森のエルフと養い子

その後 ー遠い記憶ー

　ニテンスは仲良く額を寄せ合う様にして、居間の窓辺から外の景色を眺めている二人を、背後から見つめる。
　お昼過ぎ、ゆったりとした時間が流れていた。
　スウェルはしっかりタイドの腰に腕を廻し、相変わらずのベッタリぶりだ。思いを隠す必要がないのだ。それは、そうもなるだろう。

『ニテンスは綺麗だな』

　窓辺に佇むのが好きだった彼の言葉だ。
　いつだったか、エルフの学校での授業が終わり、二人きりになった講堂で言われた言葉。
　ガランと静まり返った空間に、時折、鳥のさえずりが響く。そんな中で言われた。
　ニテンスは唐突な言葉に、頬を染めながらも、そんな事は無いと否定したが。
　彼は更にそれを否定して、褒め称えた。
　あの辺りで、確実に恋に落ちたのだと思う。

　日に焼けた所は、タイドによく似ている。

　スウェルの言葉に笑っている。屈託なく笑う姿も、彼を彷彿とさせた。

　よく笑い、よく食べ、よく遊ぶ。およそエルフらしからぬ人物で。
　ニテンスは当時に思いを馳せる。
　外へ出かけるのが好きで、度々遠乗りに誘われた。他にもたくさん気心の知れた友人はいただろうに、何故かいつもニテンスを誘う。
　一度、尋ねたことがあった。どうしていつも自分を誘うのか、と。
　すると、彼はニテンスが一番、気楽でいられるからと言った。自分を飾らず、そのままでいられるのだと。
　確かにニテンスは、彼がどんな振る舞いをしても、それが彼だと認めていたし、否定したり馬鹿にしたりすることはなかった。
　全てを受け入れていたのだ。

　人間の娘を好きになったと言われた時は──流石に驚いたが。

　あの時ばかりは、彼の思いを否定した。このまま彼女を愛しても、お互い不幸になるだけだ、と。
　彼は仮にもエルフの王子で。彼女は人間。過去の例にあるように、どちらかが自分を犠牲にしない限り、関係はいつか終わる。
　彼女がエルフの仲間となるのが一番だが、家族や今まで生きて来た環境、全てを捨てられるのか。
　また、彼もエルフの王子と言う身分、永遠に生きられる命を捨て、人として生きられるのか。

　きっと無理だ。

　ニテンスは反対した。彼の行動に初めて異を唱えたのだ。そこには嫉妬も多分に含まれていたのを否定はしない。
　彼は哀しく笑んだ。

『ニテンスでも、やっぱり、理解はしてくれないか…』

　彼の笑みに胸が痛んだが、どう考えても、幸せな未来は見えなかった。
　その後、彼は彼女と生きる為、エルフとしての生を捨て、人として生きる選択をする。
　それを聞いて、必死に彼を引き止め、絶対にしないと決めていた、彼への思いを告白した。
　
　キスまでせがんで。

　あの時はただ必死だった。彼と離れたくなくて、失いたくなくて。一緒にいたくて。
　しかし、どんなに必死になっても彼の思いを止めることは出来なかった。
　彼は言った。ニテンスの事は嫌いでは無いと。もし、彼女と出会う前だったなら、考えたかもしれないと──。
　けれど、彼女と出会ってしまった。だから、ニテンスとは一緒にいられないと言った。
　あの時のやるせなさは、今も強く覚えている。もっと早く思いを告白していれば、違う展開もあったかもしれないのに。
　ニテンスは窓辺の二人を見つめた。
　
　タイドとスウェルには、幸せになって欲しい。

　タイドがスウェルを好いていると知って、同じく、スウェルもタイドを心から好いていると知って。
　それなら、二人の思いを遂げさせたかった。あの時の自分の二の舞は避けたいと強く思い。
　時には厳しく接しもしたが、それはスウェルの気持ちを確かめる為。スウェルが自堕落な日々を送っていたのは事実で。
　その時の様な生半可な思いで、タイドと接して欲しくは無かった。
　
　それは私の杞憂でもあったが…。

　スウェルは真剣だった。
　だからこそ、危うい部分もあったが──全ては収まる所へ収まったのだ。
　これから先も、きっと二人は強い絆で結ばれ、離れる事は無いだろう。そんな二人を見守る事が、今の自分の務めだと思った。

