魔物大好き《モンスターマニア》は気づけば華麗にモフモフ天下無双していました

第1章 チュートリアル編

第1話 これはプロローグであり初戦闘であり①

　気がつけば、俺は眠っていた。
　体は鉛のように重い。まぶたを開くことさえ出来ない。
　何故自分が“ここにいる”のかだろう。自分は一体何者なのだろう。それさえも分からない。
　どうやら記憶が混濁しているようだと理解する。
　俺は記憶の糸を手繰ろうと頭を働かせた。

　――キィィィィィ！！！　ガシャン！！！

　耳障りな音と、腹部に感じる温かい生き物の存在。そして全身を襲う強烈な痛み。

　そういえばと、俺は俺の最期を思い出した。
　俺は野良猫が道路に飛び出すのを見て、それを庇おうとしたのだ。しくじった。最悪だ。なんて無様な最期なのだろう。

　自分に呆れながらも、体を張って守った猫は無事だったのだろうかと思案する。死んでしまった俺には分からない事だが、無事でいてほしいと心の中で小さく願った。

　そんなことを考えていると、なにやら誰かが近づいてくるような気配を覚える。
　体をぴくりとも動かすことのできない俺はただ目をつむり、その誰かをひっそりと待つことしか出来なかった。


『死んでしまったか……そうか』


　近くにきたのは男のようだ。低く、同時に不思議と威厳を感じさせるような声色をしている。


『なんて満足気な顔なんだ。人生が終わってしまったというのに』


　――あれ？　この人、俺のこと心配してる？


　その人の声に悲哀とやり切れなさが含まれているのを感じ取った。男は言葉を続ける。


『動物一匹を庇うとは、実にお前らしいな』


　――ああ、俺は動物大好きだ！　当たり前じゃないか！　……というか生き物は素晴らしい！　愛らしくて見目麗しくてモフモフでフワフワでときにはキモカワのやつもいて……断言する。生き物は人間の百倍は魅力的だ！　ま、そういう人間だって生き物なんだけどな……と、いけないいけない。あっちの世界にトリップしてたわ。


『仕方ない……これでお前の人生が終わってしまうとたいうのも癪だ。ゆえに次の転生……いや転移先は私が直々に厳選したものにしよう』


　――お、そうですか。ご苦労様です。それはありがたい！　……って一体あなたは誰だ！！　…………まあこの声も全く届かないんだろうけどな！！


『それでは、次の人生に幸あれ！！　《転移》』


　声とともに、俺の意識は深く深く沈んでいく。
　どこへいくのか分からない。けれど、俺のこれからの命運を左右する人物に何故だか温かさを覚え、不思議と心は安心している。
　そして意識はぷつりと途切れた。


○


「んんっ」

　俺は身じろぎした。
　頰になにか違和感を覚える。温かい。けれど――なにやら獣臭い。いや、俺の中でそれは最高の褒め言葉なんだけどさ！

　俺は頰に温もりを感じながら、意識を浮上させた。
　ゆっくりと目を開く。

「うっ……」

　俺は体を動かそうとした。
　だが、体全体が驚くほど自由に動かない。まるで数ヶ月間入院して、ベッドから動けなかったときのようだ。いや、それよりも酷い。

「体いってぇ」

　ゆっくりと体に力を入れ、ようやく起きがることができた。
　周囲の様子を探ろうと、寝起きの回らない頭で状況整理に励もうとする。

　そこは森だった。光がほとんど届かない鬱蒼とした森。
　見たことのない木がたくさん。それも摩訶不思議なほどの巨大な。
　俺を包み込むようかのように緑色の柔らかな植物が生えている。これのおかげで今着用中の白パーカーと黒のスキニーパンツはほとんど汚れていなかった。感謝感激だ。
　そして取り囲むように周りには目に優しくないド派手な植物が生え、巨大化した可憐とは程遠い花々が咲いている。

