月の光に

38.正体

　マレはその後も、順調に回復していった。
　ブルーナの献身的な看護が、それに大いに貢献しているのは否定しない。
　背中は相変わらず引きつれるが、これはもうこのままらしい。酷い跡が残ってしまったとブルーナが嘆いたが、べつにマレ自身は気にならなかった。
　見えないのもあるし、そんな跡を他人に見せる機会もないからだ。──が、最近それも少し変わってはきているのだが。

「熱ももう、ほとんど平熱ですね。良かった…。一時はかなり危なかったですから」

　額に当てた手を外すと、口元に笑みを浮かべ、ベッドに横になるマレを見下ろしてきた。ひんやりしたブルーナの手は心地いい。少し名残惜し気に思いながら目を開けると。

「ブルーナのおかげだよ。寝る間も惜しんで看てくれていたもの…。ありがとう」

「いいえ。なにも大したことはしていません。…それに、あなたが回復してくれたならそれで十分報われます」

　ブルーナの視線が優しい。長く見ていられず逸らしてしまった。そんな風に人から見られることは暫くなかったからだ。

「──アロはあの後、どうしているの？」

　照れ隠しに話題を他へと向ける。
　自分を助けに来たアロとは、あの後、会えていない。当日、アロは大人達が息巻くのを知って、慌てて駆けつけたのだと言う。

　──自分も危なかったのに…。

　今さらながら、アロの思いには感謝しかない。
　もちろん、罪人になど会いに来られないのは分かってはいたが。

「街へ買出しに行った際、時々会っています。元気そうですよ。母親もその後は体調もいいようで。今になって、あの薬のお陰だったかもしれないと話しているそうです」

　丸薬の作り方は、医者に書き記したものを渡した。これで、同じものを作る事が出来る。アロもそれを聞いて喜んだらしい。

「そう…。元気になったなら良かった。アロにお礼も言えていなくて…。会った時によろしくと伝えてくれるかな？」

「もちろん。快方に向かっていると聞けば喜ぶでしょう」

　ブルーナはそう言うと、お湯の張ったたらいを傍らの机に置いた。そこにはタオルがつけられている。

「包帯を変えるついでに身体も拭きましょう」

「──あの…、ブルーナ。いつもありがたいと思っているんだけど…。そろそろ自分でできると思うんだ。洗面所まで歩いていけてるし…」

　ここ最近、ブルーナにこんな酷い傷跡を見られるのが恥ずかしくなって来ていて。意識してしまう自分がいるのだ。あの、優しい視線のせいかもしれない。

「無理は禁物です。遠慮は必要ありませんよ？　私は苦ではないですから。──さあ、大人しく座っていてください」

「…わかった」

　──遠慮ではないのだけれど。

　ブルーナはまったく気にしていない。それ以上何も言えず、いつも通り大人しく従った。ブルーナはベッドに乗り上げ、包帯を解いていく。
　傷口が包帯と張り付かないよう、ガーゼとともに油紙が傷との間に挟まれている。それをブルーナは丁寧に取り去りながら、

「…この痕。これ以上、薄くならないとか。綺麗な肌でしたのに…」

「いいんだよ。他に見せることもないし…。アロの命が救えたと思えばそれで……」

　すると、ブルーナがふと手をとめて。

「そうですね。……他の誰かに見せる必要はありません。──この痕は、私だけが知っていればいい」

「…ブルーナ？」

「あなたのことは、私がお守りしますから。──ご安心を」

「う、うん…」

　ブルーナはそう言うと、再び手を動かし始め、丁寧に身体を拭いていった。
　マレはいたたまれなくなって、身を縮める様にして、大人しくなる。
　それでも、ブルーナから向けられる思いは、気恥ずかしくも、心地よかった。

✢

　その後、退位した前王レマンゾが崩御した。
　急な事だった。朝、起こしに来た執事が、眠る様に亡くなっていたのを発見し、死亡が確認されたのだ。
　医師の診断は、突然死。病死とされた。
　前国王の死に、クレーネー王国は悲しみに包まれる。その前王の遺言により、第四王子リーマは幽閉から国外への追放となった。
　幽閉となれば監視の目がつくが、追放となれば監視はつかない。もちろん、その動向は確認されるが、入国しない限りは厳しい目はなかった。
　サイアンに呼び出されたブルーナは、リーマに対する新たな処罰を告げられた。サイアンの表情は苦々しい。納得はしていないのだろう。

「…おまえは嬉しいのだろう？」

「サイアン様。それは──」

「聞いている…。献身的にリーマを看病していたと。──今更ながら、どうしてそこまで変われる？　おまえは奴を恨んでいたのではなかったのか？　善人と判断したから許せると？」

「──私の中に、ずっと引っかかるものがあったのです。あれは、本当に第四王子リーマなのかと…」

「何を言っている？　どう見ても、あれはリーマだ。身代わりなどあり得ない」

「だからこそ、不思議だったのです。私の目にはどうしても、噂で聞くような悪人には見えなかった…。しかし、私も妹のことがあります。素直にそれを認めることはできなかったのです。──薬を使って、命さえ奪おうとしていました。ですが…」

「──何があった？」

「決定的だったのは、あの火災です。屋敷が民衆によって焼かれた時、リーマ様は巻き込まれた子供を、身を挺して庇いました。本人はそのまま死を望んでいたようですが…。あれは、偽りの姿ではありませんでした。──それは、私の聞き知っていたリーマ様ではない」