　二人に私が必要ないとなれば、私も海を渡り彼の地へ向かう事になる。

　年を経たエルフが辿る道。海を渡った先には、また別の世界が広がる。こことは繋がらない、精霊だけが住む世界。
　
　そうなれば、二度とここへは戻れない。

　いや。渡る心境になると言うことは、この世界に未練が無くなった証拠。

　いつか、そんな日が私にも来るのだろうか…。

　と、タイドがふとこちらを振り返った。

「ニテンス！　来て。珍しい鳥が来ているんだ」

　嬉しそうに早く早くとニテンスを誘う。ニテンスは微かな笑みを口許に浮かべ、傍へ寄った。タイドはニテンスの腕を取って、枝の間を指し。

「あそこ。ほら、枝と枝の間──」

　枝の先には、青い羽根を持つ小柄な鳥がいた。長い尾羽根を小刻みに揺らしている。

「ああ、あれは…渡り鳥ですね。暖かくなると渡って来ます。子育て後、また北へ帰るでしょう」
　
　タイドのほわほわした赤茶の髪が頬をくすぐる。と、不意にタイドのニテンスの腕を掴む手に力が入った。

「タイド？」

「ニテンスは…何処にも、行かないよね？」

「……」

　落した声音。視線も鳥から外れ、地面を見つめている。自分が何者か、スウェルからそれとなく聞いたのかも知れない。
　スウェルはただ、黙ってそんなやり取りを見つめていた。
　ニテンスは今度はしっかりと笑むと。

「大丈夫です…。タイドがもういいと言わない限り、ご一緒させていただきます」

「そんなこと、言わない！　──ニテンスがいない毎日なんて、想像つかないよ…。ずっと、一緒にいて欲しい。嫌じゃなければ、だけど…」

　いつか、彼に言われた言葉とは真逆。

　欲しかった言葉を、ようやく『彼』から聞けた──。

　ニテンスはタイドの頬に触れると、視線を合わせ。

「先ほども言いました。タイドが必要ないと言わない限り、いつまでも傍にいましょう」

「ニテンス…」

「ああ、ほら──鳥が増えています。渡りの季節ですね」

「あ…、本当だ」

　つられる様に、ニテンスが示す方向に目を向けたタイドは、

「ニテンスが行く時は、俺達も一緒だから」

　一時、目を瞠ったあと、傍らのスウェルに目を向けた。スウェルも頷く。それから、鳥に目を向けるタイドを見つめ。

「ありがとうございます…」

　長い年月を経て、ようやく欲しいもの手に入れた瞬間だった。

「ニテンス。頼むから、その気を出さないでくれよ？」

　スウェルのからかい加減の、でも半ば本気の言葉に、笑みを浮かべるだけにとどめた。
　
「なに？　本気って…」

「タイドは気にしなくていい。こっちの話しだ」

　スウェルはタイドを抱き寄せ額にキスを落とす。スウェルからタイドを奪う気など更々ない。ただ、二人が幸せである様に願うだけ。
　ニテンスは同じく窓辺から、外の景色に目を向ける。緑の葉が揺れ、木々の間から日が射し込む。先ほどの渡り鳥が、また枝にとまった。

　ブロンテー。私はあなたの子孫を見守ると約束しました。しかし、あなたにした約束を、私はここで反故にします。
　この先、私はタイドとスウェルだけを見守り、共に生きます。
　
　あなたが与えてくれた思いを胸に、永遠に──。
　
「ニテンス！　あそこに巣がある…。見て！」

　タイドがそう言って、またニテンスの腕を取った。その温もりが心から嬉しい。
　
「しばらく、成長が見られますね」

「うん！　だね」

　こちらを見上げるタイドは、キラキラと輝いて見える。これからもこの笑顔を見続けることができるのだ。
　タイドがいて、スウェルがいて。その傍らに自分いる。
　長い間、望んだ未来が、そこにあった。
　渡り鳥が三人を祝福するように、ひと声美しいさえずりを響かせる。

　愛していました。ブロンテー。
　愛しています──。
　
　ニテンスは、傍らのタイドとスウェルに、そっと優しい眼差しを向けた。


ー了ー