「なんじゃここ……」

　初めてみる鮮烈な光景に俺は目を見張った。

　これは――これはもしや日本ではない？　アマゾンの中とか？　いや、だけど俺は海外旅行に行った記憶もないし。もしかして誘拐？　いやいや、それこそ誘拐ならなんでこんな人気のない森の中に寝てる？　見張りもいないし。

　全身に冷や汗をかく。手汗もやばい。
　訳も分からない状況に唾を飲み込んだ。

「にゃーお」

　突然、なにやら猫の鳴き声が聞こえ、そういえばずっと頰に生き物の温もりを感じていたということを思い出す。

　振り向くと、そこには真っ白な可愛らしい猫がいた。
　俺はその瞬間、まるで雷が落ちたかのような錯覚に陥った。それほど強烈な出会いだった。

　なにこいつ……可愛すぎる！！　この愛くるしいモフモフ様！！　あっ！　こいつオッドアイなんだ……薄めの青と琥珀色か！　キレーだなぁ。真っ白で毛並みも最高すぎる。…………おおっと。またまた暴走してしまった。

　俺は反射のようにその白猫をモフモフとしてしまっていた。いくら可愛らしくても、いきなり言葉なくモフモフするのは失礼だ。そう考え、泣く泣く両手を引っ込める。猫は警戒心が強いことは周知の事実のはずなのに、この湧き上がる衝動を抑え込むことは出来なかった。一生の不覚だ。

「みゃー！」

　おっ！　いいのか……もっとモフモフして！

　けれど白猫はもっと撫でてほしいと言わんばかりに体を擦り付けてくる。なんて優しいやつなんだ！
　俺は鼻息を荒くし、それを思う存分堪能した。



「ふぅー！　ありがとう白猫さま。このモフモフを糧に、力強く生きていきます」

　ようやく興奮が落ち着いた俺は、冷静になろうともう一度周囲を見渡す。そして目の前の白猫に視線を移した。

　俺は微かだが、こいつに見覚えがある。
もっと薄汚れていて瞳はオッドアイではなかったけれど、俺が動物を見間違えるはずがない。

　なにせ俺は全国動物らぶらぶ愛好会ナンバー31にて、創立者のひとり。そして大学では動物愛護サークルにて部長を務めていたのだ！　……まぁ、それがすごいのかどうかは各々の判断に任せる。だが、そんな生き物大好きな俺が見間違えるはずがない！

「お前、俺が道路で庇った猫か？」
「にゃー」

　白猫はそうだと言わんばかりににペロペロと俺の手の甲を舐め始める。可愛いくて鼻血が出そうだ。


　それがきっかけで突然、濁流のように記憶が流れ込んでくる。蘇ったという方が近いだろうか。

　俺は野良猫を庇って車に轢かれた。
　そして何やらよく分からん男によって、ここに《転移》させられた。

　俺は死んだのか？　でも体は無事だ。……いやいや！　無事なのはそれこそおかしいだろう！　普通なら事故で全身包帯まみれになって病院のベッドに寝ているくらいの重症、いや重体じゃないのか！

　動作のぎこちなさとか、多少のだるさは感じているがおかしすぎる。

　ツッコミどころの多さに辟易してくるぞ……。

「そうだ……なにか持ち物とかないか？」

　俺はあらゆるポケットという名のポケットに手を突っ込む。とは言ってもスキニーパンツとパーカーくらいしか付いていないのだが。
　そしてパーカーの前ポケットには小さく折りたたまれた紙が入っていた。

「なんだこれ？　噛み終わったガムを包んだ紙か？」

　一見ゴミのように見えるそれを開く。
　そこには日本語で文字が書かれていた。どうやら手紙のようだ。



『この手紙を見ているお前へ。
　この世界はお前に相応しいと思い、勝手に転移させることにした。ああ、お前は死んだんだから文句は言わせん！

　だが……ただ、一つ問題がある。その世界は私のいる場所から遠く離れすぎているせいか、上手く座標を固定して転移させることができん。だがら、変な場所に飛ばされたらごめん！

　そうそう、だからと言うわけじゃないがいくつか生きやすいように特典？　みたいなのをつけておいた。上手く使え！

　それじゃあ、また会おう』