魔物大好き《モンスターマニア》は気づけば華麗にモフモフ天下無双していました

第2章

第20話 俺とミーコ

　白いたまごカードを購入してから数日が過ぎた。

「んー、まだ孵化しねえなー」
「みゃーお」

　その日はテイマーの冒険者業はお休みということで、一日だらだらごろごろするということに決めていた。

　ここ数日はたまごカードの購入した出費を取り戻すため、ギルドに出されていたランクに見合った依頼を受けていたのだ。

　……例えばラピットの討伐や、カムカム草という何かの薬の原材料になる草の採集とかな。雑魚はいくらか相手したけど、ちゃんとした戦闘はしなくて済んだのはよかったぜ。

　とは言ってもそれなりに動き回ったし、素材の買取にも赴いたのだ。……結構余裕がない日々だった。
　追記するとフート草原での依頼だったためか、新たなモンスターとの出会いというものはなかった。残念無念。

　そして俺は現在、昼下がりであるのにベッドに寝転がっている俺は相当だらしない姿だ。なぜなら――。

　今日は休みだって数日前から決めていたのだ！

　週休2日制だもんな！　労働者には当然休日も必須だ！　何より冒険者は自由だからな！

　……とまあ、そんなことを必死に自分に主張し、ダラシなく1日を過ごしていた。
　人にほぼ会うことなく1日を過ごしたかったのだ。そういう日もあるだろ？　うん。

　思えば異世界へ転移してから常に余裕がなかった。
　やらなければならないことが多すぎて、最新の疲れを取る暇も少なかったのだ。

「たまご、ほんとに孵化するのかね？　……孵化しなくても交換してもらえるらしいけど……いやーその場の勢いって怖いな」

　……もちろん後悔しているわけではないが、ただその場のノリでロマンを求める選択肢を選んでしまったこは否めないだろう。

　小さく息を吐き、目の前にある白いたまごに目を移す。

　サイズは普通のたまごよりも確実にでかい。
　俺の拳三つ分ほどの大きさだ。

　たしかに鶏の卵と比べれば確実に大きいだろうが、ここからあのテイムドたちが生まれてくるのは想像しがたい。……だって、俺よりもでかいモンスターもわんさかいるんだぜ？

　たまご自体が皆一様に同じ大きさなのか、それともそれぞれ異なる大きさなのかは分からない。
　……またベニートにあったときにでも教えてもらおうと思う。

「…………にゃ」

　俺がそんなことを考えてたまごに視線を向け続けていると、ベッドに寝転がっていたミーコが小さく鳴く。
　心なしか元気のない鳴き声のように感じた。

「どうした、ミーコ？」

　思わず頭と腹を撫でてやりながら尋ねるが、ミーコは何の反応もなくただ寝転がっているだけだった。


　――。

　――――。


「…………んっ」

　俺はぼんやりとしながら身を起こす。
　どうやらごろごろしている間に眠ってしまったようだ。

　この世界には漫画やテレビなどのインドア派が楽しめるような娯楽がないため、ぼんやりとするか寝るしかなかった。
　昼寝をしようと思っていたわけではないが、寝落ちってやつだった。

「……って、あれ」

　夕日（と呼ぶのかは分からないけど、そんな感じの空にある天体）が差し込む宿の部屋で、俺は小さく独り言を呟く。
　眠気に抗いながらも、小さな温もりを探すようにしてベッドを探る。

　何のぬくもりも感じず、続いて部屋の中を見渡す。
　けれど、俺の他に生物の影は見当たらず――。

　次の瞬間、俺の顔は一瞬にしてに青ざめた。

「……っ！　あ、あれ？　み、ミーコは……ミーコはどこだっ？」

　部屋の中にいるはずのミーコは、姿形すがたかたちもなかった。


◯


　俺は宿を勢いよく飛び出し、人の行き交う通りで必死にミーコを探した。

　カード化しているのかと考えたが、俺は一度もカード化を願ってはいない。
　部屋の中にあるものを全てひっくり返すようにして調べたが、やはりミーコもミーコのカードも見つかることはなかった。

