辺境騎士が、涙を流すとき【完結】

第三章 ザハラ王国編

５１ 遠い記憶

　柔らかな陽だまりの中――　

　美しい黒髪の女性が大きくなったお腹を愛しそうにさすっている、その微笑みはどこまでも優しい。
　彼女によく似た黒髪の女の子が母親の膝に寄り添って、嬉しそうにお腹を撫でている。

『もうすぐあなたはお姉さんになるのよ』
『はい！弟かしら、妹かしら……とても楽しみ！』
『ふふ、そうね……赤ちゃんも、早くあなたに会いたがってるわ』

　母と娘の笑い声が春風のように優しく響く。
　そのお腹にいるのは……ああ、俺なんだな。

　不意に白銀の光が射し込み、別の情景が浮かび上がってきた――


　美しい月夜。


　母さんに寄り添う男性は……ああ、父さんだ。
　けれど、母さんは父さんの腕の中で怯えるように身を震わせていた。
　
『ザハラ王は、私の力が欲しいのよ……でも、どうして？ 私を無理に娶ったところで、王が私の力を手に入れることなどできないのに』

　震える母さんの手を、父さんがそっと包み込む。
　
『いくら王の命令でも、君を手放すなんてできない……この国を出よう。 贅沢は望めなくても、この子たちがいれば十分幸せだ』
『ええ……逃げましょう。私、貴方と一緒ならどこだって平気よ』

　二人は互いを深く想い合っているのに、ザハラ王によって引き裂かれようとしていた。
　
　すると、急に場面が暗転した――


　荒れ狂う砂嵐の中、一頭の駿馬が必死に駆け抜ける。


　馬上には父さんと母さんの姿が見える。行く手は砂塵にかすみ、二人の全身はすでに砂にまみれていた。
　母さんは髪を振り乱して後方を振り返って、何度も娘の名を叫んでいた。

『あの子を置いて行けない！ お願い、今すぐ引き返して……！』

　父さんが、泣き叫ぶ母さんを強く抱きしめる。

『もう戻るのは無理だ……この嵐で無理をすれば、お腹の子まで命を落とす。王は君の代わりにあの子を手に入れた……これからは王女として守られるはず……』

　その声も、吹き荒ぶ風音にかき消されてしまう。
　父さんは、母さんの肩に顔を埋めた。その目尻には、涙が滲んでいた。

　激しい風音が遠ざかってゆく――

　
　どこからか、弱々しい泣き声が聞こえてくる。


　ここは、ザハラ王宮の一室。
　黒髪の女の子が、身を震わせて泣きじゃくっている。

「……母さまっ……父さまっ！」
　
　砂漠色の髪をした少年が、その女の子の小さな肩を抱きしめて、なんとか慰めようとしている。

「もう、泣くなよ……俺がついてるから」
「……あなたも、王さまに閉じ込められたの？」
「そうだ……でも、俺たちには特別な力があるんだ。だから、俺が強くなって君を守ってやるよ」
　
　その少年の面差しは、どこか見覚えがある。
　だが、その正体を掴む前に、その光景はかき消えてしまった――
　

　ここは、戦場だ。

　
　強烈な陽射しの下で砂塵が巻き上がり、兵たちの雄叫びが耳を裂く。
　風に翻るのはガスト辺境騎士団の旗、対峙するのはザハラ軍。その中央には、豪華な甲冑を纏った王の姿が見える。
　
　辺境騎士団から一人の騎士が進み出て、怒声を震わせた。

「ザハラ王よ！ 我欲のために戦を起こし、これ以上何を望む！」

　勢いよく兜を投げ捨てたその騎士は……ああ、父さん！
　　
　父さんは剣を構え直すと、ザハラ王へ向かって一直線に馬を駆けさせた。
　魔力の一撃に爆音が轟き、敵兵が吹っ飛ぶ。だが、その力も既に尽きかけようとしていた。
　それでも、父さんは敵陣の奥深くまで切り込み、とうとう王の喉元へ剣先を突きつけた。

「無能な王よ、貴様を仕留めるのはこの私だ！ あの子が自由になるためにも！ 」

　だが、次の瞬間、一本の矢が風を切り裂いた。

　――シュツ！
　
　父さんの身体が馬上で大きく跳ね、砂上へと崩れ落ちた。
　馬が駆け去った後に残されたのは、砂塵に横たわる父さんの姿――その額には、深々と矢が刺さっていた。

