森のエルフと養い子

その後 ー君を思うー

　タイドが王都フンベルを去って数ヶ月。
　将軍フォーティスはため息をつく日々が続いていた。
　人をこれほど恋しいと思ったのは、いつぶりだろうか。大体、人を本気で好いたのも何年ぶりか。
　
　しかし、タイドはとっくに心に決めた相手が──いたんだな。

　何度目かのため息をつく。
　フォーティスは、通りかかった外廊下のテラスから、階下の庭先の東屋で、ベルノと二人、歓談するタイドを見下ろす。
　久しぶりに遊びに来たのだ。
　今日はスウェルを伴っていないらしい。いつもベッタリ張り付いていると言うのに。

　珍しいな。

　ちらとベルノから耳にしたが、目や耳の代わりにエルフは野生の動物を使役するらしい。

　と、言うことは──。

　素早く周囲に目を走らせた。野鳥が鳴き、リスが木々の間を走り抜ける。

　あいつ、どっかで見てやがんのか…。

　あれだけベッタリの奴が、何もせずタイドを自由にするはずがない。

　まったく。これじゃ、手も足も出せない。

　傍にいないのなら──等と、不埒な事を考えていたのだが、そうも行かないようだ。
　と、こちらに気づいたタイドが手を振って来た。

「フォーティス！　時間はある？　下で話さないか？」

　さて、どうするか。

　どこでスウェルが見ているか分からない。とっくにこちらの思いなど見通しているだろう相手に、わざと挑戦的な振る舞いに出るのもどうかと思ったが。
　こちらに笑いかけて来るタイドの眩しさに、迷いは吹き飛んだ。別に話すだけならスウェルに気を使う事もない。

「暇を持て余していた所だ。今行く！」

　その返答に、タイドはまた笑った。

「暇って、そんなはず無いだろ？　仮にも一国の防衛を任される将軍なのに…。フォーティスは相変わらずだな？」

　階下に下りて東屋に向かうと、タイドが立ち上がって出迎えてくれた。空いた席を勧められる。

「いや、本当に暇なのさ。ベルノ様を前にこんな事は言いたくないが、オークも盗賊も大人しいもんだ。殊にオークはろくに出てこない。暇過ぎて暇いとまを貰いたいくらいだ」

「平和はフォーティス達がしっかり見張ってくれているお陰だ。ありがとう」

　ベルノは笑みを浮かべて答える。その間に、タイドが手際よくお茶を淹れてくれた。
　品のあるいい香りが漂う。どちらかと言えば──いや、どちらかも無く、アルコールを好むが、今はまだ時間が早い。

　まあ、仲間内なら飲む所だが──。

　と、既に察していたタイドが笑いながら。

「フォーティスは、アルコールの方がいいだろうけど、今は我慢してくれ」

「なんだ。バレてたのか？」

「前は良く飲んでいただろ？　勤務中でも関係なく」

「おいおい。ベルノ様の前でバラすなよ。大体、勤務中ったって、一応、全部終わらせてからだったろう？　タイド、お前だって飲んでたんだ。共犯だな？」

「フォーティスの誘いを断る訳には行かないだろう？　本当は困ってたんだ…」

　わざとらしく、弱った表情を見せるタイドに。

「あぁ？　それは聞き捨てならんな」

　フォーティスはその頭をクシャリと撫でた。タイドは避ける素振りを見せるが、嫌そうではない。
　以前と変わらないやり取りだ。けれど、あの頃はタイドに思い人はいなかった。いや。いないことになっていた──の方が、正しいのだろうが。

　無理にでも、ものにしておけばな…。

　好意の種類は違うにしろ、タイドに好かれているという自負はあった。手を出していれば、今頃、満更でもない関係になれていたかも知れない。

　昔の記憶も戻らず、二人きり。今頃、仲良く──。

　タイドは養ってくれていた、エルフの王子、スウェルの事を一時忘れたのだと言う。あとから聞けば、自分でそう望んだのだとか。
　セルサスの王子として生きるためだったらしいが、他にも理由があったのかも知れない。
　しかし、フォーティスは心の内で否定する。

