βなんか好きにならない

甘い、いい匂い

　ジャージの男は、笙悧しょうりをおんぶしたまま、駆けて、道を曲がり、商店街のアーケードに入った。

「ちょっと！もう、下ろして！」
　笙悧は慌てて声を上げた。
　
　夕方、行き交う買い物客で混雑し始めているアーケードを、おんぶされて、駆け抜けるなんて、恥ずかしすぎる！

　お母さんと手をつないだ幼稚園生が指差して、
「おんぶ～」
　と言ったのが、一瞬で過ぎ去った。
　びっくり顔、笑った顔、不審そうな顔、無関心な顔、いくつもの顔が、過ぎ去って行く。

「下ろして！」と連呼なんかしたら、もっと注目を集めてしまうにちがいなかった。
　笙悧は、あきらめて、ジャージの男の肩に、顔を埋うずめた。顔を隠すことくらいしか思いつかなかった。
　ジャージの男の肩は、やっぱり甘い、いい匂いがした。



　正確にリズムを刻む足音と、揺れが、突然、止まった。
　顔を上げると、自動ドアが開くところだった。
　甘い、いい匂いがした。


　ケーキが並ぶショーケースの向こう、給食帽子みたいな白いキャップとスモックに、黄色いスカーフを花のように首に結んだ店員は、入って来るジャージの男に、声をかけた。
「おかえり。おつかい、ありがと。え！ちょっと、何？！ケガ？病気？救急車！！」

　ジャージの男が、笙悧をおんぶしているのを見て、店員は、めちゃくちゃ慌てて、ショーケースに身を乗り出す。

「バースデーケーキは届けた。届けた後に、この人が困ってたから、助けた」
　ごにょごにょ、ジャージの男が説明した。

「何で困ってたのか、一番、大事なとこが抜けてる」
　自動ドアの左側の壁際の椅子に、アコースティックギターを抱えて座っているメガネの男が、ツッコミを入れる。


　あ…


　笙悧は、マスクの中、声を上げそうになった。

　メガネの男が座る椅子の横、アップライトピアノの長椅子に、笙悧は、下ろされた。
　背中のリュックが、鍵盤に当たり、微かな不協和音を奏でて、笙悧は前屈まえかがみに体を引き、謝った。
「ごめんなさいっ」
「だいじょうぶだよ」
　メガネの男が言ってくれる。


　すぐ後ろに、ピアノがある。
　笙悧は、ピアノを辞めてから、こんなに近く、ピアノの側にいるのは、初めてだった。


「だいじょうぶ？」
　店員が、店の奥のイートインスペースの、セルフサービスの水をプラスチックのグラスに入れて、笙悧に持って来てくれる。


　イートインスペースに、まばらにいる客たちは、店員が「救急車！！」なんて叫んだせいで、心配顔で、こちらを見ている。


「はい。だいじょうぶです…」
　そう答えたけれど、笙悧のΩの体は、しつこく熱いままだった。

「ありがとうございます。いただきます」
　笙悧は、店員が差し出すグラスを受け取り、マスクを下ろして、水を飲み干した。
　微かなレモンの香りと、冷たさが心地よかった。それから、ケーキの甘い、いい匂い。


　ジャージの男は、イートインスペースに行くと、セルフサービスのスライスレモンが入った水のポットから、プラスチックのグラスに注いだ。
　ごくごく、飲むと、大きく、ひとつ、息をつく。笙悧をおんぶして、ここまで全力疾走して来たのに、全く息が上がっていない。もう一杯、水を飲む。


　笙悧はマスクを口元に上げ、ジャージの男を見て、自分と同じくらいの、二十歳前後かと思う。
　ぼさっと伸びてしまったような黒髪。
　真っすぐな眼差しは、何かを見つめていない時は、ぼんやりしている。
　鷲鼻わしばなと呼ぶには、鋭するどくない鼻。
　薄い上唇、厚い下唇。
　黒いジャージの上下のせいで、際立きわだたないが、確実にスポーツをしているにちがいない、高身長、広い肩幅、長い手足。
　でも、どことなく「青年」や「大人」というよりは、「少年」っぽい。
　甘い、いい匂いは、この店の空気が染み付いてしまったのだろう。


　店員とメガネの男の息子にしては、店員とメガネの男が、自分の親と同じ４０代後半とは、笙悧には、見えなかった。どう見ても、３０代だ。

「ほんと、だいじょうぶ？何なんか、顔、赤くない？風邪とか？」
　店員は聞きながら、マスクを着けている笙悧から、二歩、退ひいた。

　感染うつらないように、とてもわかりやすく避けられて、マスクの中、笙悧は苦笑した。
「マスクを着けているのは、風邪じゃないです」
「君きみ…ひょっとして、アレかな？」
　メガネの男が、声を小さくして、言いにくそうに言った。

　店員は目を見開いて、メガネの男を見る。
　笙悧は、メガネの男の方を見れなかった。


　発情していることに気付かれて、笙悧は恥ずかしさで、ますます体が熱くなる。


　店員は、二歩、進んで、笙悧の前にしゃがみ込み、小さな声で聞いた。
「お薬、ある？」
「はい…」
「こういう時は、飲んじゃった方がいいよ」

　店員は、笙悧の手からグラスを取り上げると、立ち上がり、イートインスペースへ行った。ジャージの男に、ポットから水をグラスに注がせて、持って来てくれる。
　笙悧は、リュックを背中から下ろし、ファスナーを開けた。

「安心して。わたし、Ωだから。」
　店員は、小さな声で言った。
「上、行こうか。誰もいないから。」
「はい。すみません」
　笙悧はリュックを抱え、立ち上がった。


　笙悧は立ち上がり、店員に後に付いて、歩き出した。
　笙悧より頭ひとつ分くらい背が低い店員の首に、花のように結んだ黄色いスカーフの隙間から、うなじの噛み跡が、見えた。