　最期に、父さんの瞼の裏に噛んだのは――愛しい妻と子供たち。
　騎士として勇敢に味方を守り、父として最期まで家族を愛し抜いた。
　ああ、父さん……俺は、あなたのような男になりたい。　　
　
　涙でぼやけた視界に、柔らかな光が差し込んできた――


　明るい部屋の中、若い騎士が寝台の傍で項垂れていた。
　背を向けた騎士の顔は見えない……いったい誰なんだろう？
　
『すまない、こんな辛い知らせを伝えて……』

　寝台に横たわる母さんが、静かに涙を流していた。
　病気なのだろうか、すっかり衰弱して息をするのも苦しそうだ。

『……ううん、私ももうすぐあの人のところに行くわ。でも、私までいなくなったら、この子はひとりぼっち……』

　母さんの傍では、まだ乳飲子の俺が、小さな指をしゃぶりながらすやすやと寝息を立てていた。

『そんなことを言うな。この子のためにも、早く良くなってくれ』　
『ふふ、そんな気休めは貴方らしくないわ。でも、どうかこの子をお願い…… 貴方にしか頼めないの』
『何を言ってるんだ、君もこの子も戦友の大切な家族。全て私に任せて、早く良くなってくれ』
『ありがとう……』

　か細い声で礼を述べると、母さんは再び傍で眠る俺を見つめた。その眼差しは、愛しさに溢れていた。

『ああ……ずっとあなたの側にいてあげたい。寂しい思いなんかさせたくないのに……ごめんね、ロイド』

　母さんが、俺の柔らかな頬にそっと口づける。
　目を覚ました俺が、母さんを見て愛らしい声を上げた。
　
『……いつかあなたのお姉さんに会ったら、私がどれだけあの子を愛していたかを伝えてね……お願いよ』

　母さんが俺に優しく微笑みかける。
　だが、俺は無邪気な瞳で、傍の騎士を見上げていた。

『ふふ、この子ったら。あなたのことが好きみたい……よかったら、抱いてあげて？』
『ああ、ちょうど私の息子と同い年だな』

　逞しい腕に抱き上げられると、赤ん坊の俺が嬉しそうに笑い声を上げた。

『お前の父親は立派な騎士だった。母親はとても優しく、こんなにもお前を愛してる。お前は両親の愛をたっぷり受けてこの世に生まれてきたんだ。強く、優しい男になれ……ロイド！』

　力強い腕で、俺を頭上高く抱き上げるその騎士は――

「……親父どの！」

　涙が溢れた。
　　
　俺には家族なんかないって、ずっとそう思ってたのに。
　俺は――こんなにも愛されてた。　

　
　◆


　背に石板タイルの冷たさを感じて目が覚めた。長い夢を見ていたようだ。
　ぼんやりと目を開ければ、黒い瞳が心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。

　それが誰か、すぐにわかった。

「……姉さん？」

　声が掠れる。ようやく会えたのだと、魂が震えた。

「……ロイドなのね？」

　祈るような声だった。
　潤んだ瞳から溢れた涙が、俺の涙に混ざる。
　震える両手が俺の首にまきついて、ふわっと柔らかな黒髪が胸の上に広がった。
　
　…… 温かいな
　
　俺もありったけの想いを込めて姉さんを抱きしめた。
　そして、その柔らかな頬に唇を寄せる。

　この口づけは、母さんから……次は、父さんの分……
　そして、俺からの愛を。

　――ちゃんと伝えたよ……母さん。　

　耳元で、姉さんが涙声で囁く。

「ロイド……会いたかった。それに、母さまと父さまも……ずっと私のことを想ってくれていた……」

　ああ、姉さんも俺と同じように両親の記憶を見ていたんだな――光の女神ナヒーラ、感謝するよ。
　
　そう心の中で祈りを捧げた途端、頭の中に女神の高笑いする声が響いた。

　――ほほほ、もっと感謝なさい！ そして、早くこの封印を解いて、私をここから出してちょうだい！

「……っ、頭の中で大声を出すなよ！ 」

　俺は、キーンとする耳を押さえながら半身を起こした。
　姉さんも眉を寄せ、俺と同じように耳を押さえていた。

「ナフリム！ようやく彼女ナヒーラに会えて嬉しいのはわかるけど、頭の中で叫ばないで！」

　どうやら、姉さんの中でも男神ナフリムが騒いでいるらしい。まったく、困った神さまたちだ。

　すると、どこからか野太い声が聞こえてきた。

『……これは、どういうことだ！』

　その声の主を探して辺りを見回すが……誰もいない。
　いつの間に現れたのか、真っ白な毛並みをした仔猫が、ちょこんと姉さんの横に座っているだけ。

　仔猫はひょいと姉さんの膝の上に飛び乗って、じっと俺を見る。
　そして、その愛らしい口をゆっくりと開いて――

『私の女神を封じ込めたのは、お前か！』

　仔猫に怒鳴られた。
　ガラス玉のように透き通った瞳で睨みつけられて、なぜか既視感デジャブが蘇る。　
　すると、既視感の元――烏レイヴンが、俺の肩に止まるなり女神の声で喋り始めた。