　つまり、ミーコは外へと出て行ったのだ。

　扉へと視線を向けると、鍵が開いていた。
　扉は閉まっていたが、おそらく頭のいいミーコならば己の力で出入りすることは可能だろう。

「まっ、ま、まさか…………家出！？　家出なのか、ミーコッ！！」

　唇を戦慄かせながら、都市内を駆け回った。
　スキル《瞬足》を使用しつつ、体力オバケの俺が息切れするほど全力で。

「み、ミーコは猫なんだから気まぐれなんだ。そうだ。きっと宿にいればそのうち帰って…………――いや。ほ、ほんとに帰ってくるのか……」

　元は野良猫だったのだから、自由気質だったはずだ。
　このまま俺を捨てて、どこかへと飛び出してしまったのかもしれない。
　そんな嫌な予想が頭をよぎってしまう。

　心配しすぎだと他のテイマーにも言われるかもしれないが、都市内でテイムド1匹なのだ。
　何かあったらどうすればいい！　……ミーコは相手を足止めするようなスキルは持っているが、攻撃手段は一つもないのだから。危険だらけだ！

　こんなんではいけない。
　冷静になろうと、俺は心を落ち着かせるために呼吸を整える。

「……ミーコはこの都市内にいるはずだ。テイムド1匹で検問を抜けることは危険だし、難しい。……それじゃあ一体どこに……。くそっ、こんなことならGPSでもつけておけばよかった」

　ぼんやりとテイマー登録での機能を思い出し、かぶりを振る。
　俺は自暴自棄になりそうな心を諌めつつ、小さく舌打ちをした。
　そしてそんな中、ふと思った。

「ミーコはこの都市を知らない。街中では一度も生体化させてないからな。あとは……人の危険性も分かっている。……ってことは、あまり人目につかないような場所を通っているはず。とにかく人の少ない場所を探してみよう」

　俺は闇雲に探すことは止め、人気のあまりない場所を中心に探し始めた。

　そんな中感覚を尖らせると、ミーコの居場所がなんとなく伝わってくるように思えた。
　これも固有ギフト《魔物大好きモンスターマニア》の効果かも知れないと思ったが、今はとにかくミーコの存在を感じる場所へと足を動かし続ける。

　そしてセントラル地区の広場に辿り着いたそのとき――。

「――っ！　ミーコっ！」

　白い柔らかな毛並みをしたモフモフが広場中央にある噴水の淵に見えた。
　間違いなくミーコの麗しい毛皮だろう。

　駆け足で近づくと、ミーコはじっと水面を見ていた。
　その背中が不思議と悲哀と孤独を背負っているように見えて――。

「…………ミーコ。一体、どうしたんだ？」

　俺は噴水の淵に腰をかけ、ミーコに声をかける。
　するとミーコは「……にゃー」と小さく鳴いた。

　言葉自体は分からないが、なんとなく伝わってくる。
　ミーコの苦しみと悲しみが。

「……そうか、おまえ……落ち込んでるんだな」
「……みゃ」
「……最近の戦闘では役立たずだって？　……――そんなわけないじゃないか。お前は敵の足止めもしてくれるし、なにより俺のことをいつも応援してくれるだろ？」

　そう主張するが、ミーコは未だもの悲しげな雰囲気のままだ。

　戦闘にてボス戦ではほとんど手伝えなかったことを悔いているのかもしれない。
　……そんなこと、あるはずもないのに。ミーコはきちんとスキルで足止めもしてくれたというのに。

　オッドアイが目を惹く頭をあげ、ゆっくりと俺の方へと近寄る。
　そして、太ももに置かれていた俺の手をペロリと舐める。
　そこは少し前に戦闘にて負った傷の残った跡で――。

