサスは強い口調で否定する。

「だといいがな。で、これからだが──勿論、無事に帰りたいだろう？」

「ああ」

「外にはテロリストが待ち構えている。どうやっても総帥を生かして帰すつもりはないらしい。俺と事をかまえてもいいと思うほどにな…。あんたが軍と合流する前に襲ってくるだろう」

「…だろうな。とにかく、中央に連絡を取りたい。なにか外と連絡がつく方法はあるのか？」

　セルサスの問いにカラザは、

「──ある。妨害も関係ない敵にも傍受されない通信システムがな。それを使って連絡を取るといい」

「助かる」

　それに応えるように、指示されたブラウが部屋の奥にある通信システムまで、セルサスを案内した。俺はそのセルサスの横顔を見つめながらカラザに声をかける。

「…ありがとう。助かった。──俺にキスした下りは許していないけどな…」

　恨めしく睨みつけた。

「あれはあのお坊ちゃまを奮起させるためだろ？　現に勝ち切った」

「…あんなこと必要なかったろ？　ていうか、俺が誰とキスしようがいちゃつこうが、セルサス様は気にしない。ちゃんと胸に思い人がいるんだ。…あんたの誤解だ」

「誤解、ね」

　カラザは視線をセルサスへと送る。

「そうだ。そりゃあ、部下が無体な仕打ちを受けていれば、主人が怒るのは当たり前だろ？　そんなところだ…」

「ま、そういうことにしておくが──」

　そこで通信を終えたセルサスがこちらに顔を向けた。

「空港に迎えが来る。ついでにテロリストも一掃する。内部にいる反逆者はすでに捕らえた。すべて吐いたそうだ。他にもいる可能性はあるが、大物のはそいつだ」

「いったい、誰が？」

　すると、俺の問いにセルサスは皮肉気な笑みを浮かべ。

「父の元秘書だ。やはり、と言うところだが…。俺が邪魔で仕方なかったのさ。俺がいなければ奴が継いだだろうからな…。奴を押さえれば少しは収まるはずだ。今回のテロでようやく尻尾を掴めた。よしとしなければな…」

「そう、ですか…」

　結構危なかったけれど。

　もし、セルサスが弱ければ、あの闘技場で命を落としていたはず。──しかし、気になる。

「あの…セルサス様」

「なんだ？」

「どうして、あんなにお強かったんですか？　
　猛者相手に…」

　すると、黙り込んだセルサスに代わって答えたのはカラザだった。

「…お前の顔にはどこか見覚えがあった。そうざらにある美形じゃねぇからな？　あの時はもっと薄汚れて見えたが──。お前、ここにきたことがあるだろう？」

　カラザはセルサスから視線を外さない。セルサスは視線を落すと、観念したように。

「…少しの間だ。学生の頃、仲間とここへもぐりこんだ。父の悪行を探るためにな」

「やっぱり…。潜り込んだネズミがいると報告を受けてな。ここに潜り込めるってことは、相応の腕がねぇと無理だ。闘技場で勝ち抜けても当然だな…」

　そう、だったのか…。

　確かに武装していなければ歩けない様な街だ。そこを学生の身で潜り込めたと言うことは──相当、できるのだろう。
　カラザは声音を低くすると。

「その時──俺と会っているだろう？」

「ああ…。一度捕まった時。あの時もすぐに逃がされたが。…不思議には思った」

　カラザは苦笑すると。

「お前の目的を知ってな。ラファガの行っていることを探っている、お前はそう言った。──で、逃がそうと思った。嘘をついているようにも見えなかったしな。──俺はラファガを何とかしたいと思っていたからな。多少なりとも動いている奴がいると知って嬉しかったんだ」

「あの時もお前に助けられたと言う事か…」

「すべて、ここを再興するためだ。頼んだぜ？　総帥」

「わかっている…」

　俺はそんなセルサスとカラザのやり取りを黙って見つめていた。
　少しづつ、本当に僅かだがセルサスの道が開けようとしているのだ。
　俺は感慨深く二人をみやった。


◇

　しかし、ここイムベルにいたことがあったとは──。

　カラザと打ち合わせるセルサスを見つめる。俺の予想もあながち間違ってはいなかったのだ。だから、あんなに入り組んだ路地にも迷う様子がなかった。
　改めてセルサスの能力の高さを知ることになる。けれど──。

「──ここから空港までは、軍の援軍は頼れない。自力で逃げるしかないだろう。俺たちが援護する。──準備するからしばらく待て」

　テーブルに広げた地図を指し説明したあと、カラザは数名の部下を伴って別室へと向かった。ブラウも一緒だ。
　部屋には俺とセルサスだけが残る。俺はソファ座ったまま、セルサスに向き直ると。