『愛しいナフリム！ やっと会えたのに、あなたに触れることもできないなんて……』
『ナヒーラ！ すぐにそこから出してやるぞ……っ、 なんだ？ このやたら頑丈な封印は！』

　親父どのの馬鹿力による封印は、男神でもそう簡単には解けないらしい。

『あなた、無理をしないで。この封印を解く方法はもうわかっているから』
『さすが私の女神だ！ で、その方法とは？』
『あそこで騒いでいる、あの銀髪の若者よ。彼に抱かれれば、すぐにでも……』

　仔猫ナフリムと烏ナヒーラがルシアンへ目を向けて、ニヤッと笑った。

「ああっ！ 姉さんの前で何を言い出すんだっ！」
　
　焦る俺を見て、仔猫ナフリムが目を細める。
　その表情……嫌な予感しかしない。

『なるほど……では、この封印を解くにはあの者が必要なのだな』

　仔猫ナフリムが、口が裂けるほどに大きな笑みを浮かべた――
　
　バチバチッ！

　火花が弾け、空間が歪む。
　ルシアンが神殿の中に飛び込んできた。

「ロイド！」

　ルシアンが勢いよく俺の背に抱きついて、その柔らかな銀髪が俺の頬をくすぐった。

「お前が倒れるのを見て、心臓が止まるかと思った……」

　俺の肩に顔を埋めるルシアンの吐息が、まだ震えている。
　振り返ると、藍色の瞳が怒りと嫉妬で燃えていた。

「誰にも渡すものか！」
「ルシア……っ！？」

　いきなり、唇を塞がれた。俺は彼のものなのだと言うような、深く激しい口づけ。
　その独占欲すら嬉しくて、俺も夢中で彼の熱に応える。

『ふむ、これは……』
『ねっ、言った通りでしょう？』

　仔猫ナフリムと烏がナヒーラ頷きあう。
　視線を感じ、はっと我に返ると、姉さんが首筋まで真っ赤になっていた。

「えっと、ロイド……そちらは……？」　　

　俺の首には、まだルシアンの腕がしっかりと巻きついている。その様子を見て、姉さんが戸惑ったような表情を浮かべる。

「これは、その……」

　何をどうやって説明すればいいのか。
　でも、ルシアンは俺の大切な人だと、姉さんにわかってほしい。

「彼は、俺の……」

　だが、ルシアンの低く冷たい声が、俺の言葉を遮った。

「レイラ王女。見ての通り、私はロイドを心から愛している。王族だろうが、神の使いだろうがかまうものか、ロイドは渡さない！」
「えっ……ロイド？」

　姉さんが、縋るように俺を見た。
　会ったばかりで、これは……ちょっと、申し訳ない。でも、ルシアンは……

「彼は、俺の……恋人で……」

『恋人か！』
『まあ、ステキ！』

　目を丸くする姉さんの横で、女神と男神がはしゃいでる。
　だが、ルシアンは俺を抱きしめる腕に力を込めて、まだ姉さんを睨みつけたまま。何か誤解をしているようだ。
　おろおろする俺を見かねたのか、仔猫ナフリムが口を開いた。

『ルシアンとやら、この者がレイラに心惹かれるのは無理からぬ話』
「なぜだ？」
『二人は血のつながった姉弟なのだ』
「……姉だと？」

　ああ、これでルシアンも納得してくれるはず。ほっとして、ルシアンを振り返った。
　だが、その表情を見て思わず息を呑んだ――藍色の瞳が怒りに染まっていた。

「貴女がロイドの姉だと……ふざけるな！」

　怒りに震える声が、姉さんを突き刺した。

「姉だと言うなら、どうしてロイドを助けてくれなかった！ ロイドがアシークに囚われ酷い目に遭わされていた間、貴女は何をしていた！ すぐ近くでロイドが何をされていたのか、まったく気づかなかったとでも言うつもりか！」

　その言葉を聞いて、姉さんが真っ青になった。