「……お前は――――優しいな」
「…………にゃ」

　ミーコは完全に治っていた傷すらも労わってくれているようだった。

　優しく丁寧な様子でもあるが、同時に子供が親に甘えているような愛情の表現にも見えた。

　猫の表情は意外とわかりにくいが、ミーコについては例外だ。

　ミーコは自分の無力さを嘆いているように見えた。
　強くなりたいと思っているものの顔つきだった。

　どうしてそこまで追い詰められているのだろうか。それは――。

「ミーコ、お前もしかして……新しいたまご……いや、テイムドが来たら自分の出番がなくなるとか思ってるのか？」
「……――にゃぉ」

　普段の数倍小さな声で、頼りなく鳴く。

　そんなミーコはまるで、親に見捨てられてしまった子猫のようだった。

　そうだ。
　ミーコは元々あの世界では野良猫だったのだ。

　車に引かれる事故。その少し前のミーコの様子を俺は知っていた。見ていたのだ。
　ミーコは公園に遊びに来ていた子供に近寄られ、不自然なほど怯えていた。人間に恐怖心を抱いていたのだろう。
　とてもではないが、誰かの飼い猫だとは思えなかった。人と触れ合うことに慣れているとは思えなかった。
　むしろ、人に痛めつけられたことでもあるかのような様子だったのだ。

　痩せぽっちで、薄汚れていて、ようやく子猫から脱却したくらいのまだまだ幼い猫。

　ミーコはなんとなくだけど愛情に飢えているようにも思えた。

　頼ることも知らず、猫なのに八方美人に生きることが出来なかったからか、あんなにも細かった。
　もう少し人間にいい顔をしていれば、ご飯を恵んでくれる奴はたくさんいただろう。
　でも、それをしなかった。おそらく出来なかった。

　甘いとも言える。
　世界を舐めてるように見えるかもしれない。
　――けれど、俺はそんな真っ直ぐで純粋で、優しいミーコが大好きなのだ。

　出会ってからまだそんなに時間も経っていないが、俺にとってのミーコは仲間で、友達で、そして――相棒なのだから。

「俺さ、ミーコのこと充分頼ってるよ。それに――大切な相棒だと思ってる」
「……っ！　みゃ……」
「……本当だよ。それに、ミーコは直接攻撃で戦闘に関わるより、司令塔向きだと思ってる。俺の様子もよく見てスキルかけてくれたりするし、視野も広い」
「にゃお……」
「――だからさ！　新しい仲間が増えたらミーコがそいつを引っ張ってやってくれないか。そりゃ、たまに間違ったりミスすることもあるかも知れないけど、それはまだまだ俺たちは駆け出しテイマーとテイムドなんだから。そんなこと仕方ねえ！」

　明るく、そして正直に言葉を紡ぐ。

　真っ赤な夕日が俺たちを照らす。
　人々は帰路を急ぐのに忙しく、俺たちの様子など目に入っていないようだった。

　俺はミーコに満面の笑みで笑いかける。


「だからさ、俺と一生相棒でいてくれよ。頼りにしてるぜ、ミーコ！」


　心地の良い風が頰をくすぐる。
　耳には優しい風の音と草の擦れる音が届く。

　そんな中、ミーコは――。

「…………――にゃおっ！！」

　元気よく、そして力強く鳴いた。
　少しだけ、元気を取り戻した様子に見えた。


　テイムドモンスターの気持ち。
　まるで人間のように複雑で、悩みも抱える。

　この日、俺は初めてその繊細な心に触れたのだ――。



　……とそんな和やかな空気も束の間。
　温かい空気をぶち壊すような出来事が起こり始める。

　――ガリガリガリ。

　まるで何かが割れるような奇怪な音がいきなり頭の中に響き渡りはじめた。

　突然の自体に俺は困惑した。
　とにかく呆然と瞬きを繰り返した。

　――ガリッ。ガリガリ。

　それでもまだ、頭の中を奇怪な音が支配する。
　音は鳴り止まない。

　割れるような、引っ掻くような普段は耳にすることがないような不思議な音だ。

「……ん？　割れる……引っ掻く…………そ、それって」
「…………にゃ？」

　一つの可能性にたどり着いた瞬間、俺は身を強張らせた。
　急いでその可能性の真相を確かめるべく、《空間収納》にあったそ・れ・を取り出す。
　《空間収納》内にあるものが響かせる音は、脳内に直接伝達されるのだ。

　――そして可能性は、事実へと確定した。

「や、やべえ。たまごが……孵化するっ！？」