「セルサス様」

「なんだ？」

「あの、俺を川へ落とした時のことですけど…」

「済まなかった。ああするよりほか、手がなくてな」

「──違います。あの時、川へ飛び込むのはあなたで良かった。俺じゃないです。──というか、俺が隙を見せたからいけなかったんですけど…。俺が、あなたを川へ逃がすべきだった。盾になって敵から守るべきだったんです。──もう、あんなことは止めてください」

「だが…」

「だがも、でももありません！」

「……」

「──俺は、あなたに生きて欲しいんです。ただのサポーターだからって言うんじゃないんです…。この国に住む一人一人の幸せがあなたにかかってる…。俺にはどんなに逆立ちしたって、そんな力はない。けど、あなたにはそれがあって、しかも幸せに導ける。カラザみたいに力があっても、やっぱりそれは無理なんです…。セルサス様にしかできないことなんです」

　そう。人には器があるのだ。どんなに逆立ちしても、自分の器以上のものは発揮できない。
　セルサスは黙って、じっとこちらを見つめていた。

「とんでもない重責だとは思います…。けど、あなたにだけ、与えられた特権でもあるんです。あなたの選択で未来が変わる…。生きなきゃならないんです。──たとえ身近な誰かを犠牲にしても」

「…わかっている」

　セルサスは苦しげな表情を見せた。

「なら、次こそは、俺を守るような行動は控えてください。俺はそんなことをされても嬉しくなんてありません。──それで、セルサス様に何かあるなら余計に…。俺は喜んで死ねるんです」

「……」

　セルサスは黙ってこちらを見つめていたが。ふいと視線を逸らし。

「俺は…」

　そう言いながら、無意識に白い指先が胸もとをまさぐる。件のロケットだ。
　服の下に隠されたそれは、セルサスの大切な思いを詰め込んでいるはず。
　亡くした恋人アレアシオンも、そんなセルサスに生きて欲しかったのだ。

　彼が命を懸けて守ったものを、俺も守る。
　
　俺が倒れればきっと誰かがまた現れて、セルサスを生かそうと奔走するだろう。そう言うふうに出来ているのだ。

「あなたは生きてください。犠牲にしたものの分だけ、もっと強く。──そうすれば、きっとこの国は幸せに満たされます。あなたたった一人の手によって、何万、何十万の人々が幸せになる──。それって、すごいことですよね？」

「…だな」

　答えるセルサスの表情は打ち沈んでいた。

「そんな暗い顔、しないでください。とりあえず、俺はまだ生きていますし。これから先も、命ある限り、お仕えさせていただきますから！」

　セルサスの指が、胸元のロケットを服の上から握り締めた。

「…ああ。頼んだ」

　僅かに笑んで見せたが、その笑みが辛さも含んでいるように見えたのは──気のせいだと思うことにした。

◇

「おい、取り込み中悪いが、準備ができたぞ」

　カラザが部屋に入ってきた。
　俺たちの会話を聞いていたのだろうか。図ったように終えた頃に入ってくる。

　油断ならないぞ。

　俺は身構える。と、その背後に一人の青年を引き連れていた。ブラウではない。
　俺とそう背丈の変わらない秀麗な面差しの、それでいて強い眼をした青年だった。金色の髪に緑の瞳。その瞳がひたとセルサスをとらえている。

「それで、どんな手で空港へ？」

　俺は気になりつつも、カラザに予定を問う。

「乗り物はだめだ。ここは路地も入り組んで狭い。車はもちろん、バイクも小回りが利かないだろう。だから徒歩で向かう。ここから空港までは五キロメートルあるかないかだ。走ればそうかからない。──ただ、三組に分かれる」

「三組？」

「ああ。セルサスと俺と、俺の部下のグループの三つだ」

　と、セルサスが口を挟む。

「他は囮か？」

「そうだ。奴らの力を分散させる。セルサスは少し遠回りだが、確実に空港へ向かう道だ。俺と部下のグループも遠回りするように見せかけ、奴らを引き付ける。セルサスが空港につけば、そこで地下にもぐる。──以上だ」

「それで、行けるのか？」

　俺はカラザに詰め寄った。

「賭けだろうな…。どこまで奴らが俺たちをセルサスと勘違いして追ってくるか──。だが、ありがたいことに、俺は白髪、セルサスは銀髪だ。遠目じゃ区別がつかない。少し姿を見せれば大いに勘違いして追ってくるだろう。──それに俺の傍にはおまえがいる」

「は？　俺？　なんで──」

　俺は当然、セルサスについていくつもりでいた。カラザの言葉に思わず問い返す。

「でないと、敵は欺けんだろう？　お前の顔は割れてる。従者が傍にいるとなれば、主はセルサスに違いないと思い込むに決まってる。なんせ、命を懸けて守った部下だからな？」