　ブルーナはサイアンを見据える。

「……何が言いたい？」

「なぜか、リーマ様は身の回りのことをおできでした。掃除もベッドのしつらえも。洗濯や食事作りさえ…。王子ならそんな事ができるはずもありません。できたとしても、まったく初めてのはず…。なのに、苦もなくやってのけました」

「…そんなもの、見よう見まねで何とでもなる」

「それに薬草の知識をお持ちで、薬に詳しい。それを作ることもできました」

「……」

　それには黙り込む。サイアンもそこは不審に思ったのだろう。

「──おかしなことばかりです…。理由を知りたかった私は、以前、リーマ様に仕えていた執事のもとへ向かいました」

「…それで？」

「執事は、あの橋での不幸な事故のあと、変わったと言いました。まるで、マレのようだと…。執事は幼い頃より、リーマ様のお側でお仕えしていた。その印象の違いをはっきり分かっていたのです。──ですが、まさか中身が変わったとは思わないでしょう」

「……」

　サイアンは黙り込む。

「サイアン様の怒りを承知で申し上げるなら、あれは、『マレ』です。──本人からも聞きました。あの橋での事故のあと、意識を取り戻すと、なぜかリーマ様の身体に変わっていたと…。身体は死亡し魂だけが、あの身体に乗り移ったのです」

「──そんなバカげた話し、卿は信じろと言うのか？」

「…わかっております。荒唐無稽な話だと。ですが私は実際お側にお仕えして、そう確信したのです。──彼はマレだと。ここにその証拠があります──」

　ブルーナはそう言うと、懐から二通の手紙を取り出した。以前、刑が下る前に、死を覚悟したマレが、王レマンゾとサイアン宛にしたためたものだ。
　そこに署名はない。だが、文字を見ればマレものと分かるはず。サイアンが見間違えるはずがないのだ。
　渡された手紙を開き目を通す。ブルーナも内容は読んで知っていた。マレがそうしていいと言ったせいもある。
　一通には、例えマレが他者によって命を奪われても、その相手の減刑を望むこと。もう一通にはサイアンへの感謝の思いが記されていた。
　読み進めるサイアンの表情は、初め不審をあらわにしていたが、その内、口を引き結び硬いものへと変わった。

「──それは以前、極刑が下るとお覚悟を決めた際、前王と閣下宛に書かれたものです。──その字、マレでないのですか？」

　しかし、サイアンはそれを握り潰すと。

「いい加減にしたまえ！」

　サイアンには珍しく、声を荒げた。厳しい眼差しをブルーナに向けてくる。

「こんなもの、筆跡を真似れば幾らでも書けよう！　……私のマレを殺したのは、リーマだ。それを分かって、そんなバカげたことを口にするのか？　──もういい。下がれ」

「しかし──」

「下がれと言った！　私の前で二度とその話しをするな…」

「…わかりました。私は、今後も彼と行動をともにいたします。──それをご了承いただけますか？」

「──好きにするといい」

　ブルーナとしては、それ以上、続けることはできなかった。言われた通り、大人しく引き下がる。　
　サイアンの反応は至極当然のことで。ブルーナと違って、サイアンはリーマの傍にいたわけではない。彼の中で、リーマは誰もが恐れ恐怖するリーマのままだ。いくら周りが彼の変化を告げた所で、信じるはずもない。

　──しかし、これきりだ。

　国の外に出てしまえば、二度と会うことはないだろう。せめてその前にサイアンと話す機会を作ってやれれば、そう思ったが──無理な話だったようだ。

　──私が傍にいよう。

　サイアンの代わりにずっと。

✢

　ブルーナの話しに耳を貸すつもりはなかった。ただ、以前、薬師が口にしていたことを思いだしてもいた。

『まるで、マレが作った薬のようでしたな』

　──そうだ。薬師はそう口にしていた。

　あの件はずっと引っかかってはいた。どうやっても、リーマが例の薬を作り出したとは思えなかったからだ。
　しかし、実際薬は出まわった。どこからか調達したわけでもない。あの屋敷で作られたのだ。それは事実だった。

　──だからと言って、マレだなどと信じられるわけがない。

　狡猾なリーマがどんな手を使ったか知らないが、周囲をたばかるために謀ったことに過ぎない。

　──全ては自由になるために。

　そして、それは叶った。前王レマンゾの崩御により。リーマにとっては、実の親の死も、幸運に他ならないだろう。
　ただ、今後は身分もはく奪し、財産もろくに与えない。当分の旅費を与えるだけだ。あとは自力で生きていくことになる。元王族が耐えられる状況ではない。
　それに、国外に親せきや知人もいない。いたとしても、受け入れてもらえるはずもないだろう。罪人を喜んで迎え入れるものなどいないだから。路頭に迷い、流民として生きていくしかあるまい。
　自由とは言え過酷な未来だ。耐えられるはずがない。野垂れ死ぬのが関の山だと、もっぱらの噂だった。
　サイアンもそう思った。命を取られないだけましなのだと。

　──あれは『マレ』です。

　ブルーナの真摯な眼差しが蘇る。
　簡単に人に騙される人間ではない。騎士団にいた頃も、冷静な態度と理性を持ち合わせた人物だと知られていた。ラーゴもその能力を買っていた人物だ。

　──だからと言って、信じられるはずもない。
　
　窓の外へと視線を向けた。
　あと少しで、春を告げる渡り鳥が飛び交う季節だ。

　──また、あの巣箱を変えないとな。

　新しい巣箱は既に作ってある。それは、マレとの大切な約束だった。