Snow Leopard＆Stray Cat

23.人質

「なぜ、ここにセトがいない？」

　セルサスは自然と厳しい口調になる。
　端末にカラザから連絡があったのは、空港に無事到着して暫くしてのことだった。
　すでに軍による掃討作戦は始まっている。これでセルサスを狙うテロリストは半ば壊滅するだろう。
　もとの予定では、ここにカラザと共にセトもいるはずだった。だが、カラザの姿も、肝心のセトの姿もない。
　セルサスの横には、カラザの部下の元帝国士官の子息、アイレが残るのみ。ブラウの姿はいつの間にかなかった。
　アイレには先ほど、危ない所を助けてもらっていた。もし、彼が背後から狙っていた狙撃手に気が付かねば、身体のどこかに風穴が開いていたことだろう。
　感謝はあるが、セトの時のようにそれ以上の関心はわかない。
　受話口の向こうで、カラザは申し訳なさそうな声を出すと。

『すまねぇな。俺はまだあんたが信用できねぇんだ』

「約束は守る。──セトを返せ」

『口約束だけじゃな。それで、暫く様子を見ることにした。あんたが本当に俺との約束を守るのか…。それを見届けたら、セトを返す──。悪く思うな。恨むならお前の父親おやじを恨んでくれ』

「そんなもの…。とうに恨んでいる」

『はは、だろうな…』

　カラザはひとしきり笑った後。

『──それで、代わりと言っちゃなんだが、そこにいるアイレを連れて行ってくれねぇか。もともと帝国の士官の息子だ。帰りたがっていたんだ。腕も確かで頭の回転も速い。役には立つだろ。──セトよりな？』

「セトの代わりなど、何処にもいない」

『よほど、お気に入りだな？　──なら、早く俺との約束を果たしてくれ。そうすれば、セトは返す。あいつはお前が執心する程の人物とは思えんが──』

「お前の価値観を押し付けるな」

　受話口の向こうでカラザは苦笑した。

『とにかく、それまでこちらでよーく鍛えておいてやるよ。少しは使えるようにな？』

「そんな必要はない。今のままで十分だ。もし、セトに傷ひとつでもつけてみろ。──ここで返さなかったことを後悔させてやる…」

『おっかねぇな。それじゃ親父の二の舞だろう？　ま、無茶はさせねぇさ。──じゃあな。アイレと代わってくれ』

「──」

　セルサスは無言で端末をアイレへと突き出し。

「お前の主はとんだ臆病者だな」

　そう言い捨て、その場を離れた。
　少し離れた所で待機していたエーリノスの元へ向かうと、

「セトは帰らない」

「え…？　なんでまた──」

「人質だ。カラザが、俺が約束を遂行するまで預かると…」

「なんてこと──。でも、セトも納得しないんじゃ──」

「分からない…。だが、どうせあの男が適当に言い包めたんだろう。──帰る」

「奪い返しにはいかないのですか？」

「──ここは奴のホームグラウンドだ。圧倒的に不利だ。ここで無理やり力ずくで奪う事もできるが、軋轢が生まれ今後にも響く…。二度とこのイムベルを取り返すことはできなくなるだろう」

「──分かりました」

　エルはしゅんとするが、そこへセルサスは皮肉気な笑みを浮かべると背後に視線をむけ。

「代わりに使える人物を送ってきた。父の元部下の息子だ。お前のいいように使え。──だが、俺の傍には置くな」

「ですが誰か側にいたほうが──」

「俺の隣はセトの居場所だ」

　セルサスはそれだけ言い残すと、あとは振り返らず、軍の飛空艇に乗り込んだ。


　油断していた。

　まさか、セトを捕られるとは思ってもみなかったのだ。あの男はセルサスがセトを重用しているのを知って、利用する手を考えたのだろうが。

「──セトは、誰にも渡さない…」

　あれは──俺だけの…。

　セルサスは飛空艇の窓から広がる街灯りに目を向けた。このどこかにセトがいる。

　必ず、迎えに行く。それまで、どうか無事でいてくれ。──セト。

　セルサスは、指先が白くなるほど拳を握り締める。それから半年近く、セトが戻ることはなかった。