　最後はどこかからかいを含んでいた。いつまでカラザは誤解しているのか。俺は盛大に憤慨しつつ。

「確かにそうかもしれない…。けど──」

　言い返そうとする俺に、カラザはその指を鼻先につきつけ。

「お前が傍にいれば、セルサスはお前を守ろうとするだろう」

「そんなわけ──」

「いいや。するな。さっき、お前はセルサスに説教を垂れてたが、奴はきっとそうする。──だろ？」

　やはり先ほどの会話を聞いていたのだ。俺は憤慨する。
　カラザはそう言って面白そうな顔をして、セルサスを振り返ったが、当のセルサスは無言で睨みつけるだけだった。

「反論をしない所をみると、そうらしい」

「セルサス様？　だって今さっき──」

　すると横からカラザがからかうように。

「誰だって、思う相手に死なれたくはないだろう？」

「だから、それはあんたの誤解だ！　俺は単なる従者で護衛官だ。セルサス様はちゃんと思い人がいるんだ！」

　どこをどう見てそう思うのか。

　全く理解できない。俺がカラザの胸元へ掴みかからんばかりに詰め寄れば、

「──思い人？」

　当のセルサスの言葉に驚いて振り返る。

　いやだって、いるでしょう？　

　俺はそれまで集めた情報を頭の中で反芻はんすうしながら。

「エルに聞きました…。亡くなった友人とは特別な関係だったって。──それ以上はここで言いませんけど…。セルサス様も大事な人だと認めましたよね？」

　それが思い人でなくてなんなのだ。キスまでしていたのだ。とても大切な相手だったのは伺える。

「確かに、大切な存在ではあったが…」

　俺とセルサスの間に微妙な沈黙が残るが。
　それを終わらせるように、カラザは手を打つと。

「──今はそこまでだ。互いの思いの確認なんてしてる場合じゃねぇ。グループ割りは、こうだ。セルサスとブラウ、俺とセト。他に俺の部下のグループだ。セルサスの所にはこいつもつける」

　そう言うとようやく後ろに控えていた青年が進み出た。

「アウラです。──よろしく」

　そう言ってセルサスに白いほっそりした手を差し出してきた。セルサスがそれを握り返すと、

「──父はラファガに殺されました。セイブル・フォン・ビエントをご存じありませんか？」

「ビエント…。父の部下だったな。たしか貴族出身だった」

「父はラファガに反発していたため、処刑されました。…母もです。私はなんとか逃れここへ流れつきました」

「そうだったか…」

　と、横からカラザが。

「そいつはセトの代わりだ。背格好も似ている。ダミーに連れて行け。遠目には分からんさ。──それに、こいつと違ってちゃんと腕も立つし頭も切れる。安心しろ」

　ぐっう。俺は思わずカラザを睨みつけたが。

「──わかった」

　セルサスはそれ以上、何も言わずアウラから視線を外し、こちらに目を向けてきた。紫の瞳がきらりと強く光って見える。

「それぞれに護衛がつく。だが、基本的に自分の身は自分で守れ。セルサスの心配はしていないが──」

　そう言ってカラザが俺を見る。

「お、俺だって大丈夫だ！　なめんなよ！」

「…ならいいが」

　カラザはまるで威嚇する野良猫だと笑った後、

「装備は隣の部屋に用意してある。銃器も好きなのを使え。セルサスは頭をきっちり隠せよ？　アウラも一緒に準備しろ。ブラウ、後を頼む」

「わかりました」

　ブラウは表情も変えずにそう返すと、セルサスを隣へ案内した。それにアウラもついていく。
　俺も続こうとするが、それをカラザが引き留める。

「なんだ？」

「セルサスが心配だろうが、あいつはその辺のテロリストより強い。それ以上だな。俺と肩を並べられるだろう。いい、マフィアにもテロリストにもなれる…」

「はぁ？　セルサス様はそんなんじゃ──」

「お前がそのお花畑の頭でなんと思おうと、お前の主はそう言う奴だ。──だが、お前は違う。ケツに殻をつけたヒナみてぇなもんだ」

「…っ」

　ぐっと言葉を飲み込んだ。
　確かにそうなのだ。絶賛、鍛え中のいち下級兵士に過ぎなかったのだから。恐ろしく強いセルサスから見れば、特にそう見えるだろう。

「さっきも言ったが、奴はお前を守ろうとするだろう。結果、一緒に行動すれば、お前は奴の枷になっちまう。要は足手まといだ。そうなるのは望んでねぇだろ？」

「もちろん…」

「だったら、大人しく俺についてくることだ。わかったな？」

「わかった…」

　異論はない。俺がここの連中を比べ、まだまだなのは良く分かっている。
　護衛官になれたのだって、もとはただせば俺が強いからじゃない。単に縁があったからにすぎないのだ。
　俺があの時、トラックに轢かれなければそもそも起きなかった出来事だ。

　わかってるさ。

　俺は盾になるくらいしか、役に立てないのだ。

「ブラウの腕は確かだ。そこは安心しろ。二人だけになっても確実に空港に送れる。それには俺たちの活躍が重要だ。せいぜい、お前は敵をひきつけろ」

　そう言ってポンと頭に手を乗せてきた。
　まるで子供扱いだ。でも、これが俺の現実だった。