　──それはないか。

　別れ際、そこまでしたと言うことは、よほど強い思いを持っていたからに違いない。そうしなければ、自分を保てる自信がなかったのだろう。

　奴をそれほど好いている。

　そんなタイドが、自分を真から好いてくれるはずが無かった。
　傍らに座るタイドは、急にだんまりしたフォーティスをキョトンとして見つめている。

「フォーティス？」

「…なんでもない。ほら、せっかく淹れた紅茶が冷めるぞ」
　
「あ、うん…」

　タイドは訝しげな顔を見せつつ、紅茶に口をつけた。

✢✢✢

　ひとしきり歓談した後、部下に呼び出されフォーティスは席を立った。
　別れ際、ベルノに断りを入れて、後を追って来たタイドはフォーティスを呼び止めると。

「フォーティス。何かあれば、遠慮せず頼って欲しい。出来ることはしたいんだ…」

　先ほどの自分の様子を気に掛けているのだろう。フォーティスは笑みを浮かべると。

「これ以上は、タイドに迷惑はかけられんさ。──だが」

　遠慮せず、と言うのなら。

「俺が──、いつかこの世を離れる時、傍らにいてくれたら嬉しい」

「フォーティス…？」

　タイドの表情が曇る。
　いつか来るその時に、もし、タイドが傍にいてくれたなら、どんなに嬉しいか。
　しかし、言ってからフォーティスは首を振る。タイドにはスウェルがいる。彼を差し置いて、そんな無理は言えないだろう。

「冗談だ。ほら、ベルノ様を一人にするな？」

「約束する…」

「タイド？」

「きっと、傍にいる。約束だ」

　言って真っすぐこちらを見つめて来た。

　まったく──。

　フォーティスは苦笑すると。

「…ああ。頼んだ」

　タイドはきっと約束を守るだろう、そう思った。
　この世を離れる最後の瞬間。愛しい人に見守られ、穏やかに旅立つのだ。最後の締めくくりには、上出来だろう。
　その時だけは、タイドを自分のものに出来る気がした。

✢✢✢

「…逝ったのか？」

　それまで窓際に佇んでいたスウェルは、ベッドの傍らに座るタイドに声をかけた。
　必要なもの以外置かれていないシンプルな部屋には、エルフの里から摘んできた花々が咲き乱れる。
　ここはフォーティスが将軍職を辞したあと、引き籠もった森の奥の小屋だ。近くには湖もあり、風光明媚な場所。のんびり余生を過ごすのはいい場所だった。
　ここでフォーティスは悠々自適に暮らしていた。何より、エルフの森が近いためタイドらも頻繁に訪れやすく。フォーティスはそれを見込んでいたのかもしれない。
　タイドはシワの増えた、それでも大きなフォーティスの手をずっと握っていた。

「…うん」

「そうか」

　タイドは眠る様なフォーティスの顔を見つめながら。

「約束…だったんだ。傍にいるって」

「そうか…」

　スウェルはタイドの傍らに立ち、その頭を自分の方へ引き寄せた。ぽすりと腹辺りに当たる。タイドは目を伏せ、されるままでいた。
　
「フォーティスのこと、嫌いじゃなかった…。好いてもらえたこと、嬉しかった…」

「ああ…。知ってる。俺以外でタイドを託せるなら、フォーティスだと思っていたよ」

「──っ…」

　日に焼けた頬の上を、涙が滑り落ちる。綺麗な涙だと、スウェルは思った。
　いつかは終わる命。
　それまでどう生きるか、幾つもの選択を迫られる。フォーティスは、その中でタイドだけをただ思い続けた。
　勿論、付き合う女性も幾人かいたが、特定の相手を作る事は無く。その女性の中には、フォーティスの子を宿した者もいた。
　しかし、婚姻関係を結ぶ事は無く。資金はふんだんなく与え、時には父親らしく世話もしたが、家族は作らなかった。
　タイドへの思いを貫き通したのだ。

　本人に問えば、そうじゃないさと、否定しただろうが。

　面倒なだけだと笑っただろう。
　けれど、同じくタイドを思う者として、フォーティスの気持ちは痛いほどわかった。

　強く思えば、思うほど。

　同じくらい、相手の幸せを願う。
　フォーティスはそうして生きて来た。
　愛した者に看取られる最後は、幸せ以外の何ものでも無いだろう。
　切ないけれど、自分の思いに忠実だった生き方に、後悔は無いはず。

　よく、分かる。

「タイド。フォーティスは、十分、幸せだったよ」

「うん…」

　タイドはそうして暫く、スウェルと共にそこへ佇んでいた。
　

　フォーティスは、こちらをじっと見つめるタイドの眼差しに満足し目を閉じた。

　ああ。今だけは──タイドは俺だけのものだ…。

　この時ばかりは、タイドはフォーティスの事のみを思っている。まさに望んだ結果だ。
　大きくひとつ、息を吐き出す。

　タイド。俺はお前に出会えて、幸せだったよ。これからも、どうか幸せに──。

　降り注ぐ日差しの中、屈託なく笑うタイドを、そこに見た気がした。

　
ー了ー